Antiquité

Les civilisations antiques construisent des bassins de pierre pour capter et retenir l'eau potable, bien précieux. Un bassin en pierre sculpté, datant d'environ 2000 av. J.-C., a été découvert dans les ruines du temple de Ningirsu dans l'ancienne cité sumérienne de Lagash^[3]. Les Égyptiens avaient des systèmes ingénieux pour hisser l'eau du Nil pour l'alimentation en eau des populations et pour l'irrigation, mais n'ayant pas de sources en eau élevées, aucune fontaines n'a été retrouvée.

Les Grecs anciens sont apparemment les premiers à utiliser des aqueducs alimentant en eau des fontaines par gravité^[4] à partir de sources et de rivières. Selon les historiens anciens, des fontaines existaient à Athènes, Corinthe, et d'autres villes grecques au VI^e siècle av. J.-C.^[5].

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  Fontaine minoenne de Délos.
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  Représentation probable de la fontaine Ennéacrounos, sur un vase à figures noires.
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  Représentation d'une fontaine grecque antique sur un vase.

Les Romains construisent un vaste réseau d'aqueducs conduisant l'eau des montagnes et des lacs pour les fontaines et les thermes romains et pour irriguer les campagnes. Les ingénieurs romains utilisent des tuyaux de plomb au lieu du bronze et sont capables de réaliser des jets d'eau par charge hydraulique. Les fouilles de Pompéi révèlent des fontaines sur pieds et des bassins (monolithes ou constitués de plaques de pierre fixées entre elles par des agrafes métalliques) placés à intervalles réguliers le long des rues de la ville, alimentées par siphonnage à partir de tuyaux de plomb sous la rue. Elles révèlent également que les maisons des Romains les plus riches disposent souvent d'une petite fontaine dans l'atrium.

La Rome antique était une ville de fontaines. Selon le consul Frontin, Rome avait 39 fontaines monumentales appelées « nymphées » (certaines construites pour faire honneur aux personnes célèbres ou pour marquer les grands évènements) et 591 bassins publics alimentées par 9 aqueducs, sans compter l'eau fournie aux fontaines de la famille impériale, aux thermes et aux propriétaires de villas. Le plus grand nymphée de Rome était le Septizodium. Chacune des plus grandes fontaines sont alimentées par deux aqueducs différents, au cas où l'un est arrêté pour maintenance^[6]. Il faut y ajouter d’innombrables petites fontaines aux formes les plus diversifiées, dont des vasques en marbres colorés ou en bronze, ainsi que des niches décorées de marbre, de sculptures ou de mosaïques, qui ornaient les demeures les plus riches ainsi que les jardins publics et privés, participant au confort des Romains en fournissant en ces lieux de l'eau potable à volonté. Pompéi nous en donne un aperçu mais n'est qu'un pâle reflet provincial de ce qui devait se trouver à Rome à l'époque impériale.

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  Un nymphée urbain romain reconstitué à Gérasa.
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  Reconstruction d'un atrium agrémenté de fontaines à Pompéi.
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  Mascaron de thermes romains à Glanum.
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  Reconstitution de la fontaine de la Maison de la Grande Fontaine de Pompéi.
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  Fontaine romaine monolithique en marbre avec une tête de Méduse, au musée du Louvre.
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  Vasque appartenant à une petite fontaine romaine incomplète, faite de deux marbres différents.
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  Une fontaine aux serpents en marbre blanc, Rome.

Moyen Âge

Au Moyen Âge, les puits (captage des eaux souterraines) et les citernes (captage de l’eau de surface ou de l’eau tombée des toits qui est parfois clarifiée par un citerneau et amenée par des conduites à des structures creusées dans le roc ou maçonnées) sont plus courants que les fontaines. En effet, les aqueducs romains sont progressivement tombés en ruines, entraînant la disparition de nombreuses fontaines à travers l'Europe. Celles qui subsistent sont souvent sur des sites pourvus de sources naturelles non loin. Les fontaines sont souvent présentes dans les monastères, notamment les lavabos qui sont destinées aux ablutions, et d'autres dans les cloîtres qui sont censés être une réplique du jardin d'Éden. Mais il y en a aussi dans des jardins de palais (notamment dans les jardins d'amour propices à l'amour courtois)^[7].

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  Une fontaine de vie du haut Moyen Âge, dans l'évangéliaire de Saint-Médard de Soissons, vers 800.
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  Lavatorium de style gothique (XIV^e siècle) de l'abbaye de Maulbronn, Allemagne.
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  Lavabo de l'abbaye du Thoronet, XII^e siècle.

Les fontaines médiévales, à l'instar des cathédrales, sont illustrées de scènes bibliques, de l'histoire locale et des vertus de l'époque, telles la Fontana Maggiore (1275-1278) de Pérouse, dont les registres représentent les mois de l'année, des figures allégoriques (des arts libéraux, de la Bible, de l'Histoire de Rome, des scènes des fables d'Ésope…), des personnages bibliques et mythologiques (les points cardinaux, les figures tutélaires de la ville, comme Chiusi, le lac de Trasimène, les saints patrons…) et de didascalies^[8], ou La Belle Fontaine (1385-1396) de Nuremberg, conçue comme une flèche gothique mesurant pas moins de 19 m de haut et ornée également de nombreux personnages.

Les fontaines médiévales peuvent également servir de distraction. Les princes à l'occasion de grandes fêtes font dresser des fontaines éphémères d'où coulent de l'hypocras. En 1295, Robert d'Artois fait aménager un jardin contenant toutes sortes de divertissements extraordinaires, « les merveilles d'Hesdin »^[9].

La croissance démographique impose à partir du XIII^e et XIV^e siècle de canaliser l’eau des sources vers les villes au moyen de conduites à pression réalisées avec des troncs de bois excavés, aboutissant à des fontaines avec bassin et pilier (borne). Ces bassins sont équipés d'un trop-plein qui se déverse dans les caniveaux des rues par une rigole, permettant de nettoyer celles-ci^[10]. Elles peuvent aussi servir à alimenter des lavoirs.

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  La Fontana Maggiore de Pérouse, en marbre sculpté et bronze, XIII^e siècle.
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  Vue partielle de la fontaine aux 99 cannelles de L'Aquila, Italie, XIII^e siècle.
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  La Belle Fontaine de Nuremberg, XIV^e siècle.
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  Fontaine gothique dans le jardin d'Éden, Les Très Riches Heures du duc de Berry.
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  Fontaine du polyptyque L'Agneau mystique de Jan van Eyck, peinture achevée en 1427.
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  Fontaine en bronze médiévale représentée avec une Vierge à l'enfant de Jan van Eyck.

Renaissance (XV^e siècle au XVII^e siècle)

Les fontaines à eau apparaissent surtout à la Renaissance. Au XIV^e siècle, les humanistes italiens redécouvrent les textes romains oubliés : les ouvrages sur l'architecture de Vitruve, sur l'hydraulique par Héron d'Alexandrie, les descriptions des jardins et des fontaines romaines par Pline le Jeune, Pline l'Ancien et Varron sont traduits. Le traité d'architecture, De re aedificatoria, de Leon Battista Alberti, qui décrit en détail les villas romaines, les jardins et fontaines devient le guide de référence pour les constructeurs de la Renaissance^[11].

Fontaines baroques (XVII^e siècle au XVIII^e siècle)

Le XVII^e siècle et XVIII^e siècle est l'âge d'or pour les fontaines monumentales qui déploient des sculptures luxueuses et des effets les plus variés, notamment par les innombrables jets d'eau, l'élément par excellence des fontaines. Les fontaines de Rome, notamment les mostra, fontaines conçues pour marquer la fin d’un aqueduc, celles du Parc de Versailles et du Grand Palais de Peterhof en sont les représentantes les plus caractéristiques.

Néanmoins, les fontaines de villes sont encore rares. Pour faire face à la croissance démographique urbaine, sont aménagées des fontaines à Paris et en province, telle la grande fontaine à Nîmes qui jusitife l'élaboration d'un vaste jardin^[7].

Parallèlement, les petites fontaines de villages et de campagne subsistent, telles les fontaines à dévotion.

Au Portugal

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  Fontaine d'Esperança à Lisbonne, 1768, avec une structure à deux étages, chacun avec un bassin (celui du bas sert d'abreuvoir pour les animaux, celui du haut est destiné aux êtres humains).

Fontaines au XIX^e siècle et au XX^e siècle

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  Fontaine Wallace place Saint-Sulpice à Paris.
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  Une fontaine de village datant de 1864.
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  Une fontaine Montefiore à Liège.
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  Fontaine Luminosa à Lisbonne, 1948.

Dès le début du XIX^e siècle, face à leur explosion démographique, Londres et Paris construisent des aqueducs et de nouvelles fontaines pour approvisionner en eau potable leur population, telle la fontaine du Palmier commandée en 1806 par Napoléon I^er. Ce dernier remet en service d'anciennes fontaines, telle la Fontaine Médicis, en fait construire qui servent de château d'eau (Fontaine du Château d'eau) ou qui ont uniquement une fonction décorative (fontaine Place des Vosges).

L’approvisionnement de la population en eau potable et en eau destinée à l’usage artisanal ou industriel se fait presque exclusivement par les fontaines jusqu'au XIX^e siècle qui voit la construction des réseaux de canalisations d’eau entraînant la suppression ou le déplacement de nombreuses fontaines, surtout dans les villes^[10].

Articles connexes

• Giannino Castiglioni
• Jardin du prieuré d'Orsan (possédant une fontaine à quatre jets symbolisant les quatre fleuves du Paradis).
• Listes de fontaines, Fontaines monuments historiques en France
  • Liste des fontaines de Paris, Fontaines de Pernes-les-Fontaines
• Fontaine de Jouvence
• cascade
• Robinet flottant
• Fontaine-boule
• Droit à l'eau, Eau potable, Accès à l'eau potable, Distribution d'eau

Liens externes

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  • (en) Grove Art Online
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