Origines

Comme la plupart des capitales birmanes, Mandalay fut créé sur ordre du maître de l'époque. Le 13 février 1857, le roi Mindon fonda sa nouvelle capitale royale au pied de Mandalay Hill, afin d'accomplir une prophétie concernant la fondation d'une métropole du bouddhisme en cet endroit pour le 2400^e anniversaire de cette religion^[5].

Le site de la nouvelle capitale faisait 66 km² et était entouré par 4 rivières. Le plan prévoyait 144 blocs carrés, centrés sur les 16 blocs du palais royal près de Mandalay Hill^[6]. Le palais royal de 413 hectares était entouré par 4 remparts de 2 032 m de long et des douves de 64 m de large et 4,57 m de profondeur. Tous les 169 m se dressaient des tours de garde surmontées de toitures dorées^[7]. Chaque rempart avait trois portes et cinq ponts au-dessus des douves (soit 12 portes et 5 ponts au total)^[6].

Le roi fit aussi construire la pagode Kuthodaw, le Pahtan-haw Shwe Thein (salle de l'upasampada, ou ordination complète), les Thudhamma Zayats (salles destinées au repos et à l'enseignement) et une bibliothèque pour le canon bouddhique.

En juin 1857, le palais royal d'Amarapura fut démonté et transporté à dos d'éléphants au pied de Mandalay Hill. La construction de l'ensemble palatial ne fut officiellement terminée que deux ans plus tard, le lundi 23 mai 1859^[5].

Époque coloniale (1885-1948)

Reconstitution du palais royal.

Après sa chute devant les Britanniques et le départ en exil de ses derniers souverains (Thibaw Min et Supayalat) le 25 novembre 1885, la ville perdit beaucoup de son importance au profit de Rangoon, bien qu'elle restât la capitale de la Haute-Birmanie. Les Britanniques la développèrent, comme le reste de la Birmanie, essentiellement dans l'optique de leur commerce : les chemins de fer y arrivèrent dès 1889^[8], mais le premier établissement d'enseignement supérieur, Mandalay College, ne fut pas établi avant 1925^[9]. Les Britanniques pillèrent le palais royal, dont certains objets se trouvent encore exposés aujourd'hui au Victoria and Albert Museum^[10], le renommèrent Fort Dufferin (d'après le vice-roi des Indes Frederick Temple Hamilton-Temple-Blackwood) et y cantonnèrent des troupes.

Durant cette période, Mandalay resta le centre de la culture birmane et de l'enseignement bouddhiste birman, et fut considérée par les Birmans comme un symbole de leur identité. Dans l'entre-deux-guerres, elle fut le point focal en Haute-Birmanie d'une série de mouvements de protestation nationaux contre la domination britannique.

Pendant la campagne de Birmanie, la ville subit d'importants dommages. Elle fut occupée par les Japonais du 1^er mai 1942 à mars 1945. Le palais royal, transformé en base logistique, puis en camp de retranchement jusqu'à sa prise le 20 mars 1945 fut bombardé par les Alliés et brûla, à l'exception de l'atelier de fabrication de monnaie et de la tour d'observation (une réplique du palais fut construite dans les années 1990.)

Depuis l'indépendance

L'université de Mandalay

Après l'indépendance du pays en 1948, Mandalay resta le point d'attraction principal de la Haute-Birmanie. Jusque dans les années 1990, elle en était le centre universitaire  : avant 1991, l'Université de Mandalay et l'Université de médecine de Mandalay étaient les seules de la Haute-Birmanie. Seules quelques autres villes avaient des établissements associés à l'Université de Mandalay, et qui ne couvraient qu'un nombre limité de matières. Aujourd'hui, le régime exige que les étudiants fréquentent leurs universités locales et Mandalay n'en attire plus qu'une fraction.

Les années 1950 furent le sommet de l'influence culturelle de la ville, particulièrement en musique. Les chansons pour le nouvel an birman (Thingyan) du compositeur Myoma Nyein, dont beaucoup parlent de Mandalay, définirent une génération et contribuèrent à raffermir le lien des Birmans avec la ville au début de chaque année. En novembre 1959, Mandalay fêta son centenaire au pied de Mandalay Hill. Des timbres commémoratifs furent émis à cette occasion.

Durant le « règne » isolationniste du général Ne Win (1962-1988), les infrastructures de la ville, déjà faibles sous la domination britannique, se dégradèrent encore plus. Au début des années 1980, la seconde plus grande ville de Birmanie restait une grande ville aux bâtiments bas et aux rues poussiéreuses principalement remplies de bicyclettes. Peu après, elle subit deux incendies majeurs : en mai 1981, plus de 6 000 maisons et bâtiments publics furent rasés, laissant plus de 36 000 sans-abri ; le 24 mars 1984, un second incendie détruisit 2 700 bâtiments de plus et fit 23 000 sans-abri^[11],[12] (Les incendies continuent à ravager Mandalay aujourd'hui. En février 2008, un incendie a détruit le marché de Yadanabon, le second de la ville, et en février 2009 un autre a détruit 320 maisons et fait plus de 1 600 sans-abri)^[13],[14].

Un hôtel appartenant à des Chinois en centre-ville

Les incendies des années 1980 débouchèrent sur des changements significatifs de l'aspect architectural et ethnique de la ville. Les terrains dévastés furent surtout achetés par les sino-birmans, refoulant les Birmans vers les banlieues. Cet afflux chinois s'accéléra après la prise du pouvoir du SLORC en 1988. Tandis que le gouvernement regardait ailleurs, de nombreux immigrants chinois (principalement du Yunnan, mais aussi du Sichuan) s'infiltrèrent en Haute-Birmanie dans les années 1990, beaucoup terminant à Mandalay^[15]. Aujourd'hui, ils représenteraient entre 30 et 40 % de la population et seraient responsables du doublement de celle-ci d'environ 500 000 en 1980 à environ un million en 2008.

Les Chinois sont largement responsables de la revitalisation du centre-ville, maintenant composé d'immeubles résidentiels, d'hôtels et de galeries marchandes, et de la nouvelle importance de Mandalay comme centre de commerce entre Haute et Basse-Birmanie et Inde et Chine.

Avec l'extension de ses banlieues, Mandalay atteint maintenant Amarapura, la ville même que Mindon Min avait quittée il y a 150 ans. Malgré la création de Naypyidaw en 2006, elle reste le centre de la Haute-Birmanie pour le commerce, l'éducation et la santé.

Matériel roulant

Camionnette-autobus à Mandalay, déc. 2002

Le gouvernement birman n'autorisant l'importation que de quelques milliers de véhicules chaque année, les déplacements automobiles sont hors de prix pour la plupart de ses citoyens^[20]. La plupart se déplacent à bicyclette, à moto ou en autobus publics ou privés. Le véhicule le plus populaire à Mandalay est le pick-up Nissan Sunny 1982-1983, fortement demandé comme bus privé ou taxi. Il valait encore de 10 à 14 millions de kyats (8 à 11 000 US$) en 2008^[21]. Malgré des campagnes périodiques de confiscation, il existe un important marché noir de motocyclettes et automobiles importées illégalement (elles sont appelées without en anglais de Birmanie, car elles sont "sans" papiers). Le nombre de véhicules produits localement reste négligeable. Seules 3 000 voitures environ ont été assemblées à Mandalay en 2007^[22].

En mars 2008, Mandalay comptait près de 81 000 véhicules à moteur enregistrés^[23], plus un nombre inconnu de véhicules non-enregistrés. Bien que le nombre d'automobiles soit faible pour une ville d'un million d'habitants, la circulation est anarchique, à cause de la multitude de bicyclettes et de motos roulant dans tous les sens. Contrairement à Rangoun, où les motos, les trishaws et les vélos sont interdits en centre-ville, à Mandalay ils sont autorisés partout. Beaucoup de feux de signalisation sont aussi en panne, ce qui n'arrange pas les choses.

Le Fort

L'enceinte du fort

Son enceinte carrée, haute de 9 m et épaisse de 3, est entourée de douves d'une largeur de 75 m. Elle est munie de créneaux et de tours. Le fort contenait le palais royal de Mandalay, déplacé depuis Amarapura en 1860.

Durant la Seconde guerre mondiale, la ville tomba aux mains des Japonais (de mai 1942 à mars 1945) et le fort fut utilisé comme entrepôt. Quand il fut bombardé par les Britanniques, le palais royal, qui était en bois, partit en fumée.

Le fort a aujourd'hui des fonctions administratives et militaires. Il abrite une prison, ainsi qu'une réplique du palais, qui peut être visitée.

Monastère Shwenandaw

Ce merveilleux bâtiment en teck est le seul vestige du palais royal. Il en fit partie jusqu'à la mort de la reine Setkyadevî. Le roi Thibaw (dernier roi de Mandalay, de 1878 à 1885), refusant d'y vivre, le fit démonter, transporter hors de l'enceinte du fort et transformer en monastère (ce qui lui évita la destruction).

Pagode Kuthodaw

Quelques-uns des 729 stûpas abritant le Tipitaka

Elle fut construite en 1857 par le roi Mindon Min sur le modèle de la pagode Shwezigon de Nyanung U (près de Bagan). Elle est entourée de 729 petits stûpas, dont chacun abrite une stèle portant une partie du Tipitaka approuvé par le cinquième concile bouddhique. L'ensemble est connu sous le nom de Plus grand livre du monde.

Divers

Le Bouddha Mahamuni est un important lieu de pèlerinage. Les pèlerins (hommes uniquement) passent derrière l'immense statue du Bouddha, en font la toilette et posent sur le corps des feuilles d'or (dont l'accumulation progressive déforme complètement la silhouette de la statue).

Le marché de Zegyo compte environ 6 000 exposants.

Dans un quartier résidentiel de la banlieue nord-est de Mandalay, de riches hommes d'affaires chinois se sont fait construire de confortables villas. Ils ont récupéré les terres agricoles des paysans birmans, à qui ils avaient accordé des crédits. Ceux-ci n'ont pas eu les moyens de les rembourser.