Corps

Le Manul a un corps compact et trapu avec des pattes courtes et une queue courte et épaisse^[1]. La fourrure, très longue et épaisse, le fait paraître plus gros qu'il n'est. Le poil présent dans les parties inférieures (ventre, intérieur des pattes et de la queue) est presque deux fois plus long que celui qui est situé sur les flancs ou le dos, ce qui lui permet de marcher ventre à terre quand il chasse tout en étant protégé des températures hivernales^[2]. Le Manul s'enroule dans sa queue pour se coucher, celle-ci lui permettant de garder sa chaleur corporelle^[3]. La fourrure est de couleur grise au nord de son aire de répartition à fauve à roux pour le sud. La couleur peut varier saisonnièrement. Certains individus ont des rayures sombres verticales sur les flancs^[4]. L'extrémité des poils est blanche, ce qui lui donne une apparence argentée. Le menton, la poitrine et le ventre sont blancs. Les pattes sont marquées de bandes noires indistinctes^[5]. La queue est annelée de sept à neuf marques noires étroites^[4]et son extrémité est noire. La couleur de la robe permet un excellent camouflage dans son environnement naturel^[5].

Le Manul mesure entre 50 et 65 cm de long et la queue mesure de 21 à 31 cm^[6],[7]. La hauteur au garrot est de 28 à 30 cm^[1]. Le poids varie de 2,5 à 4,5 kg en moyenne^[6],[7]. Les mâles sont généralement plus lourds que les femelles.

La tête est aplatie et large. Les oreilles sont courtes, arrondies et placées bas sur la tête : elles dépassent à peine de la fourrure^[5]. Le profil très bas de la tête est adapté à la chasse dans les milieux ouverts avec peu de couverture végétale^[5],[8]. La petite taille des oreilles évite une trop grande déperdition de chaleur^[8]. Le front est tacheté de petits points noirs. Les joues sont marquées de rayures foncées et blanches^[5]. Les vibrisses sont blanches^[4] et les yeux sont bordés de lignes blanches et noires^[5]. Le Manul est également doté d'une troisième paupière qui sert de protection contre les vents froids et les tempêtes de poussières^[5]. Les pupilles sont rondes^[8]et la mâchoire est plus petite que celle des autres félins puisqu'il n'a pas de pré-molaires supérieures.

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  Détail de la queue, particulièrement courte.

Comportement

Cet animal est très territorial, agressif et solitaire, ce qui fait que c'est l'un des chats les moins étudiés^[9],[10]. Le Manul escalade facilement les rochers et falaises^[1]. Il n'est pas adapté à la marche dans la neige et se déplace dans les vallées lorsqu'il neige sur les hauteurs^[11].

Le Manul possède le plus petit territoire parmi les félins. Le domaine de ce félin peut se limiter aux environs immédiats de sa tanière (déplacements entre 500 et 1 000 mètres)^[12], pour une superficie d'un kilomètre carré^[13]. En Russie, la taille moyenne du territoire est estimée à 1,5 km^2[13].

Par sa petite taille, le Manul est une proie pour de nombreux prédateurs (rapaces, renards...). Cette menace l'oblige à se cacher régulièrement et à éviter les milieux ouverts (prairies).

Le Manul possède une longévité de 11 ans et demi^[7].

Régime alimentaire

Comme tous les félins, le Manul est un carnivore. Il se nourrit de petits mammifères — tels que les pikas, les marmottes, les écureuils terrestres^[1], les petits rongeurs comme le campagnol^[12] — et d'oiseaux comme les perdrix et les alouettes^[12]. Au Népal, des fèces contenaient 76 % de poils de pika, 18 % de poils de Lièvre laineux (Lepus oiostolus), 4 % de végétaux et divers débris^[14]. En Iran, un spécimen femelle percuté par un véhicule avait dans son estomac les restes d'un Pika afghan (Ochotona rufescens) et une Perdrix choukar (Alectoris chukar)^[15].

Crépusculaire, il passe ses journées caché dans des cavités. Il sort généralement au crépuscule et à l'aube pour chasser ; toutefois, lorsque ses proies sont diurnes, il sort également en journée comme lorsqu'il chasse la Grande gerboise en Iran^[12]. Le Manul pratique la chasse à l'approche : lorsqu'il voit une proie, il s'en approche en rampant et, lorsqu'il est assez près, bondit pour porter le coup fatal^[12]. Il peut également attendre au bord des terriers de rongeurs et les dénicher en plongeant une patte dedans^[12].

Reproduction

Les vocalises sont décrites comme ressemblant à celles d'un chiot ou au hululement d'une chouette^[1] : c'est un cri bref, de moyen à grave en tonalité^[12]. Le bruit très distinctif des Manuls lors de l'accouplement permettrait d'anticiper les naissances en captivité^[16]. Le Manul est également capable de cracher, de siffler et de grogner^[12].

L'œstrus dure de un à cinq jours^[7]. Les femelles ont une gestation comprise entre 66 et 74 jours^[7]. La tanière est installée dans une grotte, une cavité rocheuse ou dans un terrier abandonné de renard, de blaireau ou de marmotte^[12]. La femelle donne naissance à une portée de un à six chatons durant les mois d'avril et de mai. En moyenne, les portées sont de trois à quatre chatons^[7]. Le poids à la naissance est de 70 à 100 g^[7]. Les jeunes naissent avec un pelage laineux et foncé, distinctement marqué de rayures sur les flancs^[12]. Les petits sont revêtus de ce duvet jusqu'à l'âge de deux mois^[1]. Ils atteignent l'indépendance à huit mois^[1]. La maturité sexuelle de l'espèce est atteinte entre douze et quatorze mois^[1].

Menaces

Ce félin est une espèce encore peu décrite et mal connue. Le nombre d'individus présents dans la nature n'est pas clairement défini mais la tendance de la population est à la baisse. Le nombre d'individus à l'état sauvage est estimé à 4-6/100 km², soit seulement 58 000 individus dans toute l'Asie^[20].

Cette espèce a été très chassée pour sa fourrure afin de confectionner des chapeaux et des manteaux. Au début du XX^e siècle, 50 000 peaux par an étaient vendues par la Mongolie^[1]. De même, en Chine, les trappeurs capturent dix mille Manuls par an^[12]. Dans les années 1980, le Manul était moins prélevé dans la nature, et, en 1987, 9 000 peaux sont exportées par la Mongolie^[12]. Le Manul est à présent protégé par la loi en Chine, en Mongolie, en Inde, en Iran, au Kazakhstan, au Kirghizstan, au Pakistan, en Russie et au Turkménistan^[7].

En Asie, la fragmentation des habitats et l'empoisonnement en masse des rongeurs, considérés comme des nuisibles, constitue une importante menace^[12]. C'est cette importante perte d'habitats et de proies qui a valu à ce félin d'être classé quasi menacé par l'UICN, depuis 2002^[21], avant d'être finalement classée en « préoccupation mineure » en 2019^[22].

Étymologie

« Manul » est un mot mongol qui désigne directement le félin^[2].

L'un des noms vernaculaires de cette espèce, « Chat de Pallas », commémore le zoologue allemand Peter Simon Pallas (1741-1811) qui a décrit l'espèce en 1776. La longue fourrure de ce félin lui fait alors penser que le Manul est l'ancêtre sauvage du chat persan^[2].

Le nom latin du genre Otocolobus signifie « oreilles coupées »^[4].

Articles connexes

• Felidae

Bibliographie

• Peter Jackson et Adrienne Farrell Jackson (trad. Danièle Devitre, préf. D^r Claude Martin, ill. Robert Dallet et Johan de Crem), Les Félins : Toutes les espèces du monde, Turin, Delachaux et Niestlé, coll. « La bibliothèque du naturaliste », 15 octobre 1996, 272 p., relié (ISBN 978-2603010198 et 2-603-01019-0)
• Rémy Marion (dir.), Cécile Callou, Julie Delfour, Andy Jennings, Catherine Marion et Géraldine Véron, Larousse des félins, Paris, Larousse, septembre 2005, 224 p. (ISBN 2-03-560453-2 et 978-2035604538, OCLC 179897108).

Liens externes