Début du règne

Lorsqu'il monte sur le trône thébain, Montouhotep II hérite des vastes terres conquises par ses prédécesseurs, de la première cataracte au sud jusqu'à Assiout au nord, voire peut-être Cynopolis^[11]. Les quatorze premières années de règne de Montouhotep semblent avoir été paisibles dans la région thébaine, car il n'y a plus de traces de conflit datant de cette période. En fait, la rareté générale des témoignages du début du règne de Montouhotep pourrait indiquer qu'il était jeune lorsqu'il est monté sur le trône, une hypothèse cohérente avec ses 51 ans de règne.

Réunification de l'Égypte

En l'an 14 de son règne, un soulèvement a eu lieu dans le nord. Ce soulèvement est très probablement lié au conflit en cours entre Montouhotep et son rival de la X^e dynastie basé à Héracléopolis Magna qui a menacé d'envahir la Haute-Égypte. La 14^e année du règne de Montouhotep est en effet nommée l'« année du crime de Tjenou ». Cela fait certainement référence à la conquête de la région de Thinis par les rois d'Héracléopolis qui ont apparemment profané l'ancienne nécropole royale sacrée d'Abydos à ce moment-là. Montouhotep a ensuite envoyé ses armées au nord. Le célèbre tombeau des guerriers de Deir el-Bahari, découvert dans les années 1920, contenait les corps non momifiés et enveloppés de lin de soixante soldats, tous morts au combat, leur linceul portant le cartouche de Montouhotep II. En raison de sa proximité avec les tombes royales thébaines, on pense que la tombe des guerriers est celle des héros morts pendant le conflit entre Montouhotep et ses ennemis au nord^[12]. Merikarê, le souverain de Basse-Égypte de l'époque, est peut-être mort pendant le conflit, ce qui a encore affaibli son royaume et a donné à Montouhotep l'occasion de réunifier l'Égypte. La date exacte de la réunification n'est pas connue, mais on suppose qu'elle a eu lieu peu avant l'an 39 de son règne^[13],[14]. En effet, les preuves montrent que le processus a pris du temps, peut-être en raison de l'insécurité générale du pays à l'époque : les roturiers ont été enterrés avec des armes, les stèles funéraires des fonctionnaires montrent qu'ils portaient des armes au lieu des insignes habituels^[12] et lorsque le successeur de Montouhotep II a envoyé une expédition à Pount quelque vingt ans après la réunification, il devait encore débarrasser le Ouadi Hammamat des rebelles.

Activités en dehors de l'Égypte

Au cours de ses 29^e et 31^e années de règne, sous le commandement de son vizir Khéty, Montouhotep II lance des campagnes militaires au sud, en Nubie, qui a gagné son indépendance durant la Première Période intermédiaire. C'est la première apparition attestée du terme Khéty pour la Nubie dans les archives égyptiennes. En particulier, Montouhotep a posté une garnison sur la presqu'île de Konosso près d'Éléphantine afin que les troupes puissent être rapidement déployées vers le sud^[12], permettant également un meilleur contrôle des échanges et sécurisant les voies de communication et de transport caravanier. Des missions militaires sont également menées en Syrie du fait de certaines incursions étrangères jusque dans le Sinaï (les Setjetyou et Mentyou) ainsi qu'en Libye (contre les Tjehenou ou Tjemehou).

Sur le plan économique, Montouhotep II relance les expéditions royales vers les mines et comptoirs étrangers, interrompues depuis la fin de la VI^e dynastie. À Gabal el-Uweinat, près des frontières de la Libye moderne, du Soudan et du Tchad, on a trouvé une inscription nommant le roi et attestant au moins de contacts commerciaux avec cette région^[15].

Monuments

Montouhotep II a commandé la construction de nombreux temples, mais peu d'entre eux ont survécu jusqu'à aujourd'hui. Bien conservée est une chapelle funéraire trouvée en 2014 à Abydos. La plupart des autres vestiges de temples se trouvent également en Haute-Égypte, plus précisément à Abydos, Éléphantine, Tôd, Ermant, Gebelein, El Kab, Karnak et Dendérah (où il construit une chapelle)^[16]. Ce faisant, Montouhotep a suivi une tradition commencée par son grand-père Antef II : les activités de construction royale dans les temples provinciaux de Haute-Égypte ont commencé sous Antef II et ont duré tout au long du Moyen Empire^[17].

Réorganisation du gouvernement

Tout au long de la Première Période intermédiaire et jusqu'au règne de Montouhotep II, les nomarques détenaient des pouvoirs importants sur l'Égypte. Leur fonction était devenue héréditaire au cours de la VI^e dynastie et l'effondrement du pouvoir central leur assurait une liberté totale sur leurs terres. Cependant, après l'unification de l'Égypte, Montouhotep lance une forte politique de centralisation, renforçant son autorité royale en créant les postes de « gouverneur de Haute-Égypte » et de « gouverneur de Basse-Égypte » qui étaient les supérieurs hiérarchiques des nomarques locaux^[18]. Malgré ceci, les puissances provinciales des nomarques perdurent encore jusqu'à la XII^e dynastie. Ainsi, il réorganise l'administration en nommant des hommes de confiance dans le nord (par exemple Merertéti au treizième nome) et en confirmant à leur poste les nomarques de Moyenne-Égypte ralliés à lui, notamment les princes des provinces du Lièvre et de l'Oryx.

Montouhotep s'appuyait également sur une force mobile de fonctionnaires de la cour royale qui contrôlaient en outre les actes des nomarques^[18]. Enfin, les nomarques qui soutenaient la X^e dynastie, comme le gouverneur d'Assiout, ont certainement perdu leur pouvoir au profit du roi. Entre-temps, Montouhotep lance un vaste programme d'autodéfense mettant l'accent sur la nature divine du souverain^[18]. La capitale est définitivement basée à Thèbes.

Fin du règne

Montouhotep II meurt après plus d'un demi-siècle de règne, laissant le trône à son fils, le roi Montouhotep III. Ce dernier poursuit l'œuvre de son père, en continuant de construire en Haute-Égypte, en pacifiant le pays en chassant les rebelles du Ouadi Hammamat et en envoyant des expéditions à l'étranger, notamment une expédition commerciale au pays de Pount.

Fonctionnaires

Plusieurs membres de l'administration ayant vécu sous le règne de Montouhotep II sont connus :

• Âhanakht (tombe n^o 5 à el-Bersheh) : « vizir », « chancelier du roi de Haute et Basse-Égypte », « contrôleur des Deux Trônes », « contrôleur des offices », « contrôleur des onguents », « contrôleur des pagnes », « directeur des prêtres de Thot », « directeur des prêtres » et « nomarque du 15^e nome de Haute-Égypte » ;
• Antef : « chancelier du roi de Haute et Basse-Égypte », « prêtre-lecteur », « chef des prêtres-lecteurs », « directeur des prêtres », « nomarque du 4^e nome de Haute-Égypte » ;
• Antef (tombe TT386) : « supérieur des troupes » ;
• Bebi : « directeur de la ville (de la pyramide) », « vizir » du souverain (de l'an 30 à 41) ;
• Dagi (tombe TT103) : « vizir » du souverain (de l'an 41 à 51) ;
• Hehenou (tombe TT313) : « grand intendant », « chancelier du roi de Haute et Basse-Égypte » ;
• Iha (tombe n^o 8 à el-Bersheh) : « directeur du harem royal » ;
• Khéty (tombe TT311) : « chancelier du roi de Haute et Basse-Égypte », « contrôleur des connus du roi », « directeur de l'or et de l'argent et directeur du lapis-lazuli et de la turquoise », « directeur des choses scellées », « directeur des porteurs de sceaux », « directeur du Trésor », « Père Divin » ;
• Méketrê (tombe TT280) : « directeur des choses scellées » ;
• Mérou (en) (tombe TT240) : « directeur des porteurs de sceaux » ;
• Néferhotep (tombe TT316) : « supérieur des troupes » ;
• Neheri (tombe n^o 4 à el-Bersheh) : « vizir », « contrôleur des Deux Trônes », « directeur des prêtres » et « nomarque du 15^e nome de Haute-Égypte » ;
• Ptahemheb : « Grand prêtre de Ptah » à Memphis.