Premières familles patriciennes

Les premières grandes familles romaines sont appelées gentes^[4]. Chaque gens constitue un agrégat de familles regroupées derrière un patriarche, appelé pater (le mot latin pour « père »). Il est le chef incontesté de la gens^[5]. Quand les premières gentes romaines se sont regroupées pour former une unique communauté, les patres des gentes dirigeantes ont été choisis^[6] pour former une assemblée qui deviendra le sénat^[5].

Les patres qui remplissent les rangs du premier sénat tiennent une position de pouvoir absolu sur leurs familles respectives^[6]. Comme le sénat est l'assemblée des patres des principales familles, leur pouvoir individuel sur leur famille est consolidé en un pouvoir sur toutes les familles de la première communauté romaine. C'est là l'origine des familles patriciennes.

Pendant cette période, chaque famille non-patricienne existe comme dépendant d'une des familles patriciennes^[7]. Ainsi, chaque pater a autorité absolue sur sa gens ainsi que sur toutes les familles plébéiennes qui en dépendent^[8]. Cette dépendance sera rompue ultérieurement le résultat est la création de la classe plébéienne^[7].

On pense que les patres élisaient un roi (rex)^[5], investi de leurs pouvoirs souverains^[9]. A la mort du Roi, ses pouvoirs revenaient naturellement aux patres^[5].

Division en tribus

Les Romains étaient divisés en trois groupes ethniques^[10]. Suivant la tradition, le premier groupe est appelé les Ramnes. Ce groupe, probablement composé de Latins, aurait habité les premiers villages (d'où la légende de Romulus). Le deuxième groupe est appelé les Tities et représenterait probablement l’élément sabin, intégré à la communauté plus large. Les origines du troisième groupe, les Luceres, étaient inconnues des historiens antiques^[10] mais on lui attribue parfois aujourd'hui une origine étrusque.

Les Ramnes se forment donc lors de la fondation de la ville en 753 av. J.-C., et sont composés de Latins tels que le premier roi, Romulus. Les Tities arrivent à Rome vers 730 av. J.-C., lors de l'admission des Sabins de Titus Tatius, co-roi de Rome. Les patriciens de ces 1^re et 2^e créations sont dits maiorum gentium. Concernant les Luceres, composés d'étrusques, ils sont sûrement à Rome depuis aussi longtemps que les Latins et continuent d'arriver jusqu'aux débuts de la République romaine, avec un essor particulier sous les Tarquins, rois étrusques de Rome. Ce serait sous Romulus que se formerait cette troisième tribu. Sous Tullus Hostilius, de nouveaux patriciens arrivent à Rome, quand ce roi latin transporte les Albains à Rome vers 650 av. J.-C. Ce sont des minorum gentium.

Les familles appartenant à l’un de ces trois groupes constituent les premières familles patriciennes. Afin d’organiser la ville, ces familles patriciennes l’ont divisée en unités appelées curies, bien que, selon la légende, cette organisation soit imputée au premier roi, Romulus. Chacun des trois groupes ethniques est divisé en dix curies^[4].

La fusion des trois tribus est assez lente, et les Latins gardent une prédominance sur les Sabins sous le règne de Romulus, avant d'être sur un pied d'égalité sous les rois suivants. Pour les Étrusques, il faut attendre le règne de Tarquin l'Ancien pour qu'ils jouissent des mêmes droits que les autres, et ce roi augmente alors le nombre de sénateurs à trois cents.

Apparition de la classe plébéienne

Le plus souvent, les habitants dont les villes ont été conquises y demeurent. Leur vie quotidienne et leur système de gouvernement restent les mêmes, mais leurs villes perdent leur indépendance vis-à-vis de Rome^[7]. Néanmoins, un certain nombre vient à Rome^[7]. Pour acquérir un statut économique viable et légal, les nouveaux arrivants doivent accepter une dépendance envers une famille patricienne ou envers le roi (qui est lui-même un patricien)^[7] ; ils deviennent alors clients d’une famille patricienne. En fin de compte, ceux qui s’étaient attachés au roi sont libérés de leur dépendance. Ces derniers constituent alors les premiers plébéiens^[7].

Comme Rome s’agrandit, de plus en plus de soldats sont nécessaires aux conquêtes. Les non-patriciens appartiennent à la même curie que leurs patrons. En ce temps, l’armée est organisée sur la base des curies, de sorte que les individus dépendants de familles doivent se battre. Néanmoins, quand ils sont délivrés de leur dépendance, ils quittent la curie à laquelle appartient leur patron. Ils ne sont alors plus obligés de se battre mais ils perdent tout statut politique ou économique^[11].

Pour faire revenir ces plébéiens dans l’armée, les patriciens ont dû faire des concessions^[12], dont on ne connaît pas exactement la nature. Une des conséquences est que les plébéiens ont désormais le droit de posséder leurs propres terres^[12]. Devenus propriétaires terriens, ils ont maintenant tout intérêt à défendre la ville car si elle venait à être conquise, ils perdraient toutes leurs terres. Néanmoins, il ne leur est donné aucun pouvoir politique^[12]. Tous ces éléments qui se mettent en place conduiront à la Guerre des ordres.

Prédominance des patriciens

Selon la Tradition, le dernier roi aurait été banni en 509 av. J.-C. Deux consuls patriciens sont alors élus par les citoyens pour une année^[13]. Les patriciens ont alors tous les pouvoirs à Rome, et le changement de gouvernement ne profite qu'à cette minorité, une oligarchie se met en place.

Émergence politique des plébéiens

En 494 av. J.-C., les plébéiens font sécession : ils s’installent sur la colline de l’Aventin, et demandent le droit d’élire leurs propres représentants^[14],[15]. Les patriciens cèdent comme il se doit par la Lex Sacrata, ce qui marque la fin de la première sécession de la plèbe. Les plébéiens nomment leurs nouveaux représentants « tribuns de la plèbe ». Au début, on leur adjoint deux assistants, appelés « édiles plébéiens »^[16], ensuite on leur donne le pouvoir d’opposer leur veto au sénat patricien.

En 445 av. J.-C., les mariages mixtes entre patriciens et plébéiens sont autorisées par la Lex Canuleia. En 367 av. J.-C., les plébéiens peuvent se présenter comme candidats au consulat. L’ouverture du consulat aux plébéiens leur permet implicitement l’accès à la censure ainsi qu’à la dictature^[17]. En 366 av. J.-C., dans un effort des patriciens pour réaffirmer leur influence sur les différentes magistratures, ils en créent deux nouvelles : la préture et l’édilité curule^[18],[16]. Il ne s'écoulera guère de temps avant que ces deux nouvelles magistratures ne soient occupées par des plébéiens : en effet, le premier préteur plébéien est élu en 337 av. J.-C.

En 287 av. J.-C., les plébéiens font sécession sur la colline du Janicule. Pour mettre un terme à cette nouvelle sécession, une loi est adoptée (la Lex Hortensia), qui donne force de loi aux résolutions de l’assemblée de la plèbe (plébiscites) sans ratification du sénat^[19]. La signification fondamentale de cette loi dans les faits est qu’elle retire aux patriciens toute possibilité de s’opposer aux plébéiens, ce qui entraîne que les sénateurs plébéiens ont dorénavant les mêmes droits que les sénateurs patriciens. Par conséquent, le contrôle de l’État ne retombe pas sur les épaules de la démocratie mais sur les épaules de cette nouvelle aristocratie « patricio-plébéienne »^[20],[21].

La grande nouveauté des lois hortensiennes réside dans ce qu’elle retire au patriciat sa dernière arme contre la plèbe, résolvant ainsi un des grands problèmes des débuts de la République. L'aristocratie romaine, où les patriciens occupent toujours une place éminente, peut désormais se construire selon un principe nouveau et plus ouvert : le cœur de l'aristocratie se constitue désormais autour de la nobilitas, à savoir les descendants de consuls.

Gentes patriciennes

Voici une liste non exhaustive des gentes romaines patriciennes, établie grâce aux fastes consulaires des débuts de la République romaine. Certaines familles ont des branches patriciennes et plébéiennes, généralement les premiers membres sont des patriciens et ceux des derniers siècles de la République des plébéiens. Il peut s'agir d'affranchissement : l'affranchi garde le nomen de son ancien patron mais il est un plébéien.

Cette liste n'est pas exhaustive ; en gras, les principales gentes ; en italique, les gentes ayant aussi des branches plébéiennes.

Distinction entre un patricien et un autre citoyen

Aux débuts, on reconnaît un patricien car il siège au sénat et occupe les principales magistratures. Mais peu à peu, les patriciens perdent ces privilèges, et leur aspect extérieur ne les distingue quasiment pas des autres citoyens. Seule une espèce particulière de chaussures les distingue, qui leur couvre le pied et une partie de la jambe, bien qu'elles ne soient pas aussi hautes que les chaussures des sénateurs et des magistrats curules.

Bibliographie

• « Patricien » sur le site de Philippe Remacle ;
• Abbott, Frank Frost, A History and Description of Roman Political Institutions, 1901, Elibron Classics (ISBN 0543927490) ;
• Tom Holland, Rubicon : The Last Years of the Roman Republic, 2005, Random House Books (ISBN 1400078970) ;
• Claude Nicolet, Rome et la conquête du monde méditerranéen 264–27 av. J.-C., Paris, PUF, coll. « Nouvelle Clio, l'Histoire et ses problèmes », 2001, 10^e éd. (1^re éd. 1979), 462 p. (ISBN 2-13-051964-4) ;
• Antoine Pérez, La société romaine : Des origines à la fin du Haut-Empire, Paris, Ellipses, 2002, p. 190 ;

Articles connexes

• Société romaine
• Nobilitas
• Plèbe
• Conflit des ordres