Rodgers et Hart

Richard Rodgers (assis) avec Lorenz Hart en 1936

En 1916, Richard a rencontré Lorenz Hart, grâce à Phillip Leavitt, un ami du frère aîné de Richard. Rodgers et Hart ont galéré pendant des années dans le domaine de la comédie musicale. Ils ont écrit plusieurs spectacles amateurs. En 1919, ils font leurs débuts professionnels avec la chanson « Toute Old Place With You », dans la comédie musicale de Broadway A Lonely Romeo. Leurs premières productions professionnelles, dans les années 1920, sont Poor Little Ritz Girl et The Melody Man.

Dès sa sortie de l'université, Rodgers travaille comme directeur musical pour Lew Fields. Il accompagne des vedettes comme Nora Bayes et Fred Allen. Il envisage de quitter le show-business pour vendre des sous-vêtements pour enfants. Finalement, en 1925, avec Hart, ils écrivent des chansons pour un spectacle de charité présenté au prestigieux Theatre Guild, The Garrick Gaieties. Les critiques trouve le spectacle frais et délicieux. Destiné à une seule représentation, le Theatre Guild profite du succès obtenu pour le prolonger. Il sera régulièrement mis à l'affiche jusqu'en 1930. Durant cette époque, Rodgers et Hart, auteurs reconnus, écrivent des shows à succès pour Broadway et Londres, entre autres : Dearest Enemy (1925), The Girl Friend (1926), Peggy-Ann (1926), A Connecticut Yankee (1927), et Present Arms (1928). On y retrouve des chansons qui deviendront des standards, comme « Here in My Arms », « Mountain Greenery », « Blue Room », « My Heart Stood Still » et « You Took Advantage of Me ».

Avec la crise économique de la première moitié des années 1930, l'équipe cherche des pâturages plus verts à Hollywood. Le travailleur infatigable qu'est Rodgers regrettera plus tard ces années relativement creuses, mais lui et Hart écrivent quelques chansons classiques et des musiques de films comme Love Me Tonight, réalisé en 1932 par Rouben Mamoulian, qui conduira plus tard à la comédie musicale Oklahoma! à Broadway). Rodgers compose également une mélodie pour que Hart en écrive les paroles. Les trois premières versions sont un échec. La quatrième donne naissance à l'une de leurs chansons les plus célèbres Blue Moon. Au cinéma, il compose les partitions de Le Président fantôme (1932), avec George M. Cohan, Hallelujah, I'm a Bum (1933), avec Al Jolson et Mississippi (1935), avec Bing Crosby and W. C. Fields.

En 1935, ils retournent à Broadway et écrivent une série presque ininterrompue de succès qui prend fin avec le décès de Hart en 1943. Parmi les plus célèbres : Jumbo (1935), On Your Toes (1936, qui inclut le ballet Slaughter on Tenth Avenue, sur une chorégraphie de George Balanchine, Babes in Arms (1937), I Married an Angel (1938), The Boys from Syracuse (1938), Pal Joey (1940), et By Jupiter (1942). Rodgers a également contribué au livret de plusieurs de ces spectacles.

De nombreux chansons sont encore chantées et sont dans toutes les mémoires : The Most Beautiful Girl in the World, My Romance, Little Girl Blue, I'll Tell the Man in the Street, There's a Small Hotel, Where or When », My Funny Valentine, The Lady Is a Tramp, Falling in Love with Love, Bewitched, Bothered and Bewildered, et Wait till You See Her.

En 1939, il écrit Ghost Town pour les Ballets russes de Monte-Carlo, avec une chorégraphie de Marc Platoff.

Rodgers et Hammerstein

Le partenariat avec Hart se termine à cause de problèmes d'inspiration de la part du parolier et de sa santé qui se dégrade de plus en plus. Rodgers commence alors à collaborer avec Oscar Hammerstein II, avec qui il avait déjà écrit des chansons (avant même de travailler avec Lorenz Hart). Leur première comédie musicale, Oklahoma! (1943), marque le début du partenariat le plus réussi dans l'histoire de la comédie musicale américain dont ils révolutionnent la forme. Ce qui était autrefois une série de chansons, de danses et de numéros comiques reliés par une intrigue très légère devient une œuvre cohérente.

L'équipe crée quatre autres grands succès qui sont parmi les plus populaires de toutes les comédies musicales et ont fait l'objet de films célèbres : Carousel (1945), South Pacific (1949, lauréat du Prix Pulitzer 1950 pour le théâtre), The King and I (Le Roi et moi, 1951), et The Sound of Music (La Mélodie du bonheur, 1959). D'autres spectacles sont moins connus, comme Au rythme des tambours fleuris (1958), parfois des échecs relatifs : Allegro (1947), Me and Juliet (1953) et Pipe Dream (1955). Ils écrivent également la partition du film State Fair (1945) et une comédie musicale pour la télévision, Cinderella (1957).

Leur collaboration a produit beaucoup de chansons bien connues : Oh, What a Beautiful Mornin, People Will Say We're in Love, Oklahoma!, If I Loved You, You'll Never Walk Alone, It Might as Well Be Spring, Some Enchanted Evening, Getting to Know You, My Favorite Things, The Sound of Music, Sixteen Going on Seventeen, Climb Ev'ry Mountain, Do-Re-Mi, et Edelweiss, la dernière chanson d'Hammerstein.

Une grande partie du travail de Rodgers avec Hart et Hammerstein a été orchestrée par Robert Russell Bennett. Rodgers compose de douze thèmes que Bennett utilise dans la préparation de la partition d'orchestre pour le 26^e épisode du documentaire télévisé World War II, Victory at Sea (1952-1953). Cette production de la NBC a lancé le documentaire de compilation où la programmation est basée sur des images préexistantes. Cette série est diffusée dans des dizaines de pays. La mélodie de la chanson populaire « No Other Love » est le thème de Victory at Sea, sous le nom « Beneath the Southern Cross ». Rodgers a remporté un Emmy Awards pour la musique du documentaire de la ABC sur Winston Churchill : The Valiant Years, musique arrangée par Eddie Sauter, Hershy Kay, et Robert Emmett Dolan. Il composé le thème de la « Marche des Clowns », pour la série télévisée The Greatest Show on Earth (30 épisodes de 1963 à 1964). Il contribue également au thème principal titre à la série historique The Great Adventure (1963-1964).

En 1950, Rodgers and Hammerstein reçoivent The Hundred Year Association of New York's Gold Medal Award « en reconnaissance aux services rendus à la ville de New York ». Rodgers, Hammerstein, et Joshua Logan remportent le prix Pulitzer pour South Pacific. Rodgers et Hammerstein avaient déjà remporté un prix spécial Pulitzer en 1944 pour Oklahoma !.

En 1954, Rodgers dirige l'Orchestre philharmonique de New York dans des extraits de Victory at Sea, Slaughter on Tenth Avenue et la valse de Carousel Waltz pour un LP spécial publié par Columbia Records.

Au total, pour leurs comédies musicales, Rodgers et Hammerstein ont remporté 35 Tony Awards, 15 Oscars, deux prix Pulitzer, deux Grammy Awards et deux Emmy Awards.

L'après Hammerstein

Après la mort de Hammerstein en 1960, Rodgers a écrit les paroles et la musique d'un nouveau projet pour Broadway No Strings (1962, qui lui a valu deux Tony Awards). Le spectacle a obtenu un succès mineur mais on y entend peut-être sa dernière grande chanson, « The Sweetest Sounds ».

Rodgers a également écrit les paroles et la musique pour deux nouvelles chansons utilisées dans la version cinématographique de The Sound of Music. (Les autres chansons dans ce film sont de Rodgers et Hammerstein.)

Rodgers a continué à travailler avec des paroliers comme Stephen Sondheim (« Do I Hear a Waltz? »), un protégé de Hammerstein ; Martin Charnin (« Two by Two », « I Remember Mama ») et Sheldon Harnick (« Rex »).

En 1978, le Barnard College lui décerne sa plus haute distinction Rodgers, la Barnard Medal of Distinction.

Mort et postérité

Richard Rodgers décède en 1979 à l'âge de 77 ans après avoir survécu à un cancer de la mâchoire, une crise cardiaque, et une laryngectomie. Il est incinéré et ses cendres sont dispersées en mer.

En 1990, le théâtre de la 46^e rue est rebaptisé le Richard Rodgers Theatre. En 1999, Rodgers et Hart figurent sur des timbres-poste des États-Unis. En 2002, le centenaire de la naissance de Rodgers est célébré dans le monde entier avec des livres, des rétrospectives, des spectacles, de nouveaux enregistrements de sa musique, et une reprise à Broadway de Oklahoma !. À Londres The Proms lui consacre toute une soirée avec, entre autres, des extraits d'Oklahoma !

Plusieurs écoles américaines portent le nom de Richard Rodgers. Il fait partie de l'American Theater Hall of Fame.