Après sa mort

Les quatre premiers fils de Crosby : Gary, Lindsay, Phillip et Dennis au centre, 1959

Après la mort de Bing Crosby, son fils Gary, devenu alcoolique comme ses autres frères^[15],[10], écrivit un livre intitulé Going My Own Way (1983)^[22]. Cet ouvrage, très controversé, décrit les violences physiques et psychologiques que Bing exerça sur Gary et ses frères, entre humiliations et flagellations, au sein d'un foyer miné par la dictature de leur père et l'alcoolisme de leur mère esseulée^[23],[10]. Bien que le fils cadet, Philip Crosby, ait tenté de convaincre le public que Gary avait tort et que leur père n'avait jamais été cruel envers eux mais seulement sévère, les deux autres frères Lindsay et Dennis approuvèrent Gary, particulièrement Lindsay qui était pourtant le fils préféré de Bing^[10] ; ils se souvenaient, eux aussi, que Bing les avait maltraités durant leur enfance^[24].« Personne ne sait mieux que nous », dit Lindsay^[10]. Leur père avait également pris des dispositions pour que ses fils ne puissent toucher à son argent de leur héritage avant leurs 65 ans^[10]. La réputation débonnaire et insouciante de Bing fut ternie lorsque souffrant de dépression, ses fils Lindsay et Dennis se suicidèrent au pistolet, l'un en 1989 (à 51 ans) et l'autre en 1991 (à 67 ans).

Nathaniel écrivit à son tour un livre sur son père en 2016, qu'il décrit comme un homme pudique de ses sentiments et économe en louanges, qui leur consacrait certainement plus de temps qu'aux garçons de Dixie ; mais pour que ses enfants ne soient pas élevés comme des « enfants d'Hollywood », il les faisait travailler dur dans un ranch à chaque vacances, au point qu'ils attendaient la rentrée scolaire avec impatience^[16].

De ses sept enfants, Crosby eut quatorze petits-enfants^[21].

• 
  Dixie Lee, sa première épouse, 1935
• 
  Grace Kelly avec Bing Crosby, Oleg Cassini, Clark Gable et Spencer Tracy, 1954
• 
  Bing, Harry et Nathan Crosby, 1975
• 
  Bing et Kathryn Crosby, 1976

Avec Paul Whiteman

Un soir, alors que Bing et Al se produisaient au Metropolitan à San Francisco, Paul Whiteman qui les écoutait décida de les embaucher^[34]. Paul était un chef d'orchestre de jazz connu, on l'appelait le « roi du jazz ». Il engagea Bing et Al pour chanter avec son orchestre à Chicago et à New York^[35]. Il est important de noter que, bien que les spectacles de Bing et Al aient été bien reçus en Californie et à Chicago, les citoyens de New York ne montraient pas le même intérêt pour cette musique éclectique. Donc, au lieu de continuer leurs prestations en duo, Bing et Al rejoignirent la chorale de Whiteman^[36]. Mais Bing ne voulait pas passer le reste de sa carrière noyé dans la masse d'une chorale. Pour retrouver du succès, Whiteman suggéra à Bing de commencer à se produire en solo, avec un accompagnement musical mais sans Al Rinker^[37], ce qu'il fit. Ses premières chansons solos connues furent Ol' Man River en 1928 et Make Believe.

Membres de l'orchestre de Paul Whiteman où figure Bing Crosby en tant que Rhythm Boy, juin 1930

En 1927, Bing et Al rencontrent Harry Barris, pianiste, chanteur et compositeur qui aidera beaucoup à former un nouveau groupe et à écrire la plupart de ses chansons. Whiteman s'impliqua beaucoup dans le succès de Barris, Crosby et Rinker. En 1925, le nouveau groupe prend le nom de Rhythm Boys. Après avoir interprété pendant longtemps ses chansons sous la direction de Paul Whiteman, le groupe commence à composer ses propres musiques. Leur première chanson fut Mississippi Mud, et a connu un grand succès à Chicago et à Seattle^[38].

Les Rhythm Boys apparurent dans le film The Jazz King, un film à propos de Paul Whiteman, en 1930, et il se peut que cette apparition dans un film majeur ait incité, plus tard, Bing à lancer sa carrière comme acteur et présentateur à la radio^[39]. La même année, Bing et son groupe enregistrent la chanson Reaching for the Moon, popularisant encore davantage la voix de Bing. La popularité des Rhythm Boys était si grande, en partie à cause du timbre de la voix de Bing, que d'autres artistes importants dans l'industrie musicale cherchent à enregistrer des chansons avec eux. On y trouve des vedettes comme Tommy Dorsey, Jack Teagarden, Jimmy Dorsey, et Eddie Lang^[40].

Autres collaborations

Bing Crosby en 1932

En raison de certains problèmes d'alcool, les Rhythm Boys quittent Paul Whiteman^[41] pour travailler avec le producteur moins connu Gus Arnheim^[2]. Celui-ci adjoint au groupe la chanteuse Loyce Whiteman et le chanteur ténor Donald Novis^[42]. En 1930, les Rhythm Boys alors sous contrat chez Brunswick Records, enregistrent le disque Three Little Words avec l’orchestre big band de Duke Ellington, et se griment en Noirs lors des prestations publiques avec le jazzman^[2]. C'est à ce moment-là que la carrière solo de Bing mûrit. Des quatre chanteurs, Crosby était le plus à même d'assurer le succès du groupe^[42]. Il voulait vraiment changer la façon dont on percevait la musique par sa manière dite « crooner » de chanter. Quelque temps après, Bing commence à jouer des comédies avec Bob Hope et sa contribution au groupe diminue de façon significative^[43]. Finalement Bing quitte les Rhythm Boys pour se lancer dans une carrière solo^[44].

En septembre 1977, Bing décide d'enregistrer quelques chansons avec un jeune musicien, David Bowie^[45]. Après seulement trois répétitions, les deux chanteurs enregistrent Little Drummer Boy, et plus tard, Peace on Earth^[46]. En 1982, Little Drummer Boy devient numéro 3 au hit-parade en Grande-Bretagne. Plus tard, Bowie apparaît sur le programme de Noël de Bing Crosby, et c’est en partie grâce à cette émission que Bowie acquiert une certaine notoriété^[47] aux États-Unis auprès d'un public qui n'est habituellement pas le sien.

Succès et style

Dans le groupe dirigé par Gus Arnheim, la voix de Bing devient prépondérante, et il finit par être le chanteur principal du groupe. Sa voix est tellement populaire qu'au début des années 1930, 10 chansons du « Top 30 » étaient chantées par Bing Crosby^[39]. En 1939, Bing en comptait 24. À cette date, ses chansons avaient généré 9 millions de dollars de gains, grâce notamment à 23 chansons disques d'or et de platine^[39]. En 1962, Bing reçoit la récompense Grammy Award de la Réussite^[48].

Bing Crosby et Danny Kaye dans Noël blanc (1954).

Sa chanson la plus populaire est White Christmas, composée en 1941 par Irving Berlin^[49],[50]. Il la chante la première fois à la radio NBC, le jour du Noël 1941, soit quelques jours seulement après l’entrée en guerre des États-Unis^[51]. Il l'enregistre en 1942 après avoir quitté le groupe de Gus Arnheim et la chante dans le film Holiday Inn. Cette chanson reste numéro un au hit-parade pendant onze semaines. Elle demeure la chanson la plus vendue au monde selon le Livre Guinness des records, qui estime ses ventes à 50 millions^[52]. Plus de 400 chanteurs populaires l'interpréteront à travers le monde après lui^{[53],[54],[55]}.

Outre l'argent et le succès, les chansons de Bing lui permirent de gagner aussi des récompenses fameuses. Sweet Leilani (1937), White Christmas (1942), Swinging on a Star (1944) et In the cool, cool, cool evening (1951) lui valurent 4 Oscars, dont trois pour lesquels il chantait lui-même dans les films^[56].

Pendant la Deuxième guerre, avec d’autres stars du cinéma il participe au Hollywood Victory Caravan (en), en 1942^[57], une tournée en train de deux semaines à travers les États-Unis, destinée à récolter des fonds pour le soutien à l'effort de guerre.

Le style de Bing Crosby est un mélange de Tin Pan Alley et de swing^[58]. Il met l'accent sur le message de ses paroles, plutôt que sur la musique instrumentale. Il présente un style de chant très simple, en imitant surtout la qualité lisse et pianissimo du registre baryton. Sa voix basse et douce lui permettait d'atteindre des notes très basses comme le mi bémol bas^[59].

Son style fut aussi influencé par son utilisation du microphone. Bing utilisait le microphone pour créer le son unique de crooner dans sa voix^[28]. Il fallait qu'il chante doucement dans les microphones — alors fragiles — pour éviter de saturer le son ou même de casser les microphones. Il fallait donc utiliser des sons bas et lisses^[28].

Influence

Photographie de Bing Crosby prise par Allan Warren en 1977.

Le style original de Bing Crosby inspira plusieurs chanteurs bien connus tels Perry Como^[60] et Frank Sinatra. Il avait développé un style d’enregistrement très simple et peu cher, qui sera utilisé par des groupes de rock et de blues (voir la section « Influence technologique »)^[61].

Little Richard et John Lennon furent inspirés par la musique de Bing. Little Richard voulait utiliser le microphone de la même façon que Bing, en douceur et en utilisant des notes lisses^[61]. John Lennon écrivit la chanson Please Please Me après avoir entendu la chanson Please chantée par Bing Crosby^[61]. Il était très intrigué par les paroles de cette chanson et voulait que les paroles de sa chanson aient autant d'importance que Bing en avait donné aux siennes dans sa chanson. Lennon était tellement passionné par la musique de Bing qu’il avait plusieurs caisses de disques de Bing dans son appartement de New York^[62]. Avant d'être célèbres à travers le monde, les Beatles avaient chanté une version de la chanson Red Sails in the Sunset de Bing Crosby^[62].

Bob Dylan dit un jour que l’on ne pouvait pas trouver de meilleures paroles que dans les chansons de Bing Crosby^[63].

Discographie

Les comédies de Crosby et Hope

Bob Hope et Bing Crosby dans En route vers Bali (1952)

Bing Crosby et Bob Hope firent leurs premiers pas ensemble dans un vaudeville au théâtre Capitol à New York en 1932^[68]. La combinaison de l’humour physique de Hope et du caractère nonchalant de Crosby fit d'eux un tandem parfait pour des pièces de comédie. Dans leurs spectacles musicaux, Crosby jouait les romantiques. Comparé à Hope, il était le personnage très suave et celui qui séduisait souvent les femmes du quartier^[68].

Entre 1940 et 1962, Hope et Crosby produisirent sept films, dont les titres des versions américaines commencent par Road to : En route vers Singapour, En route vers Zanzibar, En route vers le Maroc, En route vers l'Alaska (Road to Utopia), En route vers Rio, En route vers Bali et Astronautes malgré eux (The Road to Hong Kong)^[28], tous avec Dorothy Lamour (bien que laissant le rôle principal à Joan Collins dans The Road to Hong Kong). Les personnages de Hope et de Crosby à la télévision et à la radio étaient des hommes très vulnérables à l’amour, qui cherchaient constamment à avoir plus d’argent, des femmes plus belles, et qui se disputaient souvent l’amour d’une femme^[69]. Ils démontraient aussi un talent certain à échapper à la police. Ces deux personnages furent souvent comparés aux personnages de Le Grand Escroc d'Herman Melville et de Huckleberry Finn de Mark Twain^[38].

Dorothy Lamour et Bing Crosby dans En route vers Bali (1954)

Avant les années 1940, la plupart des sujets de comédies américaines portaient sur les immigrants et les différentes ethnies qui s'implantaient peu à peu aux États-Unis^[70]. Après les années 1940, le public recherchait des sujets plus modernes et originaux, et c’est exactement ce que Crosby et Hope leur donnèrent. Les deux comédiens mettaient en valeur les comportements typiquement américains tels la recherche de la richesse, des femmes, et du rang social, et se moquaient de toutes sortes de traditions et d’habitudes, tels les préjugés et le comportement des Américains quand ils voyageaient à l'étranger^[32].

Quand Crosby commença à monter des spectacles avec Hope vers les années 1940, il était déjà le musicien le plus célèbre aux États-Unis^[69]. Ses admirateurs venaient voir ses spectacles non seulement pour l'acteur mais aussi pour le chanteur. Dans ces spectacles de vaudeville, il chantait souvent des ballades qui racontaient l’histoire-type d’un Américain patriote^[71]. Crosby exécutait aussi des numéros de jazz dansés, tel que We’re off on the Road to Morocco. Bien que Crosby ait joué dans des films très différents, son personnage le plus marquant reste celui qu'il incarne dans les « Road to »^[71].

Paramount

Poster pour le film Sing, Bing Sing, 1932

Les studios de cinéma, durant les années 1930, faisaient la réputation et la carrière des acteurs qu’ils engageaient^[72]. Par exemple, des acteurs comme Judy Garland et Gene Kelly n’auraient jamais connu le succès qui fut le leur sans leur promotion par les studios MGM^[72]. La même chose se produisit avec Bing Crosby. Au début de sa carrière, il fut engagé par les studios Universal, mais il ne tourna que deux films avec ces studios avant de signer un contrat avec la Paramount^[73].

Au début, les studios Paramount ne produisaient que des films muets ou sans musique. Au début des années 1930, une nouvelle ère commença dans l’industrie des films, la Paramount fut un des premiers studios à mélanger musique et comédie, ce qui allait donner les comédies musicales^[73]. Malgré les craintes de plusieurs directeurs et acteurs, les chansons aidèrent à faire avancer l’intrigue du film, au lieu de la ralentir. Les chansons amélioraient l’intrigue et donnaient souvent plus d’information à propos des acteurs. La première comédie musicale réalisée par la Paramount s’appelait Les Innocents de Paris, et c’est grâce au succès de ce film que la Paramount décida de continuer à produire ce nouveau genre cinématographique^[74].

Le problème majeur avec Bing au cinéma était qu’il avait tendance à penser qu'il était l’acteur principal de chacun de ses films et que les gens l’aimaient plus que les autres acteurs^[75]. Ceci était dû à l’immense succès de Bing dans l’industrie musicale durant toute sa carrière. Bien qu'il lui ait fallu quelques années pour accepter son manque d'envergure dans l’industrie du cinéma, Bing réussit à devenir un des acteurs les plus populaires du XX^e siècle^[75].

En 1932, la Paramount engagea Bing, et on vit rapidement que son image d’homme paresseux et nonchalant lui demeurait collée dans ses films^[76]. En revanche, son grand succès musical l'aida à attirer un vaste public dans les salles, ce que ses directeurs et la Paramount adoraient. Bien entendu, sa conversion de musicien en acteur devait être progressive pour qu’il maintienne son audience musicale^[76].

Poster du film Going My Way, 1944

Le thème de la majorité des films de Bing Crosby était l’amour triomphant des frontières de classes sociales américaines^[76]. Bing jouait un homme pauvre s'éprenant d'une fille riche ou lui inspirant de l'amour. On peut voir ce thème dans Café Society et Midnight, deux films sortis en 1939. Mais ce qui dominait dans ses films était son caractère paresseux^[77]. Bing jouait toujours quelqu’un de très charmeur et sans souci : le personnage qu’il montrait dans ses spectacles musicaux aussi. La Paramount ne voulait vraiment pas perdre son audience à cause du personnage un peu alcoolique et qui faisait le minimum de travail dans ses films^[78].

Peu à peu, les rôles que la Paramount donna à Bing devinrent plus sérieux^[79]. En 1934, il fut le personnage principal dans Broadway Bill. En 1954, il joua Frank Elgin dans The Country Girl, un personnage alcoolique en train de remettre sa vie en ordre et qui essaie d'oublier son fils mort^[79]. Ce personnage représentait, d’une certaine manière, le côté sérieux de Bing que la Paramount voulait montrer au monde. Ils voulaient montrer que Bing était plus qu’un musicien comique et qu'il prenait son travail au sérieux^[80].

En 1944, Bing joua le rôle du Père O’Malley dans La Route semée d'étoiles, un film qui fit sensation^[80],[50]. Ce film gagna 5 Oscars, dont ceux du meilleur acteur, décerné à Bing, du meilleur acteur secondaire, de la meilleure histoire originale, de la meilleure intrigue, et de la meilleure chanson (Swinging on a Star, chantée par Bing)^[81]. Le nouveau personnage plus sérieux de Bing aida à diminuer la réputation d'alcoolique et d'obsédé par les femmes que Bing avait acquise au fil des années comme chanteur et comédien^[82]. Bien que sa réputation eût été changée par ses films plus sérieux, le caractère nonchalant de Bing lui resta associé tout au long de sa carrière, surtout dans ses films avec Bob Hope^[83].

Bing Crosby et Danny Kaye dans White Christmas, 1954

Les Oscars obtenus par Bing incluaient aussi des chansons de films moins connus^[83]. Les chansons Sweet Leilani (1937), White Christmas (1942), et In the cool, cool, cool evening (1951) furent presque plus populaires que les films qu'elles illustraient^[83].

Malgré le fait que la majorité des films de Bing étaient composés à moitié de comédie et à moitié de musique, Bing tourna quelques films entièrement musicaux durant sa carrière cinématographique^[84]. Ces films incluaient Dixie (1943), Blue Skies (1946), et le film bien connu White Christmas (1954), inspiré par la comédie-musicale Holiday Inn dans laquelle Bing chanta White Christmas^[84].

Filmographie

Bing Crosby apparut dans plus de 70 films, qui globalement récoltèrent un total de plus d'un milliard de dollars^[85].

Émissions de radio

Bing Crosby sur le magazine « Radio Digest », octobre 1931

Bing fut l’invité de deux émissions de radio sur NBC et CBS, dont Kraft Music Hall où il resta pendant 10 ans, et une émission comprenant l’orchestre de Carl Fenton^[86]. Son émission musicale sur CBS était enregistrée à New York, et resta programmée à la radio pendant 20 semaines en 1932^[86]. Bing s'impliqua tellement dans les productions de radio de CBS qu’il en devint le président à la fin des années 1930^[87].

Son grand succès à la radio lui procura un rôle dans 3 films de la série intitulée The Big Broadcasts (le premier datant de 1932), produits par la Paramount et traitant des plus grands hôtes de la radio^[88]. En fait, son impact comme invité d’émissions de radio fut si grand qu’en 1998 on lui donna une place dans le Panthéon de la Radio (National Radio Hall of Fame)^[88]. Il est aussi dans le Panthéon Hit Parade depuis 2007^[89].

Producteur

La plupart des productions de Bing Crosby sont passées à la radio et aidèrent à promouvoir ses films et ses chansons.

• 1945 : The Great John L.
• 1946 : Abie's Irish Rose
• 1959 : The Bing Crosby Show (TV)
• 1960 : Une seconde jeunesse (High Time)
• 1965-1971 : Papa Schultz (Hogan's Heroes)
• 1971 : Willard
• 1972 : Ben
• 1973 : Arnold
• 1973 : Terror in the Wax Museum
• 1978 : Mean Dog Blues

Bases de données et dictionnaires

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