Enfance

Fils d'un charpentier californien, John Bottom, et d'une secrétaire new-yorkaise, Arlyn Dunetz, qui avaient choisi le mode de vie hippie, il naît le 23 août 1970 dans l'Oregon où ses parents participent à la récolte des feuilles de menthe. Il est nommé River par référence au « Fleuve de la Vie » du roman initiatique Siddhartha de Hermann Hesse. Il connaît une enfance très particulière : ses parents, membres de la secte des Enfants de Dieu, partent vers le Mexique puis Porto Rico pour s'établir finalement au Venezuela où ils mènent une vie parfois proche de la misère. C'est au Venezuela que River apprend la guitare. Avec sa sœur Rain dont il est de deux ans l'aîné, ils doivent contribuer aux ressources de la famille en chantant dans la rue. La famille s'agrandit ensuite avec la naissance de Joaquin Phoenix (1974), Liberty (1976) et Summer (1978)^[2].

Après avoir quitté la secte, toute la famille rentre aux États-Unis où elle prend le nom de Phoenix^[3].

De retour en Floride, à l'âge de dix ans, River se présente d'abord à de petits concours de chant locaux puis, déménageant en Californie et poussé par sa mère, il se présente à des castings pour la télévision. Il finit par obtenir le rôle de Guthrie McFadden dans la série Seven Brides for Seven Brothers avec Richard Dean Anderson puis quelques rôles dans des téléfilms, en particulier Surviving (1985) où il donne la réplique à Ellen Burstyn, Paul Sorvino, et Heather O'Rourke, et Bacwards : The Riddle Of Dyslexia où il joue aux côtés de son frère Joaquin. On peut le voir apparaître également dans plusieurs séries : entre autres dans un épisode de Sacrée Famille (1985) avec Michael J. Fox ou bien encore dans le pilote de It's your move (en) (1984) de Ron Leavitt et Michael G. Moye (en), futurs créateurs de Mariés, deux enfants (Married… with Children), notamment face à Jason Bateman et David Garrison que l'on retrouvera dans Mariés, deux enfants (Married… with Children).

Carrière cinématographique

Il fait ses débuts au cinéma dans Explorers de Joe Dante où il tient à contre-emploi le rôle du petit génie scientifique alors que lui-même n'a pratiquement jamais connu l'école. Sa percée dans le monde du cinéma a lieu avec le personnage de Chris Chambers dans Stand by me de Rob Reiner, adaptée d'une œuvre de Stephen King, où sa composition naturelle du jeune adolescent issu d'une famille à problèmes le fait remarquer. Puis dans The Mosquito Coast, de Peter Weir d'après Paul Theroux, il joue le rôle du fils adolescent d'un père idéaliste et abusif joué par Harrison Ford. l rencontre sur le tournage sa première petite amie, l'actrice Martha Plimpton.

Après deux rôles de moindre importance, il joue dans À bout de course (Running on Empty) de Sidney Lumet^[4]. Sa prestation lui vaut une nomination aux Oscars comme meilleur second rôle.

En 1989, il incarne le jeune Indy dans Indiana Jones et la Dernière Croisade où sont présentés en quelques images tous les traits qui caractériseront Indiana adulte (entre autres, sa passion pour l'archéologie, sa cicatrice au menton et sa phobie des serpents). Il rencontre Keanu Reeves l'année suivante sur le tournage de la comédie Je t'aime à te tuer (I Love You to Death). Il joue ensuite sous la direction de Gus Van Sant en 1991 dans My Own Private Idaho, avec le personnage de Mike Waters, jeune prostitué narcoleptique. La scène où, près d'un feu de camp, il déclare son amour au personnage joué par Keanu Reeves a été improvisé par les deux acteurs^[5].

Alors qu'il est pressenti pour incarner Arthur Rimbaud dans une adaptation cinématographique de la vie du poète, sa disparition fera que le rôle échoira à Leonardo DiCaprio (Rimbaud Verlaine, 1995). Le film Entretien avec un vampire de Neil Jordan lui est dédié. Christian Slater reprendra le rôle du journaliste que devait interpréter River Phoenix et donnera son cachet à la famille de River Phoenix.

Son film Dark Blood de George Sluizer et avec Jonathan Pryce et Judy Davis est diffusé en avant première lors du 32^e Festival du cinéma néerlandais, le 27 septembre 2012. Le film est en sélection officielle mais hors compétition lors du 63^e Festival de Berlin en février 2013.

Activités musicales

Installé à Gainesville en Floride, il conduit parallèlement à son métier d'acteur une activité musicale intense, ayant fondé avec sa sœur Rain, un groupe de rock nommé Aleka's Attic^[6] qui fera quelques tournées dans l'est des États-Unis. Auteur de nombreuses chansons, son amour de la musique le mettra en contact avec des musiciens célèbres qui deviendront ses amis, parmi lesquels John Frusciante (avec qui il a d'ailleurs fait un duo, Height Down, qui figure sur le deuxième album solo de John Frusciante, Smile From The Streets You Hold, sorti quatre ans après la mort de River), Flea (Michael Balzary) des Red Hot Chili Peppers et Michael Stipe du groupe R.E.M..

Mort

Dans la nuit du 30 au 31 octobre 1993, River Phoenix se trouve avec ses amis dans la boîte de nuit The Viper Room, qui vient d'ouvrir et dont Johnny Depp est le copropriétaire (il le sera jusqu'en 2004). Ils sont venus voir jouer certains de leurs amis musiciens, notamment Flea, le bassiste des Red Hot Chili Peppers. Au cours de la soirée, River prend des drogues dans les toilettes avec des amis et des revendeurs. Quelqu'un lui offre du Valium couplé à des méthamphétamines. Johnny Depp et Flea jouent sur scène lorsqu'ils voient River quitter les lieux en titubant. Les deux musiciens sautent de scène pour le suivre. Mais, une fois à l'extérieur, River s'effondre sur le trottoir et est pris de convulsions à la suite d’une surdose^[7] quelques instants après, devant la porte, entouré de sa sœur Rain, son frère Joaquin, sa petite amie Samantha Mathis, de l'actrice Christina Applegate, et Flea.

River est transporté d'urgence en arrêt cardiaque au centre médical Cedars-Sinai où il est déclaré officiellement mort à 1 h 51, soit dix-sept minutes après son arrivée^[8], à l'âge de 23 ans. Selon le rapport du médecin légiste publié le 12 novembre, il est mort par arrêt cardiaque à la suite d'une surdose de plusieurs drogues.

Phoenix a été incinéré à Gainesville en Floride au Milam Funeral Home puis ses cendres ont été dispersées ^[9]. De nombreux hommages lui sont rendus non seulement aux États-Unis mais aussi dans de nombreux pays où la jeunesse s'était identifiée à lui. Flea a composé pour lui une power ballad, Transcending sur l'album One Hot Minute (1995). Hugh Cornwell lui a consacré lui aussi une chanson sur son album Hooverdam (2008), Rain on the River, la sœur de River s'appelant Rain. E-Bow the letter, titre de R.E.M chanté avec Patti Smith, sera composé pour lui rendre hommage. Brad Pitt, Tom Cruise et Thandiwe Newton lui rendront également hommage lors de la première du film Entretien avec un vampire en novembre 1994, film qui sera dédié à sa mémoire. Keanu Reeves, son meilleur ami, apprend sa mort sur le tournage du film Speed.

En tant qu'acteur

En tant que compositeur

• 1993 : Nashville Blues (chanson Lone Star State of Mine)

Récompenses

• Young Artist Awards 1984 : meilleur jeune acteur dans une série dramatique pour Seven Brides for Seven Brothers (en)
• Young Artist Awards 1986 : meilleure performance pour un jeune acteur pour Explorers et meilleure performance pour un jeune acteur dans un téléfilm pour Surviving
• Young Artist Awards 1987 : Lauréat du Prix Jackie Coogan de la meilleure distribution pour Stand by me - Compte sur moi partagé avec Wil Wheaton, Corey Feldman et Jerry O'Connell.
• Young Artist Awards 1988 : meilleure jeune superstar masculine pour Mosquito Coast
• National Board of Review Awards 1988 : Meilleur acteur dans un second rôle pour À bout de course
• Mostra de Venise 1991 : Coupe Volpi de la meilleure interprétation masculine pour My Own Private Idaho
• Film Independent Spirit Awards 1992 : meilleur acteur principal pour My Own Private Idaho
• National Society of Film Critics Awards 1992 : meilleur acteur pour My Own Private Idaho

Nominations

• Young Artist Awards 1983 : meilleur jeune acteur dans une nouvelle série télévisée dramatique pour Seven Brides for Seven Brothers (en)
• Young Artist Awards 1985 : meilleur jeune acteur dans une série familiale pour ABC Afterschool Specials partagé avec Joaquin Phoenix
• Golden Globes 1989 : Meilleur acteur dans un second rôle pour À bout de course
• Oscars 1989 : Meilleur acteur dans un second rôle À bout de course
• New York Film Critics Circle Awards 1991 : Meilleur acteur pour My Own Private Idaho