Antiquité et Haut Moyen Âge

La ville a émergé comme un site néolithique du troisième au deuxième millénaire avant notre ère, quand la poterie, la pêche, l'agriculture, la chasse se développent. Les fouilles révèlent plusieurs couches, ce qui suggère que l'endroit a été attaqué par les tribus voisines et a subi un certain nombre de catastrophes naturelles. Des sanctuaires thraces ont été trouvés à proximité, contenant des idoles d'une femme enceinte, déesse de la fertilité. Dans l'antiquité, l'agglomération thrace se développe en un centre militaire et naval romain sous le règne de Vespasien (69-70) dans le cadre du système de fortifications de la Mésie (le limes moesicus). Le nom latin de la ville, Sexaginta Prista, suggère le sens de « 60 darses », du latin sexaginta (« 60 ») et du grec pristis (galère de la classis danubiana, flotte frontalière romaine). La forteresse était située sur la route principale entre Singidunum (aujourd'hui Belgrade) et les bouches du Danube : la ville devint l'un des centres urbains les plus importants de la Mésie à l'époque thraco-romaine. Une inscription datant du règne de Dioclétien prouve que la ville a été reconstruite comme un praesidium (un grand camp retranché) après avoir été détruite par les Goths en 250. Au V^e siècle la population était christianisée comme en témoignent les basiliques et les objets chrétiens, et aux VI^e et VII^e siècles elle fut assimilée par les Slaves qui diffusèrent leur langue mais adoptèrent à leur tour le christianisme^[4], ainsi que des coutumes thraces comme les martenitsi que les Bulgares partagent avec les Roumains.

La bataille d'Ongal (680) livra la péninsule des Balkans aux Proto-Bulgares qui y constituèrent le Premier empire bulgare avec les « Sept Tribus slaves » et qui adoptèrent eux aussi le christianisme en 865^[5]. Prista, en bulgare Tcherven, fut prise par l'empereur byzantin Basile II en 918 et connut une période brillante sous l'Empire byzantin (918-1185) et sous le second Empire bulgare (1186–1396). Les Génois y ouvrirent en 1315 un comptoir commercial nommé San-Giorgio, ce qui donna rive gauche (nord) du Danube le nom valaque de Giurgiu, et rive droite (sud) du Danube le nom de Yorgovo (bulgare : Йоргово) ou Golyamo Yorgovo (Голямо Йоргово), l'actuelle Roussé^[6],[7]. L'historien austro-hongrois Felix Philipp Kanitz (en) a été le premier à identifier Prista avec Yorgovo-Roussé, mais les frères Skorpil ont démontré ce lien plus tard par l'étude des inscriptions, des monnaies, des tombes et des objets de la vie quotidienne.

Deuxième Empire bulgare

En 1380 le nom Russi est mentionné pour la première fois ; huit ans plus tard, la ville est conquise par les Ottomans. Les linguistes suggèrent que Rusi est un nom roman (valaque) pouvant provenir soit de Rusalii (nom roumain de la pentecôte dérivant du latin Rosalia^[8]), soit plus probablement d'une traduction du nom bulgare Tcherven (bulgare : Червен) désignant les fortifications et signifiant « rousses », comme les pierres calcaires des environs^[9].

La domination ottomane

Roussé en 1824

Mosquée

Au cours de la domination ottomane, les envahisseurs ont détruit la ville, en réaction à l'échec d'une tentative de libération en 1595 par une armée conjointe valaco-bulgare dirigée par Michel le Brave. Après sa reconstruction dans les années suivantes, Ruse a été surnommée Rusçuk (diminutif turc : « petit Roussé ») et de nouveau fortifiée durant le XVIII^e siècle. Elle ne perd pas son rôle de base d'une flotte fluviale, cette fois ottomane, et devient plus tard l'une des villes ottomanes les plus importantes sur le Danube et le centre administratif du vilayet du Danube, qui s'étend de Vidin à Varna et de la berge sud du grand fleuve à Niš, Sofia et au Grand Balkan.

Le journaliste irlandais Michael J. Quin, qui visita la région en 1834, qualifia la ville de « misérable, inanimée, sale et laide »^[10], mais il arrivait peu après la guerre russo-turque de 1828-1829 qui avait ravagé les deux rives du fleuve. De son côté, Xavier Marmier écrit dans son récit de voyage intitulé Du Rhin au Nil, paru en 1847, que Roustchouck compte 30 000 habitants, Bulgares, Grecs, Turcs, Valaques, Arméniens, Juifs et Tsiganes^[11]. En 1850, le journaliste français Adolphe Joanne parle « d'une profonde misère »^[12]. Toujours selon Joanne, une épidémie de peste tua 90 à 100 personnes par jour pendant plusieurs semaines en 1838^[13].

Pendant la Guerre russo-turque de 1877-1878, l'évêque Clément sauve la ville de Roustchouk de l'anéantissement et la population bulgare du carnage. Le 20 février 1878, le général russe Totleben libère la ville du joug ottoman et elle prend le nom officiel de Roussé en bulgare^[14]. Les batteries russes de Roustchouk et Giurgiu empêchent les navires de guerre turcs de remonter le Danube. En 1878, selon le traité de Berlin, la Bulgarie gagne la reconnaissance de son indépendance, mais les fortifications de Roustchouk sont démolies.

Dokhodno Zdanié : le théâtre de Roussé.