Âge du bronze

Le plateau de Moab est faiblement peuplé à l'âge du bronze. Sa population augmente graduellement jusqu'à l'âge du fer. À l'âge du bronze moyen, des textes d'exécration égyptiens mentionnent un peuple appelé Shûtu (šwtw). Il s'agit d'ennemis asiatiques de l’Égypte antique. Ce nom a été rapproché du nom biblique Seth. Le livre des Nombres établit en effet un parallèle entre « Moab » et les « fils de Seth » dans l'épisode de Balaam (Nb 24,17^[5]). Pour William Foxwell Albright, Bene Shout est l'ancien nom de Moab^[6]. La similitude de territoire entre Moab et les Shûtu amène des chercheurs à assimiler les trois termes: Moab, fils de Seth, Shûtu^[7]. Le rédacteur biblique, bien que postérieur de plusieurs siècles au bronze moyen, voyait peut-être Moab comme un peuple apparenté aux Shûtus des textes égyptiens. La tombe de Hnmw-htp à Beni Hassan en Égypte montre une caravane nomade venant du pays de šwt. Il pourrait s'agir des Shûtu^[8].

À l'âge du bronze récent, la région est soumise à l'influence de l’Égypte. La stèle de Balu qui date de cette période s'inspire de modèles égyptiens. À cette période, la ville de Dibon est peut-être mentionnée dans des textes égyptiens. Il est possible que le pharaon Thoutmôsis III soit passé par le plateau de Moab lors de l'une de ses expéditions. Une inscription du temple d'Amon de Karnak donne une liste de toponymes difficiles à identifier. L'un d'entre eux, t-p-n, désigne peut-être la ville de Dibon^[9]. Deux siècles plus tard, une inscription de Ramsès II parle d'une ville appelée tbnỉw qui est parfois identifiée à Dibon. Cependant, ces identifications semblent en contradiction avec les fouilles archéologiques de Dibon qui n'ont pas montré d'occupation à l'âge du bronze récent^[1]. Moab apparaît peut-être aussi sur une courte liste figurant sur le socle d'une statue de Ramsès II devant le temple d'Ammon à Louxor^[10].

Règne de Mesha

Stèle de Mesha (musée du Louvre, Paris)

Sarcophage moabite au Musée d'archéologie de Jordanie à Amman

Mesha est le premier roi moabite dont l'activité est connue. Il règne au IX^e siècle av. J.-C.. C'est un contemporain du roi d'Israël Achab et de la fin de la dynastie des Omrides. Au IX^e siècle av. J.-C.,le royaume d'Israël est en pleine expansion. Il s'est étendu sur des territoires en Transjordanie. Deux villes fortifiées par les Israélites font face à la ville moabite de Dibon. Yahaz, à l'est, et Ataroth, à l'ouest, protègent la frontière d'Israël. Yahaz, identifié au site de Khirbet el-Mudeyine eth-Themed, servait peut-être de centre administratif pour la région. Ataroth est identifié au site de Khirbet Atarus^[11].

Mesha est cité dans la Bible (2 Rois 3,4). La stèle, qu'il a fait édifier à Dibon et qui a été découverte en 1868 et exposée au Louvre, permet d'obtenir des informations sur son règne. Elle évoque une victoire du royaume de Moab sur celui d'Israël. Elle contient la plus ancienne mention écrite du royaume d'Israël. Mesha règne à partir de la ville de Dibon. L'étendue de son royaume n'est pas connue. On ignore s'il contrôlait l'ensemble du plateau de Moab ou seulement la région autour de Diban. Profitant de l'affaiblissement du royaume d'Israël, il réoccupe le territoire de Medaba qui était auparavant sous contrôle israélite. Il conquiert trois villes israélites : Ataroth, Nebo et Yahaz. Mesha fait construire un sanctuaire pour le dieu moabite Kémosh à Qarḥoh, probablement un quartier de la capitale Dibon. En plus du sanctuaire, il semble avoir fait édifier un complexe palatial. Il met aussi en place un programme de construction dans d'autres villes, dont un réservoir à Baal Meon et des sanctuaires à Bet Bamot, Bet Diblataim et Bet Baal Meon. Le nom de son père figure sur la stèle mais seules les trois premières lettres de son nom ont été conservées (kmš...). Elles indiquent un nom théophore utilisant le nom du dieu Kémosh. Un fragment de basalte découvert à Kérak contient peut-être aussi le nom de ce roi. À nouveau, l'inscription est incomplète. Elle indique ...mšyt roi de Moab. En assemblant les deux, il a été proposé de reconstruire le nom kmšyt (Kémoshyat)^[1].

Mesha indique avoir repris un territoire aux israélites. Si le roi considère ce territoire comme moabite, il mentionne cependant qu'une population israélite (« l'homme de Gad ») y vit « depuis toujours ». Plusieurs passages bibliques considèrent à l'inverse que ce territoire appartient aux Israélites et qu'il est peuplé par les tribus de Gad et de Ruben. La stèle de Mesha confirme la présence de la tribu de Gad à l'est du Jourdain. Le livre des Nombres fixe la frontière nord de Moab à la rivière Arnon (Nombres 21,21-31). Cela exclut ainsi le plateau nord du territoire moabite. Pour justifier les revendications israélites, le livre de Nombres explique que le territoire a été perdu par Moab au profit des Amorrites et de leur roi Sihon. Celui-ci a ensuite été battu par Moïse et les Enfants d'Israël alors qu'ils étaient en route vers la terre de Canaan. Après la défaite des Amorrites, le territoire est donné aux tribus de Gad et de Ruben. Cette présentation légitime la possession israélite car le territoire n'a pas été pris aux Moabites mais aux Amorrites. Le livre des Juges rappelle la séquence de ces évènements (Juges 11,15-23). L'épisode de l'infidélité des Israélites à Péor, où ils rendent un culte à Baal-Péor, une manifestation locale du dieu Baal (Nombres 25,1-3), reflète la situation en Transjordanie où des clans israélites vivaient aux côtés des Moabites. Dans le livre des Nombres, cet épisode est projeté à l'époque de Moïse, mais il indique le caractère disputé de ce territoire et les tensions qui existaient pour maintenir l'unité ethnique et religieuse^[1].

Moab vassal de l'Assyrie

Au VIII^e siècle av. J.-C., Moab et le reste de la Syrie-Palestine passe sous le contrôle de l'empire assyrien. Les annales assyriennes apportent quelques informations sur le royaume. À la suite de la campagne de Teglath-Phalasar III en 734-732, Moab devient un Etat vassal de l'Assyrie. Une tablette découverte à Nimrud indique que le roi Salamanu paie un tribut à Teglath-Phalasar III^[12]. En 713, pendant le règne de Sargon II, Moab participe avec le royaume de Juda, Édom et les villes philistines à une révolte anti-assyrienne menée par Ashdod. En 701, lors de la campagne de Sennachérib contre la Philistie et le royaume de Juda, le roi Kammusunadbi (« Kemosh est généreux avec moi ») se présente devant le roi pour assurer de sa loyauté^[13]. Le roi Musuri paie un tribut à Assarhaddon en même temps que Manassé de Juda, Qosgabar d'Édom et d'autres rois du Levant. Ils envoient à Ninive des matériaux de construction^[14]. Moab soutient militairement Assurbanipal pendant sa campagne contre l’Égypte et le pharaon Taharqa^[15]. Le statut de vassal de l'Assyrie permet à Moab de bénéficier en contrepartie du soutien de l'Assyrie face aux tribus nomades du désert arabiques, et en particulier face aux Qedarites. Le roi Kamashaltu semble avoir vaincu Ammuladi, roi de Qedar^[16].