Du côté germano-italien

Disposition des forces le 23 octobre.

Sur le front, les forces de l'Axe, contrairement à leurs habitudes (surtout pour les Allemands), doivent se préparer à défendre leurs positions face aux Britanniques. Rommel, peu avant son départ, s'est efforcé de mêler entre elles les forces allemandes et italiennes. Les positions défensives de la Panzerarmee sont les suivantes, la 164^e Division légère et la division Trento tiennent le front nord, ensuite, la division Bologna soutenue par deux Kampfgruppen de la 22^e Fallschirmjäger Brigade tient la crête de Ruweisat. Les deux autres Kampfgruppen sont en soutien des divisions Brescia et Pavia. La division Folgore était mêlée avec le 33^e bataillon de reconnaissance allemand. Plus au sud encore, la 15^e Panzerdivision et la division blindée (DB) Littorio sont ensemble. L'extrême sud du front au niveau de la dépression de Qattara étant tenu par la 21^e Panzerdivision et la division blindée Ariete. La 90^e division légère et la division d'infanterie Trieste sont gardées en réserve.

Cette disposition montre très clairement que les Allemands craignent une attaque au sud. Ils comptent sur la lenteur des Britanniques pour pouvoir ramener leurs blindés au nord en cas d'attaque. Rommel dispose sa défense en profondeur pour rendre les tirs de barrage britanniques inefficaces. Nehring blessé est remplacé par von Thoma. À la tête de la 21^e Panzerdivision, le général von Randow remplace von Bismarck mort. Dans l'état-major, Gause a été blessé et von Mellenthin est transféré en Europe.

L'Afrikakorps et le corps italien ne sont pas au mieux de leur forme. L'insuffisance du ravitaillement italien fait que les rations sont réduites de moitié, et les hommes n'ont reçu aucun aliment gras ni légume les jours précédant l'offensive. De plus, le climat met hors de combat un nombre important de soldats. Les Allemands disposent donc en octobre 1942 de 54 000 soldats, les Italiens de 62 000. La Luftwaffe et la Kriegsmarine disposent de 15 000 hommes. Il y a en tout 90 000 hommes dont 69 000 combattants. Les Italiens disposent de 146 000 hommes dont la moitié seulement sont des combattants. L'effectif en hommes et matériels des divisions allemandes est le suivant :

• 15^e Panzerdivision : 223 officiers, 3 294 hommes (sur un effectif théorique de 9 178), 47 canons antichars, 36 canons de campagne, 65 panzers (de tous types, y compris Panzer II), seize voitures blindées et 1 604 camions ;
• 21^e Panzerdivision : 290 officiers, 8 706 hommes, 53 canons antichars, 47 canons de campagne, 68 panzers de tous types, seize voitures blindées et 1 805 camions ;
• 90^e Leichte Division : 133 officiers, 4 679 hommes, 18 canons antichars, 19 canons de campagne, cinq voitures blindées, 1 441 camions ;
• 164^e division légère : 236 officiers, 6 708 hommes, 45 canons antichars, dix canons de campagne ; l'appellation « légère » est provisoire, l'unité étant en cours de transfert depuis la Crète ;
• troupes organiques : 236 officiers, 6 912 hommes, 85 canons légers de Flak, 29 canons lourds de Flak, 51 canons lourds de campagne, 1 108 camions^[4].

Ces effectifs datent du 1^er août ; en octobre 1942 , avec l'arrivée des renforts, ils ont grossi et la 22^e Fallschirmjager Brigade Ramcke est arrivée. En tout, il y a 242 chars (173 Panzer III, 38 Panzer IV dont 30 F2, 31 Panzer II). Les Italiens possèdent de leur côté 323 chars, ce qui fait un total pour l'Axe de 565 chars. Vingt-deux chars sont en réparation.

Du côté britannique

Montgomery, quant à lui, dispose de 1 029 chars, 200 sont en réserve et près de 1 000 en réparation. La différence avec les Allemands est considérable, mais il en a toujours été ainsi. Ses chars sont répartis en trois divisions complètes et deux brigades. Contrairement aux précédentes batailles, les Britanniques n'ont plus de Matilda II (dépassés) (à part douze démineurs) et peu de Crusader (également dépassés) à canons de 2 livres. Quatre cent vingt-deux chars sont des Grant et des Sherman M4, modernes et bien armés, qui rivalisent avec le Panzer IV aussi bien pour le canon, le blindage ou la vitesse (avec un moteur puissant ) . Le reste est composé de Stuart (très bon char léger ) et de Churchill mk II. L'ensemble des chars est disposé comme suit :

• Troupes organiques d'armée :
  • Escadron de protection du QG : sept Grant plus des voitures blindées ;
  • 1st Army Tank Brigade : douze Matilda Scorpions ;
  • 74th Armoured Brigade : 39th, 118th, 124th régiments royaux de chars factices.
• 10th Corps :
  • QG du Corps : deux Crusader 2 Pdr ;
  • 1st Armoured Division :
    • QG divisionnaire : huit Crusader 2 Pdr ;
    • 12th Lancers : voitures blindées ;
    • Kingforce : six Churchill Mk II.
  • 2nd Armoured Brigade :
    • The Queen's Bay, 9th Lancers et 10th Hussars : un Grant, 92 Sherman, 38 Crusader 2 Pdr, 29 Crusader 6 Pdr ;
  • 10^e division blindée :
    • QG divisionnaire : sept Crusader 2 Pdr ;
    • The Royal Dragoons : voitures blindées.
  • 8th Armoured Brigade :
    • 3^e Régiment Royal de Tank, Sherwood Foresters Yeomanry, Staffordshire Yeomanry : 57 Grant, 31 Sherman, 33 Crusader 2 Pdr, douze Crusader 6 Pdr.
  • 24th Armoured Brigade :
    • 41^e Régiment Royal de Tanks, 4^e régiment royal de tanks, 47^e régiment royal blindé : deux Grant, 93 Sherman, 28 Crusader 2 Pdr, 17 Crusader 6 Pdr.
• 13th Corps :
  • 7th Armoured Division :
    • • The Household Cavalry Regiment, 11th Hussars, 2nd Derbyshire Yeomanry : voitures blindées.
  • 4th Light Armoured Brigade :
    • 4th et 8th Hussars, The Royal Scots Greys : 14 Grant, 67 Stuart.
  • 2nd Armoured Brigade :
    • 1st et 5th Régiment Royal de Tanks, 4th County of London Yeomanry : 57 Grant, 19 Stuart, 42 Crusader 2 Pdr, huit Crusader 6 Pdr.
• 30th Corps :
  • 9^e brigade blindée :
    • 3rd king's Own Hussars, Royal Wiltshire Yeomanry, Warwickshire Yeomanry : 37 Grant, 36 Sherman, 37 Crusader 2 Pdr, douze Crusader 6 Pdr.
  • 23rd Armoured Brigade :
    • 8th, 40th, 46th et 50th Régiment Royal blindé : 194 Valentine 2 Pdr.
    • 2^e régiment de cavalerie divisionnaire néo-zélandais : 29 Stuart.
    • 9^e régiment de cavalerie divisionnaire de la 9^e division australienne : quinze Crusader 2 Pdr et quatre Stuart.

À ce nombre, il faut rajouter les canons automoteurs M7 Priest et Bishop. L'artillerie comporte 2 000 canons contre 550 canons de campagne et 850 canons antichars pour les Allemands.

Concernant les effectifs, la 8^e armée britannique aligne 220 000 hommes (contre 110 000 à la Panzerarmee Afrika). Parmi eux se trouvent les hommes de la 1^re brigade française libre.

L’infanterie à l’attaque

Attaque britannique à 22 h le 23 octobre.

Charge d'infanterie britannique le 24 octobre.

L'offensive commence le 23 octobre. Des centaines d'avions attaquent les positions de l'Axe. À 21 h 40, c'est au tour de l'artillerie de bombarder les positions germano-italiennes durant quinze minutes avant de laisser la place à 22 h à un tir de barrage qui permet aux fantassins de quatre divisions de sortir de leurs positions. Très vite, le génie s'attelle à ouvrir des passages dans les champs de mines. Cela permettra à la 23rd Armoured Brigade de progresser et de soutenir l'infanterie.

Tout au nord, les Australiens, malgré des pertes parfois élevées, réussissent à progresser, remplissant partiellement les objectifs qui leur ont été assignés. Sur leur flanc gauche, la 51st Highland Division a bien du mal à avancer. L'ancienne unité d'élite est totalement changée et les charges se font à l'écossaise, bagpiper en tête. La division a comme objectif la Red Line qui doit impérativement être atteinte à 2 h 45. Ensuite, d'autres unités doivent prendre la relève pour continuer l'assaut. Mais les fantassins éprouvent les pires difficultés à avancer et ceux qui atteignent la ligne ont déjà un fort retard. Seule une compagnie atteint ses objectifs au matin du 24 octobre. Pour les Néo-Zélandais situés plus au sud, le barrage d'artillerie est très efficace et les fantassins atteignent sans trop de mal la Red Line. Le 23rd Battalion décide même de continuer avant de se replier. On attend que les artilleurs britanniques règlent leur tir pour pouvoir de nouveau progresser et atteindre la crête de Miteiriya. À 4 h du matin, les Néo-Zélandais qui ont réussi à atteindre leurs objectifs s'enterrent. Plus au sud, la quatrième nation de l'offensive, les Sud-Africains ont plus de mal. Certaines unités réussissent à atteindre la Red Line, mais la deuxième vague ne peut atteindre ses objectifs. Les Allemands ont mis en place un feu très efficace. Avec l'aide de l'artillerie, ils réussissent à atteindre leur objectif mais l'aube est déjà là. Sur les autres parties du front tenues par les Sud-Africains, la 164^e division d'infanterie allemande est bien retranchée et empêche toute progression. Les fantassins sont de plus bloqués par un champ de mines imprévu. À l'aube, après avoir forcé les positions adverses, les Sud-Africains sont encore à deux kilomètres de leurs objectifs. Le Frontier Force Battalion qui a mené l'assaut a perdu 189 hommes. Tout au sud, la 3rd Brigade réussit à prendre ses objectifs. À l'aube, les Australiens ont atteint 80 % de leurs objectifs, les Néo-Zélandais 90 %, les Sud-Africains environ 30 % et les Écossais seulement 25 %.

Intervention des blindés

Chars britanniques à l'assaut des positions allemandes le 24 octobre.

Dès 3 h du matin, la 9th Armoured Brigade commence à avancer mais est très vite bloquée par un champ de mines et par les Matilda Scorpions qui sautent sur les mines qu'ils doivent détruire. D'autres blindés sont détruits et la confusion règne au sein de la brigade. Certains chars arrivent néanmoins à conquérir la crête de Miteiriya avant de perdre six Sherman à cause des mines. Le Wiltshire Yeomanry, qui était bloqué par les mines, réussit enfin à avancer en perdant neuf chars de plus et finit par croiser le chemin de la 15^e Panzerdivision. Les blindés se replient alors aux abords de la crête toujours tenue par le Warwickshire Yeomanry.

De son côté, la 1st Armoured Division doit avancer jusqu'aux objectifs de l'infanterie (Oxalic Line), puis, progresser de deux kilomètres vers l'ouest pour empêcher une réaction de l'adversaire face aux Australiens et Écossais. Les Sud-Africains et Néo-Zélandais sont soutenus par la 10th Armoured Division. Sur le front écossais, les chars ne peuvent atteindre leurs objectifs et tentent de traverser le champ de mines à travers des couloirs de huit mètres de large battus par l'artillerie allemande. Se déployant hors des couloirs, des chars sont la cible de canons antichars. Les Alliés sont déjà en difficulté.

Pour la 10th Armoured Division, sur le front néo-zélandais, la progression est au début assez aisée au travers des champs de mines dégagés. Mais un autre champ qui n'apparaît pas sur les cartes britanniques est repéré et le génie à bien des difficultés à y ouvrir des passages face aux mitrailleuses allemandes. Il est de toute façon trop tard pour espérer que les chars britanniques se faufilent sur les arrières des forces de l'Axe, ils devront affronter à la lumière du jour, les positions défensives très bien placées des Germanos-Italiens. Ainsi, les Sherwood Rangers subissent le feu nourri des batteries antichars italiennes et dans la confusion du repli, des blindés sautent sur les mines. Seize chars sont ainsi perdus. Les 88 mm allemands occasionnent tant de pertes au sein du 47th RTR (Royal Tank Regiment) qu'il doit être dissout.

Au soir du 24 octobre, les généraux britanniques sont conscients du fait que les objectifs de l'opération Lightfoot sont loin d'être atteints et que l'opération en elle-même n'a aucune chance de déboucher sur un succès. En fait, il n'y a qu'au sud où le 13th Corps réussit sa mission, immobiliser les forces ennemies. En fin de compte, le front allemand n'a nullement été percé et les pertes des Britanniques et de leurs alliés commencent à être lourdes.

Du côté allemand, la situation n'est pas non plus des meilleures. En effet, alors que le général Stumme cherchait à prendre contact avec les unités en première ligne, il serait mort d'une crise cardiaque à la suite d'un bombardement qui l'aurait éjecté hors du véhicule qui l'emmenait au front sans pour autant que son chauffeur s'en aperçoive. Von Thoma prend alors l'intérim en attendant le retour imminent de Rommel. Il est alors ordonné à la 15^e Panzerdivision de reprendre le terrain cédé à l'ennemi. De plus, il va s'avérer possible de rappeler la 21^e Panzerdivision et la division blindée Ariete qui était retenues au sud, l'effort britannique n'étant plus très important.

La contre-attaque allemande

Contre-attaque de l'Axe le 24 octobre à 18 h.

Dès la fin de la journée du 24 octobre, la 15^e division blindée allemande contre-attaque dans le secteur australien où les blindés du 40th RTR subissent de lourdes pertes. Il faut ajouter à la contre-attaque, le fait qu'un raid aérien britannique a par erreur lâché ses bombes sur les troupes australiennes. Chez les Écossais, les Panzer ont fort à faire avec les chars de la 2nd Armoured Brigade et perdent 26 de leurs blindés. À 22 h, la 10^e division blindée britannique attaque avec la 24^e brigade à droite et la 8^e brigade à gauche. Le but est la crête de Whiska située en face de la crête de Miteiriya. Une nouvelle fois, les sapeurs sont surpris par la profondeur des champs de mines et subissant le feu allemand, ils n'arrivent pas à ouvrir un chemin avec suffisamment de rapidité. Pendant ce temps, bombardiers allemands et canons antichars tirent sur les blindés britanniques qui ne peuvent avancer. Après des hésitations, le général Gatehouse, commandant la division, demande à Montgomery l'autorisation de replier ses blindés. Le chef de la 8th Army convoque alors Lumdsen, le chef du X^e corps à 3 h du matin et lui demande de poursuivre l'attaque ou alors d'accepter que les chefs de l'arme blindée soient remplacés^[6]. Les blindés tiennent leurs positions, mais c'est un massacre, des dizaines de Grant et Sherman sont détruits. À la suite de cet échec, les Britanniques doutent : comment ont-ils pu échouer avec une telle supériorité numérique ?

L'attaque australienne

Début de l'opération Supercharge : assaut des Australiens contre Thompson Post.

L'offensive australienne constitue en quelque sorte la passerelle entre Lightfoot et Supercharge, elle doit gommer les imperfections de la première et assurer le bon développement de la seconde. Elle commence par l'assaut d'un poste défensif allemand appelé Thompson Post. Il est composé de tranchées abritant des nids de mitrailleuses et couvertes par un champ de mines. La défense du poste est assurée par le 125^e régiment d'infanterie allemand et le 11^e bataillon de Bersaglieri. Le plan d'attaque australien prévoit la prise par la 20th Brigade de deux collines à proximité du poste lui-même, la 26th Brigade devant pour sa part capturer la redoute pour accéder à la route côtière et isoler des unités allemandes. Des chars Valentine provenant de la 23rd Brigade devront les soutenir. L'assaut a lieu à 22 h le 28 octobre. Les Australiens ne rencontrent aucun ennemi, mais les blindés ont fort à faire avec un champ de mines. Une des collines est prise peu avant le lever du jour, ce qui interrompt l'offensive.

Il faut attendre la nuit du 30 au 31 pour revoir les Australiens attaquer. Ils arrivent avec l'aide de l'artillerie au pied de Thompson Post, mais subissent le feu de l'artillerie allemande. À 1 h du matin, les Britanniques déclenchent un tir de barrage sur les canons allemands. Les fantassins tentent d'avancer, mais ils sont tués par les obus de mortiers, les mitrailleuses et les mines. Devant la confusion qui s'ensuit, le repli est ordonné. Des dizaines d'hommes ont été perdus. Les Australiens ne sont pas parvenus à atteindre la mer, Rommel continue pour tenir le saillant à y envoyer des armes antichars. À 12 h 30, le 31 octobre, les Allemands lancent une contre-attaque à l'aide de la 21^e division blindée qui ravage les chars de la 23rd Brigade avant de se retirer. Durant la nuit, les Allemands réussiront finalement à repousser les Australiens plus au sud. Mais le gros de l'attaque va bientôt arriver et cette offensive a déporté une grande partie des forces allemandes au nord^[9].

Le 2 novembre 1942

Montgomery observe la bataille depuis son char.

Après une longue hésitation due au tir de barrage allemand, au massacre qu'a subi la 9^e brigade et à l'amas des troupes blindées allemandes, les Britanniques décident de ne pas lancer à l'assaut la 2nd Armoured Brigade contrairement aux ordres de Montgomery et de son état-major. Lumsden, chef du 10^e corps, ne peut se résoudre à accepter un nouveau massacre. Fisher, le chef de la brigade, reste sur ses positions dans la brèche, ce qui empêche la 8th Brigade d'avancer. Cet amoncellement de véhicules alliés bloqués incite Rommel à les frapper au moyen de ses derniers blindés et avec l'aide de l'aviation, notamment des bombardiers en piqué Stuka. Mais la supériorité de la RAF est depuis longtemps acquise et la Luftwaffe ne peut attaquer les troupes au sol qui subissent néanmoins le tir des canons de 88 mm toujours aussi efficaces jusqu'à ce que les aviateurs britanniques les contraignent à cesser le feu. Les blindés italiens attaquent aussi, mais ils subissent de lourdes pertes, que ce soit face à l'artillerie, aux chars ou aux avions. Pour défendre le front en danger, Rommel rappelle la division Ariete et le 125^e régiment de PanzerGrenadier. Les Germano-Italiens tiennent, les Britanniques n'avancent pas et subissent de lourdes pertes mais, dans cette guerre d'usure, le gagnant n'est pas celui qui perce ou qui résiste mais bien celui qui a le plus de réserves. Or, les Allemands se retrouvent bientôt à court de munitions et d'essence, le ravitaillement par voie maritime est très faible, la Royal Navy est maîtresse des mers. De plus, à force d'être engagés, les Panzer ont des pertes, il n'en reste plus à la fin du 2 novembre que 35 disponibles^[12], plus ceux en réparation.

Chez les Britanniques, malgré la perte de plus de 150 chars, les réserves sont importantes et les 8th et 22nd Brigade (appartenant à la 7^e division blindée) ont des effectifs quasi complets qui excèdent de loin les effectifs allemands. En cumulant tous les chars, la 8th Army en a plus de 300 contre guère plus de 50 aux Germano-Italiens (100 avec les chars médiocres de la division Ariete). De plus, des automitrailleuses britanniques ont réussi à se faufiler sur les arrières des forces de l'Axe au sud-ouest du saillant^[12]. Les Italiens les prennent pour des Allemands et ces derniers pour des Italiens, voici comment un chef de char britannique décrit la situation :

« Ils nous regardent de très près, aperçoivent nos bérets, puis se retirent vivement de quelques mètres, marquent une pause comme s'ils ne croyaient pas leurs yeux et s'approchent à nouveau pour vérifier^[13] »

Les Britanniques profitent de la situation pour désorganiser le système de communications de l'adversaire. Pour les soutenir, Montgomery envoie de l'infanterie qui fait de nombreux prisonniers parmi la division italienne Trieste. Le général Lumsden prévoit une attaque de chars en direction de la crête d'Aqadir mais un ordre de « Monty » l'oblige à lancer à l'aube du 3 novembre l'infanterie (2^e et 7^e brigades de fusiliers ainsi que le 2^e corps royal des fusiliers). Les 2^e et 7^e brigades de fusiliers sont repoussés par des mitrailleuses ; le 2^e corps royal tient malgré sa position inconfortable.

De Fouka à Solloum en passant par Marsa Matruh

La 2nd Armoured Brigade avance le lendemain en direction d'El Daba pour foncer ensuite vers Fouka, mais, elle est bloquée par les servants d'un canon de 88 mm. La brigade attaque par le sud tandis que la 7^e brigade motorisée attaque par l'est. 150 hommes et le canon sont capturés. La seule unité à intercepter des ennemis est la 8^e brigade blindée qui atteint Galal. Des troupes disparates sont capturées. Peu après, une colonne importante arrive et, au terme d'un combat intense, les Britanniques détruisent quatorze panzers et 29 chars italiens. Mille hommes sont capturés^[17]. Arrivé à Fouka, Rommel n'y trouve aucune position défensive et les Germano-Italiens sont désorganisés ; il décide de battre en retraite jusqu'à Marsa Matruh.

Au matin du 6 novembre, la situation de la Panzerarmee est tragique. Depuis les combats de la veille, il n'y a plus que douze panzers en état de combattre. Les Italiens mènent des combats d'arrière-garde, mais certains sont capturés par les Britanniques et beaucoup d'unités sont dispersées. Les Allemands, par contre, gardent un semblant d'ordre. L'essence vient à manquer et la 21^e Panzerdivision tombe en panne sèche durant sa fuite vers Marsa Matruh. Poursuivis par les chars de la 22nd Armoured Brigade, les derniers Panzer sont immobilisés. Ils sont sauvés par le Kampfgruppe Voss chargé de protéger l'arrière-garde et qui tombe sur les arrières britanniques ; surpris, ceux-ci doivent battre en retraite. Mais faute de carburant, les Allemands sont contraints de saborder leurs chars et seuls les véhicules légers peuvent continuer à se replier. À Marsa Matruh c'est une lutte entre Allemands pour savoir qui aura de l'essence mais à Benghazi, 4 000 tonnes de carburants viennent d'arriver par mer (un exploit). Malgré des pertes dues à l'aviation, la moitié arrive à Solloum. Seuls quatre Panzer sont encore là avec une dizaine de M13/40. Le 7 novembre, Ramcke et 600 de ses parachutistes, venus des confins du sud avec des camions de ravitaillement pris aux Britanniques, arrivent à la rencontre des troupes de Rommel. Une prise de ravitaillement inestimable. Cependant, quatre cent cinquante hommes ont été perdus en route^[18].

Le 8 novembre 1942, la Panzerarmee Afrika se replie vers Solloum en passant par les cols de Halfaya, ce qui signifie un ralentissement dans le retrait. Les Britanniques ont décidé de ne pas contourner la position par le sud, mais, ils peuvent infliger de lourdes pertes si les Allemands sont surpris pendant leur traversée des cols. Ainsi, le XX^e corps italien soutenu par les quatre Panzer survivants doit garder la passe de Halfaya et la 90^e division légère continue à mener des combats de retardement à l'arrière des troupes germano-italiennes. À son arrivée à Solloum, Rommel ne compte plus que sur 2 000 soldats allemands, à peine plus d'Italiens, 15 canons antichars, même pas 50 canons de campagne. La réserve se compose de 3 500 soldats dont 500 Italiens. Les forces blindées se composent de onze panzers et dix chars italiens. Enfin, la réserve en artillerie se compose de 75 canons de tous types. Voilà ce qui reste de la glorieuse armée d'Afrique. Elle ne doit son salut qu'à la lenteur des Britanniques qui ne pourront surprendre les troupes de Rommel dans le passage de Halfaya. À l'aube du 9 novembre, l'ensemble des troupes est passé, la 90^e division légère s'y engouffre et en débouche à midi. Les sapeurs du général Bülowius sont les derniers à passer et font sauter la route^[19]. À la fin de la journée, les avant-gardes britanniques arrivent, elles appartiennent à la 4^e brigade blindée, mais tombent sur une route impraticable et quelques mines qui détruisent des chars. Plusieurs jours sont nécessaires pour remettre la route en état. Mais Rommel doit déjà penser à battre en retraite en Tunisie, l'opération Torch a été mise en place, les Anglo-Saxons arrivent bientôt de l'ouest pour bloquer la route aux dernières troupes.