Jeunesse, formation et débuts

Le patronyme de Poitier, d'origine française, fut introduit en Angleterre au XI^e siècle durant la conquête normande. Au début des années 1800, un descendant de cette lignée, Charles Leonard Poitier, s'installe comme planteur sur l'île Cat, aux Bahamas. À son décès en 1834, son épouse hérite de 86 esclaves (39 hommes et 47 femmes), qui portent tous, comme le voulait la coutume, le patronyme de leur maître. Parmi eux se trouve l'un des ancêtres de Sidney Poitier^[1].

Fils de Reginald James Poitier, un planteur de tomates^[2] et d'Evelyn Outten, Sidney Poitier naît lors d'un voyage de sa mère à Miami^[3] en Floride^[4], dans le quartier de Coconut Grove.

Citoyen américain de ce fait, il grandit aux Bahamas dans le village de ses parents, sur l'île Cat. Afin de prévenir une tendance croissante à la délinquance, son père l'envoie à 15 ans rejoindre son frère à Miami^[5]. Alors qu'il avait été élevé dans une société à majorité d'origine africaine, il y est confronté au racisme qui divise le pays. « Je vivais dans un pays où je ne pouvais pas avoir de travail, sauf ceux mis à part pour ma couleur ou ma caste »^[6],[5].

Carrière

Une scène de la pièce Un raisin au soleil (1959). De gauche à droite : Louis Gossett Jr., Ruby Dee et Sidney Poitier.

À 16 ans, Sidney Poitier quitte le sud pour s'installer à New York où il exerce différents métiers pour subvenir à ses besoins. Après un bref passage dans l'armée comme employé dans un hôpital pour vétérans, il auditionne pour la troupe de l'American Negro Theater (en) fondée à Harlem par le dramaturge Abram Hill (en) et l'acteur Frederick O'Neal. Recalé une première fois, il travaille durant six mois pour perdre son accent et parfaire sa technique et parvient à l'intégrer. Il est repéré par un directeur de casting durant une répétition et décroche un petit rôle dans une production de Lysistrata à Broadway, s'attirant de bonnes critiques^[5].

À la fin de l'année 1949, il se voit offrir un rôle dans La porte s'ouvre (No Way Out) de Joseph L. Mankiewicz^[5].

Nommé pour l'Oscar du meilleur acteur en 1958 pour le film La Chaîne (The Defiant Ones), il remporte cette récompense en 1964 pour Le Lys des champs^[7]. Il devient ainsi le premier acteur noir à remporter ce prix^[8].

Sidney Poitier a joué au cours de sa carrière dans une cinquantaine de films et en a réalisé une dizaine.

Décès

Sidney Poitier meurt le 6 janvier 2022 dans sa résidence de Beverly Hills à Los Angeles à l'âge de 94 ans^{[9],[10],[11]}, des suites d'une crise cardiaque^[12]. Il est inhumé au Western Cemetery de Nassau, aux Bahamas^[13].

Vie privée

Sidney Poitier (à gauche), Harry Belafonte et Charlton Heston lors de la marche sur Washington pour l'emploi et la liberté en 1963.

Après un mariage avec la danseuse Juanita Hardy de 1950 à 1965, avec qui il a eu quatre filles, Sidney Poitier épouse l'actrice Joanna Shimkus le 23 janvier 1976. De cette union naissent deux filles, dont l'actrice Sydney Tamiia Poitier.

Acteur

Réalisateur

Récompenses

Nominations

Décorations

Sidney Poitier recevant la médaille présidentielle de la Liberté des mains du président des États-Unis Barack Obama en 2009.

En 1974, Sidney Poitier est fait chevalier-commandeur de l'ordre de l'Empire britannique (KBE)^[17], ce qui lui confère le titre et le prédicat de « Sir » (les Bahamas, membre du Commonwealth, étaient encore une colonie britannique quelques mois auparavant).

Le 9 mai 1986, il est fait docteur honoris causa en beaux-arts de l'université de Miami^[18]

En 2006, en déplacement au Festival de Cannes, il est promu commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres^[19].

En août 2009, il fait partie des seize personnalités à recevoir des mains du président des États-Unis Barack Obama la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile américaine^[20].