Les premières séries éliminatoires (1947)

Il faut tout de même que l'équipe patiente encore une saison avant d'atteindre pour la première fois de son histoire les séries éliminatoires^[4]. À égalité avec les Eagles, les deux équipes vont se rencontrer en finale de division mais finalement, les Steelers s'inclinent 21 à 0^[9]. Au cours du printemps 1948, Sutherland décède d'une tumeur au cerveau^[10] et John Michelosen prend sa place jusqu'à la fin de la saison de 1951. Avec un bilan de 20 victoires, 26 défaites et 2 matchs nuls, Michelosen ne parvient pas une seule fois à qualifier les Steelers pour les séries éliminatoires et est remplacé par Joe Bach. Ce dernier abandonne le poste après deux saisons et Walt Kiesling, ancien entraîneur de l'équipe, est rappelé^[5].

Les saisons mornes (1948-1968)

Lors de la saison 1948, le quarterback Ray Evans se fait intercepter à 17 reprises et n'inscrit que cinq touchdowns à la passe. L’équipe termine avec un bilan de 4-8. La saison suivante, malgré un bon départ, Pittsburgh présente une fiche de 6-5-1. Les saisons suivantes ne sont pas meilleures et en 1955 les Steelers choisissent Johnny Unitas lors de la draft. Il déçoit et ne sera pas retenu après les matchs d'avant-saison. Unitas remportera néanmoins plus tard le Super Bowl V avec les Colts d'Indianapolis^[11].

Au début de la saison 1958, Pittsburgh réussit à attirer le quarterback Bobby Layne, champion NFL à deux reprises avec les Lions de Détroit^[12]. Les résultats ne se font pas attendre et, pour la première fois en neuf saisons, les Steelers connaissent une saison avec plus de victoires que de défaites (7-4-1). Malgré tout, ils manquent une nouvelle fois les séries éliminatoires et les résultats sont de nouveau décevants lors des saisons suivantes.

C'est lors de la saison 1962 que les Steelers sortent leur logo avec astéroïde, logo inspiré de l’ « American Iron and Steel Institute » (AISI)^[13]. Un temps remplacé par Rudy Bukich, Bobby Layne reprend sa place de quarterback titulaire. Il est secondé par le running back John Henry Johnson. Ce dernier connaît sa meilleure saison avec un gain cumulé de 1 141 yards à la course, la deuxième meilleure performance de la saison pour les gains au sol^[14]. En défense, Clendon Thomas, recrue arrivant des Rams de Los Angeles, réussi sept interceptions ; il est épaulé par Ernie Stautner. Les Steelers connaissent leur meilleure saison depuis leur création avec un bilan de neuf victoires et cinq défaites. Deuxièmes de leur division, ils jouent un match de barrage et se qualifient pour les play-offs mais sont battus 10-17 par les Lions de Détroit^[15].

À l’issue de cette saison, Layne prend sa retraite et est remplacé par Ed Brown qui lors de sa première saison termine avec un bilan de 7-4-1. La division est tellement relevée cette saison-là que l’équipe ne finit que quatrième manquant dès lors ainsi les play-offs.

C'est le 25 octobre 1964 que, pour la première fois de leur histoire, les Steelers retirent un numéro en l'honneur d'un de leurs joueurs. Le numéro 70 est en effet retiré à la suite du départ à la retraite d'Ernie Stautner, ce dernier ayant joué 13 saisons NFL, toutes avec les Steelers^[5],[16].

La fin des années 1960 est désastreuse pour les Steelers. La seule satisfaction est à mettre à l'actif du running back Johnson qui, en 1964, dépassera encore la barre des 1 000 yards de gain à la course. La saison 1965 est une des pires de l’histoire de la franchise avec seulement deux victoires pour douze défaites. Entre 1965 et 1969, l’équipe va utiliser quatre quarterbacks différents mais aucun ne permet à l’équipe de briller.

Un grand échec à attribuer à la franchise est qu'elle ne parvient pas à signer – ou à conserver – les grands quarterbacks originaires de la Pennsylvanie : Unitas, George Blanda, Babe Parilli, Joe Namath, Len Dawson, Joe Montana, Dan Marino ou encore Jim Kelly, tous grands joueurs NFL originaires de Pittsburgh ou de sa région ou ayant joué un temps avec les Steelers mais sans avoir réellement compté dans l’histoire de la franchise.

Un recrutement décisif : Chuck Noll (1969)

Au début de l’année 1969, les Steelers vont réaliser le recrutement qui va changer l’histoire et le visage de la franchise. Chuck Noll est engagé en tant qu’entraîneur. Sous ses ordres, lors de sa première saison, l’équipe ne va remporter que le seul premier match de la saison. Les Bears de Chicago connaissent également une saison avec une fiche de 1-13, mais ce sont les Steelers qui, par tirage au sort, gagnent le droit de choisir en premier lors de la prochaine draft. Ils y sélectionnent en tout premier choix le quarterback Terry Bradshaw.

La plus grande qualité de Chuck Noll aura été de choisir des joueurs talentueux lors des différentes drafts : "Mean" Joe Greene en 1969, Bradshaw et Mel Blount en 1970, Jack Ham en 1971 et Franco Harris en 1972. Noll se surpasse en 1974 en choisissant quatre futurs membres du temple de la renommée, Mike Webster, Lynn Swann, John Stallworth et Jack Lambert.

En 1970, la NFL fusionne avec l’ American Football League et les Steelers rejoignent la nouvelle conférence : l’American Football Conference. Au même moment, l’équipe change de stade et emménage au Three Rivers Stadium. Bradshaw devient le nouveau quarterback de l’équipe. Les résultats ne sont pas à la hauteur des attentes avec des bilans de 5-9 en 1970 et 6-8 en 1971.

Les années 1970, années Terry Bradshaw, années glorieuses

Franco Harris rejoint l’équipe à la suite de la draft 1972 et marque immédiatement les esprits en gagnant 1 055 yards et onze touchdowns à la course. L’équipe termine à la première place de la division AFC lors de la saison 1972 et pour, la première fois depuis 1947, accède aux séries éliminatoires.

Le premier match des play-offs se joue au Three Rivers Stadium contre les Raiders d'Oakland. Alors qu’il ne reste que 22 secondes à jouer, les Steelers sont menés 7 à 6 et il ne leur reste qu'une seule tentative. Jouant le tout pour le tout, Bradshaw tente la passe pour John « Frenchy » Fuqua. Une collision s'ensuit entre Fuqua et Jack Tatum, défenseur des Raiders, le ballon jaillit de la collision et atterrit dans les bras de Harris qui inscrit le touchdown de la victoire. Ce jeu est aujourd’hui connu dans le monde du football américain et de la NFL sous le nom d' « Immaculate Reception » (en français, la réception immaculée)^[17].

Les Steelers perdent néanmoins le match suivant joué contre les Dolphins de Miami sur le score de 21 à 17. Cette défaite déçoit les supporters, mais cette année marque le début de huit saisons consécutives de qualifications pour les play-offs.

Lors de la saison NFL 1974, les Steelers vont éliminer tour à tour les Bills de Buffalo puis les Raiders d'Oakland avant d’atteindre pour la première fois de leur histoire la finale du championnat; le Super Bowl.

Le Super Bowl X - 1975

Lynn Swann, MVP du Super Bowl X remporté par les Steelers.

Lors de la saison suivante, la formation remporte 11 victoires consécutives et termine avec un bilan final de 12-2^[20]. Les performances de l'équipe reposent sur la défense puisqu'elle n'aura accordé 20 points et plus à l'adversaire qu'à deux reprises au cours de la saison. Mel Blount est désigné meilleur joueur défensif de la conférence, Franco Harris totalise 1 246 yards à la course soit le second meilleur total derrière O. J. Simpson et Lynn Swann inscrit onze touchdowns. L'équipe termine première de l'AFC avec un bilan final de 12-2. Elle va ensuite battre tour à tour les Colts de Baltimore (28-10) et les Raiders d'Oakland (16-10). Au cours de ce second match, Swann se blesse mais parvient à se rétablir pour prendre part au Super Bowl du 18 janvier 1976 joué contre les Cowboys de Dallas au Miami Orange Bowl^[21].Menés 7 à 10 dans le quatrième quart temps, le kicker Roy Gerela inscrit deux field goals et le quarterback Bradshaw inscrit à la passe un touchdown de 64 yards après avoir réussi à joindre son wide receiver Lynn Swann ce qui permet à Pittsburgh de prendre définitivement la tête du match. Après avoir inscrit un touchdown, le quarterback des Cowboys, Roger Staubach, se fait intercepter pour la seconde fois du match ce qui donne la victoire aux Steelers 21–17. Avec 82 yards gagnés à la course, Franco Harris est considéré comme le meilleur coureur du match mais c'est le wide receiver Lynn Swann qui est élu MVP du Super Bowl (4 réceptions pour un gain de 161 yards et un touchdown)^[22]. Le, Avec trois sacks, la performance du defensive end, L. C. Greenwood est également à souligner^[23].

Les années noires

Le renouveau triomphal