Jeunesse

Né à Hong Kong de parents originaires de Taishan dans le Guangdong, sa petite enfance est ponctuée des querelles de ses parents et de problèmes d'argent. Garçon plutôt espiègle dans ses premières années, sa personnalité change lorsque son père, joueur compulsif, abandonne sa famille quand il a huit ans. Il est alors élevé avec sa sœur cadette par sa mère^[4],[5].

Leung est un enfant réticent et calme^[6]. Il déclare que ce sont ses expériences d'enfant qui ont ouvert sa voie à une carrière d'acteur, en lui permettant d'exprimer ouvertement ses sentiments :

« Vous ne savez pas ce qui se passe, mais un jour votre père disparaît. Et à partir de là, je ne pouvais plus communiquer avec personne. J'avais tellement peur de parler à mes camarades de classe, peur que si quelqu'un me dise quelque chose sur la famille, je ne sache pas quoi faire. Je me suis donc isolé. C'est pourquoi j'aime jouer, car je peux exprimer tous mes sentiments de la façon dont je n'ai pu le faire pendant si longtemps ». « Je suis une personne calme. Puis quand j'ai travaillé à la télévision, tout est sorti. J'ai pleuré et je n'ai pas eu honte. Le public pense que ce sont les sentiments du personnage, mais ce sont vraiment mes propres sentiments qui sortent tous d'un coup^[4]. »

Carrière à la télévision

Après avoir abandonné ses études, Leung occupe divers emplois, comme commis d'épicerie dans la boutique de son oncle puis comme vendeur d'exposition dans un centre commercial. Vers 16 ans, il rencontre le futur acteur comique Stephen Chow qui l'encourage à devenir acteur et avec qui il est resté bon ami^[7].

En 1982, il réussit les cours de formation de la chaîne TVB. En raison de son physique d'adolescent, il est choisi pour animer l'émission pour enfants 430 Space Shuttle (en). Leung joue aussi dans des comédies pendant ses années de télévision et devient connu grâce à elles. Ainsi, dans les années 1980, il est le « Petit tigre » des Cinq généraux tigres de TVB (les cinq acteurs les plus prometteurs de la chaîne) avec Andy Lau, Felix Wong, Michael Miu et Kent Tong.

Il remporte un grand succès avec son rôle dans la série Police Cadet de 1984 (plus tard renommée Police Cadet 84 pour la distinguer de ses suites). Il incarne un jeune homme qui décide de devenir policier, aux côtés de Maggie Cheung, elle-aussi au début de sa carrière, qui joue une rat de bibliothèque timide et la voisine de Leung. Depuis lors, ils ont travaillé ensemble sur The Yang's Saga (en) (1985), Nos années sauvages (1991), The Eagle Shooting Heroes (en) (1993), Les Cendres du temps (1994), In the Mood for Love (2000), Hero (2002), et 2046 (2005).

Interviewé par Wong Kar-wai, Leung déclare considérer Maggie comme son alter ego : « Maggie est une partenaire vraiment formidable, avec qui valser. Nous ne passons pas beaucoup de temps ensemble, car nous aimons garder un certain mystère entre nous. Chaque fois que je la vois, je découvre quelque chose de nouveau à son sujet^[8] ».

Carrière au cinéma

Beaucoup considèrent que le rôle déterminant dans la carrière de Leung est celui qu'il tient dans À toute épreuve (1992) de John Woo. Mais sa première reconnaissance internationale est dû au film La Cité des douleurs (1989) de Hou Hsiao-hsien qui remporte le Lion d'or de la Mostra de Venise.

Il a beaucoup collaboré avec le réalisateur Wong Kar-wai, notamment avec ses rôles de joueur de poker à la fin de Nos années sauvages (1991), de policier esseulé dans Chungking Express (1994), de sabreur aveugle dans Les Cendres du temps (1994), d'expatrié homosexuel en Argentine dans Happy Together (1997), de journaliste victime d'adultère dans In the Mood for Love (2000), pour lequel il remporte le Prix d'interprétation masculine du Festival de Cannes, et d'écrivain de science-fiction dans 2046 (2004)^[9]. Il s'entraîne au wing chun pendant cinq ans pour se préparer à son rôle de Ip Man dans The Grandmaster (2013) de Wong Kar-wai^[10]. Malgré cela, il s'est cependant cassé le bras à deux reprises pendant le tournage.

Leung mène également une carrière comme chanteur de cantopop et de mandopop et a ainsi chanté le thème de Infernal Affairs avec Andy Lau.

En plus du cantonais, de l'anglais et de l'espagnol, Leung parle aussi le mandarin (avec un accent) et un peu le japonais (comme on peut l'entendre dans Tokyo Raiders (en)). Lust, Caution (2007) est le premier film en mandarin dans lequel il utilise sa propre voix (ses dialogues en mandarin dans Hero avaient été doublés).

Durant la promotion du film Hero (2002), certains politiciens et journalistes de Hong Kong ont attaqué Leung pour avoir exprimé l'avis que la répression des manifestations de la place Tian'anmen de 1989 était nécessaire pour maintenir la stabilité. Sous la pression politique constante et les menaces de boycott, Leung fait une unique déclaration selon laquelle il avait été cité hors contexte mais refuse de revenir sur sa déclaration au magazine^[11]. Cependant, le rédacteur en chef du magazine de cinéma soutient que la déclaration originale n'était pas hors contexte et avait incité les gens à lire l'interview au complet.

En 2014, il est sélectionné comme membre du jury de la Berlinale 2014^[12].

À la fin des années 1990, il a du mal à percer à Hollywood car il refuse tout rôle qui dégraderait son image à Hong Kong. Jusqu'en 2019, il n'a donc fait aucun film à Hollywood. Il avait pourtant signé un contrat en 2005 avec un agent américain stipulant qu'il devait apparaître dans un film américain l'année suivante^[13],[14].

Le 20 juillet 2019, il est annoncé dans le rôle du Mandarin dans l'univers cinématographique Marvel et apparaîtra dans Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux (2021)^{[15],[16],[17]}.

Relation et mariage avec Carina Lau

Tony Leung et l'actrice Carina Lau sont l'un des couples les plus médiatisés de Hong Kong. Ils se fréquentent pendant 19 ans avant de se marier au Bhoutan en 2008. Ils se connaissaient depuis The Replica en 1984, et ont travaillé ensuite ensemble sur Duke of Mount Deer (1984), Police Cadet (1984, 1985, 1988), The Yangs' Saga (1985), Nos années sauvages (1991), He Ain't Heavy, He's my Father (1993), Les Cendres du temps (1994), et 2046 (2005).

En 1990, durant le tournage de Nos années sauvages, Lau est enlevée pendant plusieurs heures par les triades. Wong Kar-wai déclare : « À l'origine, il y avait le projet de faire une deuxième partie à Nos années sauvages, et la scène mettant en vedette Leung était censée être la scène d'ouverture du deuxième film. Mais deux choses se sont produites, la première est que Nos années sauvages n'a pas bien marché à Hong Kong, alors les producteurs ont dit : « Pas de deuxième partie ! ». La seconde est l'enlèvement de Carina Lau^[6] ».

Le couple se marie le 21 juillet 2008 à l'hôtel Uma Paro au Bhoutan^[18]. Le mariage lui-même a coûté plus de trente millions de dollars de Hong-Kong HK$ et la bague de mariage Cartier de douze carats plus de dix millions de HK$. Parmi les invités se trouvaient la chanteuse Faye Wong, qui a chanté, et le réalisateur Wong Kar-wai^[19],[20]. Le mariage a créé une frénésie médiatique à Hong Kong, les entreprises dépensant des centaines de milliers de HK$ pour couvrir la fête de mariage^[21].

Selon le Ming Pao, Faye Wong et son mari l'acteur Li Yapeng (en) les avaient emmenés en Inde en 2007 rencontrer le 17^e Karmapa. Les conseils de ce dernier les ont aidés à résoudre une crise dans leur relation, et il leur a également suggéré de se marier au Bhoutan^[22].

Religion

Tony Leung est bouddhiste. Il a fait des dons pour la construction d'institutions bouddhistes, célébré son mariage dans la tradition bouddhiste, assisté à des rassemblements bouddhistes et fait la salutation namasté^[23].