Création

Fondée en 1991 par le programmeur Tim Sweeney, Epic Games est au départ une jeune startup dont la stratégie marketing est entièrement basée sur le principe du shareware. Fin 1994, James Schmalz crée un prototype rudimentaire de jeu de flipper en trois dimensions afin de développer ses champs de compétences. Fan inconditionnel de Doom, il décide de s’en inspirer et commence à écrire un programme capable d’afficher des textures et de les étirer de façon à simuler un effet 3D^[2]. Début 1995, il parvient finalement à créer un moteur 3D fonctionnel dont il fait une première présentation en créant un niveau représentant un château médiéval. Sweeney se montre alors très intéressé par son projet et se joint à lui pour la programmation du moteur. Il prend notamment l’initiative de créer un éditeur de niveau, afin de simplifier le processus de création des niveaux, d’implémenter un moteur physique et d’optimiser le système de rendu^[3]. À cette époque, Doom représente la référence du jeu de tir à la première personne. Grand admirateur de John Carmack pour sa contribution à la création des moteurs 3D de Wolfenstein 3D et Doom, Tim Sweeney a l’ambition de concurrencer ce grand nom du jeu vidéo^[4],[5]. Il décide donc de prendre en main la programmation du moteur graphique et de le pousser au maximum de ses capacités. Dans cette optique, le moteur est modifié afin de gérer une profondeur des couleurs de 16-bit (65 536 couleurs, appelées « couleurs vraies ») en lieu et place des graphismes 8-bit usuels supportés par les standards VGA et SVGA (qui n’affichaient que 256 couleurs). Après 18 mois de travail acharné et sept refontes du code source, il parvient enfin à obtenir une version stable et performante du moteur^[6]. Réalisant les possibilités offertes par cette technologie, Schmalz et Sweeney décident dès 1994 de l’utiliser pour créer un jeu vidéo qu’ils baptisent Unreal et qui donnera son nom au moteur de jeu^[7]. Après la publication d'une première version de démonstration de la technologie utilisée pour celui-ci en 1995, Unreal est publié par GT Interactive le 22 mai 1998, devenant ainsi une vitrine pour le moteur développé par Epic Games^[8],[9].

Au-delà du jeu video, l'Unreal Engine est également utilisé pour la création de systèmes d'info-divertissement automobile. Epic Games a ainsi mis en place des partenariats avec Volvo et General Motors^[10],[11].

Améliorations

Lorsqu’Unreal sort en mai 1998, le jeu est plutôt bien accueilli par la presse spécialisée et les joueurs, mais sa réputation est peu à peu ternie par les lacunes de son mode réseau qui rebutent les joueurs expérimentés. Conscient de ces lacunes, les développeurs se focalisent donc sur la correction des problèmes entachant le mode multijoueur. Epic Games commence alors à réfléchir à une extension officielle destinée à améliorer le code réseau du jeu et son gameplay en multijoueur^{[12],[13],[14]}. Dans ce cadre, Tim Sweeney et Steve Polge se focalisent sur l'amélioration du code réseau et du moteur de jeu de l’UnrealEngine 1^[15],[16]. Les délais étant moins contraignants que ceux imposés pour Unreal, les programmeurs disposent de suffisamment de temps pour exploiter pleinement le potentiel du moteur de jeu. Ils peuvent ainsi utiliser certaines caractéristiques du moteur qu'ils n'avaient encore jamais testées, ce qui leur permet notamment d'améliorer sensiblement le rendu graphique des personnages et des niveaux, permettant par exemple de multiplier par quatre le niveau de détail des apparences disponibles pour les personnages, notamment au niveau des visages^[17]. Devant l’ampleur de la tâche, Epic Games décident finalement de faire de cette extension un jeu à part entière qu’ils baptisent Unreal Tournament^[13].

Caractéristiques

L'Unreal Engine est programmé en C++ et dans un langage de script, baptisé « UnrealScript », utilisé pour 90 % du code lié au gameplay d’Unreal Tournament^[18]. Le moteur utilise une conception orientée objet, ce qui lui permet d'être extrêmement modulaire. Les interfaces des différentes sous-parties du code étant clairement définies, les développeurs peuvent travailler sur l'une d'entre elles sans que cela n'affecte le reste du jeu. Cela a également permis d'isoler le code lié aux plates-formes dans des bibliothèques logicielles séparées, facilitant le portage du jeu sur d'autres plates-formes. Enfin, cette modularité se retrouve dans le langage de script du moteur de jeu. Tous les éléments du jeu, comme les armes ou les objets, sont définis de manière indépendante. Les programmeurs peuvent donc ajouter ou modifier ces éléments sans que cela n'affecte le code source. Cette conception orientée objet couplée avec l'éditeur de niveau UnrealEd fait de l'Unreal Engine un système performant pour créer de nouveaux jeux ou des modifications de jeux l'utilisant. Une grande partie du code a en effet été conçue de manière à rendre le jeu attractif pour les programmeurs et les artistes de la communauté des moddeurs^[16].

L'Unreal Engine est axé sur la CSG (la géométrie de construction de solides) soustractive à l'inverse du quake engine, basé sur la géométrie additive. En résumé, pour construire un univers dans le quake engine, les éléments sont ajoutés au vide (un peu comme l'on construirait une maison en ajoutant des briques). Dans l'unreal engine, le monde est plein au départ et le designer creuse dans celui-ci pour créer son univers. Cela offre la possibilité au designer de l'unreal engine d'utiliser des "portals" pour cloisonner son monde en zones fermées bien distinctes et ainsi offre au moteur la possibilité grâce aux PVS (potential visibility sets) de n'afficher que la partie visible d'un univers. Ainsi, le moteur d'unreal pouvait offrir des intérieurs complexes et des extérieurs riches tout en offrant des performances impressionnantes pour l'époque. Pour le « ciel », Epic adopta le système des Skybox : procédé aujourd'hui courant pour représenter le ciel en 3D temps réel.

Unreal Engine est destiné aux consoles de la génération PlayStation, Nintendo 64, PlayStation 2 et Dreamcast ainsi qu'aux PC de la fin des années 1990.

Licence

Comme id Software avec le Quake engine, Epic Games met ensuite l’Unreal Engine à disposition sous licence. Particulièrement populaire dans la communauté des développeurs de mods, celui-ci devient rapidement le principal concurrent du Quake Engine. En plus des titres développés par Epic Games et Digital Extreme, celui-ci a ainsi été utilisé par de nombreux studios de développement pour créer des jeux tels que Deus Ex, Rune ou encore Star Trek: Deep Space Nine: The Fallen^[19].

Jeux utilisant l'Unreal Engine :

Développement

La stratégie d’Epic Games évolue pour le développement de l’UnrealEngine 2, les développeurs souhaitant le rendre compatible avec la PlayStation 2, la Xbox ou la Dreamcast. À l’époque, le développement des jeux PC et des consoles sont en effet considérés comme deux choses différentes et souvent incompatibles du fait de la rapide évolution de la puissance des ordinateurs. Pour l’Unreal Engine 2, Epic Games souhaite donc réconcilier les deux mondes en créant des outils permettant de facilement créer des jeux multiplateformes^[20].

Unreal Engine 2.X

À la suite d'un accord avec Microsoft, l'Unreal Engine est rendu disponible aux développeurs sur Xbox^[21]. Unreal Engine 2.X est une version spéciale du moteur 2.0 optimisée pour les jeux Xbox. Si Unreal Championship sur Xbox utilise le moteur 2.0 pour obtenir des résultats médiocres (équivalents en détails moyen de Unreal Tournament 2003 sur PC), son successeur, Unreal Championship 2: The Liandri Conflict, utilise le moteur 2.X et s'avère bien plus complexe et détaillé, grâce à une meilleure gestion des capacités de la console.

Caractéristiques

Autrement connu sous le nom de Warfare Engine.

Quand on en arrivait aux intérieurs complexes, où il fallait creuser nombre de détails, la première version du moteur peinait et affichait ce qu'on appelle des trous BSP : l'espace à afficher est trop segmenté en différentes surfaces, et on assiste à des bugs graphiques (principalement des répétitions de textures) ou même physiques (il arrive qu'un joueur puisse traverser le sol).

Dans des jeux qui demandaient toujours plus de détails, Epic a donc opté pour séparer les détails de la géométrie générale du niveau. Cette dernière resterait « à l'ancienne », et les premiers seraient remplacés par des Static meshes, c'est-à-dire des objets en 3D pré-calculés.

En plus des améliorations standard en termes de rendu de la géométrie, des textures et de l'éclairage, Unreal Engine apporta aussi le support pour l'animation squelettale (utilisée pour la physique ragdoll par le biais du Karma Engine).

Une transition entre les versions 2 et 3 du moteur, appelée 2.5, a aussi vu le jour. Celle-ci intègre quelques effets supplémentaires mais reste très proche de la version 2.

Unreal Engine 2 est destiné aux consoles de la génération PlayStation 2, Xbox, GameCube et Wii, ainsi qu'aux PC jusqu'au milieu des années 2000.

Licence

Avec l’Unreal Engine 2, c’est également la stratégie d’octroi des licences d’Epic Games qui évolue. Ainsi, le premier titre basé sur nouveau moteur à être publié – America's Army – n’a pas été développé en interne mais par un studio ayant acquis la licence. Ce changement de stratégie se traduit par un nombre sans précédent d’accords avec des studios tiers. L’Unreal Engine 2 est ainsi utilisé pour les jeux Tom Clancy's Splinter Cell, Deus Ex: Invisible War, la série des Harry Potter, Red Steel, BioShock et Mirror's Edge pour ne citer que les plus connus. Enfin, le nouveau moteur se différencie également de ses prédécesseurs par sa flexibilité. Ainsi, si au milieu des années 1990, les moteurs de jeux étaient généralement utilisés pour créer des clones du jeu original, l’Unreal Engine 2 change la donne en permettant la création de n’importe quel type de jeu vidéo^[22].

Jeux utilisant l'Unreal Engine 2 :

Unreal Development Kit

Unreal Development Kit (UDK) est un kit de développement de jeux vidéo basé sur Unreal Engine 3 et offrant un nombre important de possibilités de création, que ce soit pour le contenu comme pour le code source (celui-ci n'étant que l'UnrealScript). Epic Games a produit le kit de développement.

Les outils inclus sont :

• UnrealEd, l'éditeur de jeu de Unreal Engine 3 ;
• Unreal Kismet, éditeur de scripts (en Flowgraph) ;
• Unreal PhAT, éditeur pour la physique dans le jeu (collisions, ragdolls etc) ;
• Unreal Matinee, éditeur de cinématiques ;
• Unreal Swarm, pour la distribution de calculs ;
• L'éditeur SpeedTree, pour créer arbres, feuilles, herbes etc ;
• FaceFX, pour l'animation des visages.

Jeux utilisant l'Unreal Engine 4

Plateformes supportées

Jeux utilisant l'Unreal Engine 5

Bibliographie

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Gossellin De Bénicourt Grégory, Les cahiers d'Unreal Engine 4 T1 : Modélisation, Blueprints, Matériaux et Paysages, Graulhet, Éditions Graziel, 2015, 126 p. (ISBN 979-10-93846-02-6)
• Gossellin De Bénicourt Grégory, Les cahiers d'Unreal Engine 4 T2 : Personnages, Intelligence Artificielle et Particules, Graulhet, Éditions Graziel, 2015, 126 p. (ISBN 979-10-93846-03-3)
• (en) Austin Grossman, Postmortems from Game Developer, Taylor & Francis, 2003, 328 p. (ISBN 978-1-57820-214-0, lire en ligne). 
• (en) Jason Gregory, Game Engine Architecture, CRC Press, 2009, 9864 p. (ISBN 978-1-4398-7918-4, lire en ligne)
• (en) Jason Busby, Zak Parrish et Jeff Wilson, Mastering Unreal Technology : Volume I: Introduction to Level Design with Unreal Engine 3, Pearson Education, 2009, 912 p. (ISBN 978-0-7686-8897-9, lire en ligne). 

Articles connexes

• Epic Games
• UnrealScript
• Unreal

Liens externes

• (en) Unreal Developer Network, la documentation officielle de l'UnrealEngine
• (en) Unreal Technology
• (en) Unreal Development Kit (UDK), le kit de développement gratuit de l'UnrealEngine 3