Historique

Inflorescence.

Hippocrate, Dioscoride et d'autres auteurs anciens recommandaient la valériane dans diverses indications. Le recensement des usages de la plante qui n'a cessé d'être utilisée au cours des siècles est difficile tant on lui a attribué de « vertus » : un survol rapide des ouvrages de matière médicale et de thérapeutique — ou de botanique médicale — publiés pour le seul XIX^e siècle, montre que les médecins lui attribuaient des propriétés variées, souvent contradictoires — un véritable « guérit-tout », une herbe de tous les maux. Il semble malgré tout que ses indications majeures aient été l'épilepsie, la chorée de Sydenham, l'hystérie, l'insomnie, etc. Cela étant, il semble que les doutes sur son réel intérêt ne sont pas le seul fait des praticiens contemporains adeptes de la médecine fondée sur les faits : en 1889, la question était déjà posée : « Son utilité réelle répond-elle à la fréquence de son emploi ? Nous croyons pour notre compte qu'elle est entièrement superflue^[11]. »
Autrefois Valeriana officinalis était également considérée comme un puissant philtre d'amour^[12].

La valériane a été très consommée au cours des deux guerres mondiales, pour traiter les différents traumatismes nerveux subis par les combattants^[13].

Jadis, Valeriana officinalis était considérée comme une plante magique associée à la magie blanche. Autrefois puissant philtre d'amour, l'herbe aux chats est désormais surtout employée dans les tisanes soporifiques^[14].

Propriétés médicinales

La « racine de valériane » est inscrite à la pharmacopée européenne. Il s'agit des organes souterrains, c'est-à-dire du rhizome, des racines et des stolons de l'espèce prise dans son sens large. La même Pharmacopée décrit les spécifications de l'extrait hydro-alcoolique, de l'extrait aqueux sec et de la teinture de valériane.

Pharmacologie. La racine de valériane a des propriétés sédatives favorisant le sommeil^[15] et atténuant l'anxiété. Une majorité d'auteurs attribue actuellement cette activité aux acides sesquiterpéniques : divers travaux montrent l'affinité, in vitro, des extraits de valériane pour les récepteurs au GABA.

Données chez l'animal : Les données recueillies chez l'animal montrent une activité sédative, anxiolytique, potentialisatrice des barbituriques. La signification clinique de ces données est discutée et une synergie de différents constituants est aussi postulée^[16]. La biodisponibilité des constituants des extraits n'est pas connue.

Données chez l'humain : De nombreux essais cliniques versus placebo ont été réalisés avec des monopréparations de valériane. Une méta-analyse de 6 essais a, en 2006, montré que la valériane améliore de façon statistiquement significative la perception de la qualité du sommeil par les patients, mais cette conclusion, affaiblie par les carences méthodologiques, est contredite par une analyse critique publiée en 2007^[17]. L'action, quand elle est observée, n'est pas obtenue avec une prise unique, mais par un traitement d'environ deux semaines. Elle n'apparaît pas différente de celle de benzodiazépines administrées à faible dose (essais comparatifs, mais sans bras placebo), mais n'a pas d'effet secondaire ni d'accoutumance à l'inverse des benzodiazépines. Cette étude est confirmée avec une méta-analyse, démontrant les effets de la valériane officinale sous galénique SIPF ^[18]

Une étude de 2002 portant sur des enfants déficients intellectuels a montré une amélioration significative de la qualité et de la durée du sommeil des individus traités par valériane comparés à des individus utilisant un placebo^[19]. Les essais les plus récemment publiés alimentent la controverse : l'un montre un effet favorable^[20], l'autre non^[21].

Effets indésirables. La toxicité chez l'animal est négligeable et il n'a pas été rapporté d'effet indésirable notoire chez l'humain (l'imputabilité de quelques cas d'hépatite est douteuse). Le caractère mutagène et cytotoxique des valépotriates est bien établi. L'instabilité des valépotriates conduit à leur absence de la plupart des préparations. Toutefois leurs produits de dégradation conservent une cytotoxicité résiduelle : il existe donc, en théorie, un risque résiduel au niveau digestif. Les valépotriates étant absents des extraits aqueux et hydro-alcooliques de titre faible, certains estiment logique de leur accorder la préférence. (A priori, les valépotriates sont présents dans la poudre de plante). Il n'a pas été signalé d'interaction médicamenteuse avec la valériane et ses préparations.

Au moins deux cas d'hyponatrémie sévères causés par la consommation de cette plante ont été rapportés^[22],[23].

Indications thérapeutiques

En France, la seule indication qui peut être officiellement revendiquée pour un médicament à base de plantes contenant de la valériane est « traditionnellement indiqué dans le traitement symptomatique des états neurotoniques des adultes et des enfants, notamment en cas de troubles mineurs du sommeil^[24]. » Le Comité chargé par l'Agence européenne des médicaments d'élaborer des monographies communautaires distingue, lui, les extraits obtenus par des mélanges contenant de 40 à 70 % d'alcool — d'usage « bien établi » —, et l'extrait sec aqueux et autres préparations — d'usage « traditionnel ». La valériane est donc plus efficace en « suspension intégrale de plantes fraîches ». Les deux types d'extraits sont utilisés, chez l'adulte et l'adolescent de plus de 12 ans, en cas de nervosité ou de troubles du sommeil. L'usage de la valériane n'est pas recommandé en cas de grossesse ou d'allaitement^[25].

La valériane est fréquemment employée en association avec d'autres espèces végétales réputées sédatives : aubépine, passiflore, mélisse, etc.^[26].

Alimentation

Les feuilles de la valériane peuvent être consommées en salade^[27].

Jardinage

Les feuilles sont utilisées pour faire du purin^[28]. En pulvérisation, elle pourrait tonifier les végétaux.

Les fleurs entrent dans la composition de la préparation 507 utilisée par les agriculteurs biodynamistes^[29].

La valériane a la réputation d'attirer les vers de terre, ce qui améliore le sol.