Deuxième principe de la thermodynamique

Statue de Lord Kelvin, au Jardin botanique de Belfast, en Irlande du Nord.

Le deuxième principe de la thermodynamique, énoncé pour la première fois par Nicolas Léonard Sadi Carnot en 1824, possède un énoncé historique, dit de Thomson :

« Soit un cycle monotherme. Il ne peut être moteur. »

Cela interdisait l'hypothèse des moteurs perpétuels de deuxième espèce, dont l'image classique présentée aux étudiants est la suivante : la mer à 15 °C est un réservoir potentiel d'énergie fantastique, si on pouvait en tirer un travail : un navire avancerait ainsi, laissant derrière lui un sillage d'eau plus froide. Mais cela est interdit en vertu de ce deuxième principe.

Électricité

Ces mêmes études lui permirent d'étudier la conduction électrique des câbles sous-marins : il est promoteur de la grande construction du premier câble transatlantique. En revanche, il se heurta aux études de Maxwell sur l'éther : il se refusait à l'idée d'une propagation « transverse », sans propagation « longitudinale », dans ce milieu. Son étude de l'influence de la température sur la conduction électrique lui permit également de découvrir l'effet Thomson, ainsi que la relation entre l'effet Peltier et l'effet Seebeck, à la base de la thermoélectricité.

Il est également l'inventeur d'un mécanisme simple et bon marché de production d'électricité statique par influence, nommé le replenisher^[1].

Mécanique

Calculateur mécanique de 1878.

On retrouve sa trace dans nombre de théorèmes dits de Thomson, où le théorème de Stokes intervient. Ses mémoires contribueront beaucoup à l'épuration de la théorie des vortex, dont sortira, comme un joyau, l'analyse vectorielle de Gibbs (1839-1903) : les vecteurs sont si familiers de nos jours que cela est un peu occulté.

Atomiste, il eut une vision originale de la théorie des atomes à base de nœuds, vortex et quaternions, théorie remarquable, mais sans issue.

Il a aussi construit un des premiers calculateurs analogiques, un prédicteur de marées mécanique appliquant les principes de l'analyse harmonique^[2].

Âge de la Terre

Ses études de la conduction thermique lui firent trouver, vers les années 1850, un temps de refroidissement de la Terre qui, sans conforter les études bibliques, était néanmoins incompatible avec les travaux de Charles Lyell (1797-1875), fondateur des « couches géologiques ». En effet, la théorie de Lyell suggère que la Terre a été façonnée lentement sur une très longue période de temps par des forces toujours existantes. Or, Lord Kelvin aboutit à un temps bien trop court pour être en accord avec les travaux de Lyell. De ce fait, il fut mal considéré par les pro-darwiniens.

Lord Kelvin a prédit que l'âge de la Terre était proche de celui du Soleil et ne pouvait pas être supérieur à l'âge du Soleil. Lors de son calcul de l'âge du Soleil^[3], Kelvin émet l'hypothèse d'une « source (d'énergie) inconnue à ce jour », il n'ignorait pas les travaux de Lyell (et Darwin), et ajoute cette hypothèse pour accorder ses calculs aux travaux de Lyell. Il prédit donc l'énergie nucléaire. Son calcul est correct (20 millions d'années et maximum 500 millions d'années), mais incomplet, car sans l'énergie nucléaire qui est inconnue à son époque.

Son calcul de l'âge de la terre s'appuie sur le refroidissement de la Terre et sur le gradient de température constaté dans les profondeurs, donnant une fourchette se situant entre 24 et 400 millions d'années. Ayant un maximum de 500 millions d'années (âge du Soleil), cet âge de la terre semblait cohérent pour Lord Kelvin. La différence pour l'âge de la Terre est due au transfert thermique interne dans le manteau par convection, alors que Kelvin avait présumé un transfert de chaleur par conduction thermique^[4],[5].

Articles connexes

• Replenisher
• Kelvinator, une compagnie de réfrigérateurs nommée en son honneur
• Sillage de Kelvin
• Générateur électrostatique de Kelvin
• Kelvin, zone non incorporée américaine du Dakota du Nord, a été nommée en son honneur.
• Hayyim Selig Slonimski (en) (1810-1904)

Liens externes

• Ressources relatives à la recherche :
  • Biodiversity Heritage Library
  • La France savante
  • Isidore
  • (en) Mathematics Genealogy Project
• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Tate
  • (en) British Museum
  • (en) National Portrait Gallery
• Ressource relative à la littérature :
  • (en) Internet Speculative Fiction Database
• Ressource relative à l'astronomie :
  • (en) Biographical Encyclopedia of Astronomers
• Ressource relative à la vie publique :
  • (en) Hansard 1803–2005
• Ressource relative à la bande dessinée :
  • (en) Comic Vine
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Brockhaus
  • Deutsche Biographie
  • Dictionary of Ulster Biography
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Hrvatska Enciklopedija
  • Nationalencyklopedin
  • Oxford Dictionary of National Biography
  • Proleksis enciklopedija
  • Store norske leksikon
  • Universalis
  • Visuotinė lietuvių enciklopedija
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • BnF (données)
  • IdRef
  • LCCN
  • GND
  • Japon
  • Espagne
  • Pays-Bas
  • Pologne
  • Israël
  • NUKAT
  • Catalogne
  • Suède
  • Australie
  • Norvège
  • Tchéquie
  • Lettonie
  • WorldCat
• (en) Court métrage sur la propagation de la vie d'après Lord Kelvin