Saison 1999

La saison 1999 est un tournant dans la jeune histoire de la ligue : la principale ligue concurrente, l’ABL, jugée meilleure sur le niveau de jeu, a fermé ; tandis que la NBA sort d'une saison ternie et raccourcie par la grève des joueurs. Quatre équipes ont rejoint la ligue depuis 1997, portant le nombre total à 12. La sélection lors de la draft de la star des Volunteers du Tennessee de l'université du Tennessee, Chamique Holdsclaw, marque le rajeunissement d'une ligue traditionnellement composée d'internationaux et de vétérans.

L'audience des matchs pour certaines franchises atteint des records historiques. Avant le début de la saison, un accord collectif sur les salaires est signé entre la ligue et les joueuses, devenant le premier accord de ce type conclu dans l'histoire du sport professionnel féminin.

Historique du logo

• 
  1997–2012
• 
  2013–2018
• 
  Depuis 2019

Développement

En 2000, la WNBA a doublé de taille, deux nouvelles équipes ont rejoint la ligue en 1998, deux autres en 1999 et enfin quatre autres en 2000. Les équipes sont alors détenues collectivement par la NBA. Après la saison 2002, la NBA vend les équipes WNBA soit à leurs homologues masculins dans la même ville, soit à de nouveaux investisseurs. Les changements de propriétaires induisent deux déménagements et deux faillites avant le début de la saison 2003. Les Cleveland Rockers firent faillite à la fin de la saison. De 16 la WNBA passera en 2009 à 12 franchises témoignant d'une expansion initiale trop rapide^[3].

En plus de cette restructuration, l ’association des joueuses de la WNBA menace de faire grève si un nouvel accord salarial n’était pas trouvé avec la ligue. Les négociations retardèrent le début de la saison 2003, jusqu'à la conclusion pour quatre ans d'une convention collective le 25 avril 2003. L'accord crée le premier statut d'agent libre (« free agency ») dans le sport professionnel féminin nord-américain. L'accord prévoit une augmentation des salaires des joueuses de 4 % par an. Pour la première année d'application de l'accord, le salaire minimum des vétérans est relevé de 5 % à 42 000 dollars annuels, alors que celui des rookies est maintenu à 30 000 dollars^[4].

La saison 2004 s'avère la plus disputée de l’histoire de la ligue, avec presque toutes les équipes en lutte pour une place en play-offs. Néanmoins, le 21 octobre 2004, Val Ackerman, la présidente de la WNBA, annonce sa démission, effective le 1^er février 2005, justifiant vouloir de passer plus de temps avec sa famille^[5]. Elle est remplacée par Donna Orender, ancienne joueuse de basket-ball professionnelle qui a officié comme vice-présidente du PGA Tour. Elle devint présidente de la WNBA le 1^er avril 2005.

La WNBA connaît une nouvelle expansion en 2005, avec la création d’une franchise à Chicago, le Sky de Chicago, mais en décembre 2006, le Sting de Charlotte annonce la fin de ses activités; une draft de dispersion est alors organisée le 8 janvier 2007.

La saison 2007 est la 11^e de l’histoire de la WNBA, la ligue devenant ainsi la première ligue professionnelle féminine américaine à exister plus de 10 saisons consécutives. La ligue profite de son 10^e anniversaire pour élire les Meilleures joueuses des 10 ans de la WNBA, composée des joueuses ayant le plus marqué la ligue que ce soit d’un point de vue sportif et extra-sportif, par leur contribution au rayonnement et au développement de la ligue et du basket-ball féminin.

En 2006, la WNBA adapte ses règles passe de deux mi-temps de 20 minutes à quatre quart-temps de 10 minutes et le shot clock de 30 à 24 secondes^[6].

En octobre 2007, la ligue annonce la création d’une nouvelle franchise à Atlanta, le Dream d'Atlanta, et qui se constitue lors d’une draft d'expansion. L’équipe débute en mai 2008. Lors de la saison régulière 2008, le premier match en plein air de basket-ball professionnel de l'histoire de l'Amérique du Nord se dispute au Arthur Ashe Stadium à New York entre le Liberty de New York et le Fever de l'Indiana devant 19 000 spectateurs. Le Fever remporte la rencontre 71-55.

En 2008, la WNBA lance le programme WNBA Cares qui distingue mensuellement une joueuse pour son implication caritative ou solidaire^[7],[8] pour renforcer l'initiative annuelle du Trophée Kim Perrot de la sportivité remis depuis 1a fondation de la ligue.

En décembre 2008, la ligue annonce la fin de la franchise des Comets de Houston, quadruples championnes WNBA, faute de repreneur^[9]. Une draft de dispersion est alors organisée le 8 décembre 2008. La dissolution de cette franchise emblématique fait douter de la pérennité de la WNBA^[10], d'autant que le Storm change également de propriétaires après la délocalisation de l'équipe NBA des Sonics^[11]. .

Avec un afflux de nouveaux talents dont Candace Parker, Angel McCoughtry et Sylvia Fowles, la WNBA veut croire en un futur radieux. La ligue signe un contrat avec ESPN et ABC pour la diffusion de ses matchs. Le 1^er juin 2009, le Mercury de Phoenix signe un partenariat avec l'entreprise Lifelock pour qu'elle figure sur ses maillots^[12]. C'est la première fois dans l'histoire de la WNBA qu'une publicité figure sur un maillot. Quelques jours plus tard, les Sparks de Los Angeles annoncent le même type de partenariat, en s'alliant avec Farmers Insurance^[13].

Le 20 octobre 2009, la WNBA annonce que le Shock de Détroit est relocalisé à Tulsa, Oklahoma; l'équipe est renommée Shock de Tulsa. Le 20 novembre 2009, la WNBA annonce cette fois que les Monarchs de Sacramento font faillite à cause d'un manque de soutien de ses propriétaires, la famille Maloof, également propriétaires des Kings de Sacramento. La ligue se met à la recherche de partenaires pour implanter l'équipe dans la Baie de San Francisco; cependant, aucun propriétaire ne se manifeste et une draft de dispersion est organisée le 14 décembre 2009.

Le 1^er août 2010, les Mystics de Washington reçoivent la visite du président Barack Obama et de sa fille Sasha pour assister à un match en saison régulière^[14],[15].

Décollage de la WNBA

Peu avant la fin de la saison 2010, la WNBA fait état d'une légère progression de l'affluence moyenne aux matches (8 039 spectateurs par match) et des audiences télévisées de 14 % (après 8 % l'année précédente). La présidente de la ligue s'est dite confiante en la présence des 12 équipes actuelles pour 2011 et a assuré que les franchises se rapprochent de l'équilibre financier^[16]. Le nombre de spectateurs se maintient entre 7500 et 8000 de 2010 à 2013^[17], mais l'audience se développe fortement sur internet^[18]. La draft 2013 est la première à bénéficier d'une diffusion télévisée nationale aux heures de grande audience grâce au teasing sur les 3 to See (Griner, Delle Donne, Diggins), cette saison étant également marquée par un renouvellement de l'identité visuelle de la ligue^[19]. Selon la présidente du Storm Karen Bryant, ce succès montre que la WNBA doit trouver son audience par elle-même plus qu'en s'appuyant sur la NBA^[10].

En 2013, la WNBA renouvelle son logo et signe un nouveau contrat de diffusion avec ESPN jusque 2022 pour la diffusion de 30 rencontres par saison pour 12 millions de dollars par an^[20]. L'arrivée de Brittney Griner est attendue au-delà du cercle habituel d'attention du basket-ball alors qu'avec une affluence moyenne de 7 457 fans par rencontre, la WNBA enregistre en 2012 ses plus fortes affluences depuis sa création^[21]. La WNBA essaie de valoriser son audience autour du public LGBT^[3]. Toujours depuis 2013, la WNBA modifie ses règles pour reculer la ligne des trois points à la distance FIBA de 6,75 m (22′ 2″)^[22].

Dirigeante du Storm de sa fondation à 2014, Karen Bryant explique les difficultés de son combat pour rendre la ligue viable malgré ses spécificités par rapport à la NBA ou au basket-ball universitaire. En effet, la WNBA est une ligue d'été alors que le basket-ball est plutôt associé à un sport hivernal et que les joueuses ont pour la plupart une activité à l'étranger le reste de la saison. De plus, avec seulement douze franchises restantes, la WNBA laisse de larges pans du territoire américain sans présence. Enfin sa reconnaissance médiatique, notamment par les radios, reste très perfectible^[23]. Lors du WNBA All-Star Game 2014, considéré le plus réussi avec une rencontre disputée et l'émergence de jeunes stars comme Shoni Schimmel et Skylar Diggins^[24], la présidente de la WNBA Laurel J. Richie révèle que six franchises étaient bénéficiaires la saison précédente, soit quatre de plus qu'en 2012 et que la franchise NBA des Warriors de Golden State avait un intérêt soutenu pour créer une treizième franchise^[25].

La WNBA signe en 2013 un nouveau contrat de diffusion avec ESPN jusque 2022 pour 12 millions de dollars annuels pour la diffusion de 30 rencontres contre 28 annuellement. Après un point bas en 2012, les audiences télévisées ont rebondi en 2013, pour atteindre 230 000 spectateurs par rencontre sur ESPN et ESPN2, un chiffre comparable à la moyenne d'une rencontre de Major League Soccer. L'audience du service en ligne WNBA Live Access a cru de 23 % en 2013. En 2014, la progression s'est poursuivie 240 000 spectateurs et même 489 000 spectateurs sur ESPN, soit 90 % de plus que la saison précédente. Pour les Finales WNBA le chiffre monte même à 659 000 spectateurs (+ 91 %) retrouvant un niveau plus atteint depuis 2006^[26]. En mars 2015, la WNBA signe un premier contrat de diffusion en France avec beIN Sports^[27].

Durant la saison 2016, le jeu passe un nouveau cap avec une moyenne de 81,9 points inscrits par match contre 75,1 la saison précédente, traduisant la progression technique et physique des joueuses. Ce niveau se confirme la saison suivante, accompagnée comme en NBA par une progression du nombre de tirs à trois points avec 17,6 tentatives par rencontre^[28]. Selon The Institute for Diversity and Ethics in Sports (TIDES) de l'Université de Floride centrale (UCF), la WNBA obtient un score de 93,7 points pour la mesure de sa diversité raciale et de genre, soit le plus haut chiffre de toutes les ligues professionnelles nord-américaines^[29],[30]. En 2021, la WNBA est toujours bien classée avec un A+ pour les questions de race, A+ pour les questions de genre et une note globale de A+^[31].

Pour la première fois en 2017, l'ensemble des joueuses et des équipes de la WNBA sont inclus dans le jeu vidéo NBA Live 18^[32]. Pour l'ancienne gloire des Pistons de Détroit Isiah Thomas, devenu président du Liberty de New York, « il y a une sous-exposition de la WNBA en raison des stéréotypes de genre, mais la WNBA est la ligue professionnelle la plus pure en activité. Elle n'a pas été altérée par des facteurs externes comme l'argent, la surexposition, le contrôle par les athlètes de leur image, ce qui lui a permis d'être en rupture par rapport aux ligues masculines^[33] ».

En 2018, le Liberty de New York quitte le Madison Square Garden pour le Westchester County Center avec une jauge fixée pour 2018 à 2 319 places très inférieure aux 9 000 spectateurs allégués précédemment, mais qui comprenaient des entrées gratuites. Plus généralement, la WNBA souhaite quitter les salles NBA qui accueillaient toutes les rencontres aux débuts de la ligue (en 2019 seuls les Sparks, le Lynx, le Mercury et le Fever y ont encore recours) pour prendre possession de salles plus petites mais plus chaudes d'environ 8 000 places^[34].

La saison régulière 2023 connaît une audience en hausse de 21 % sur les antennes de CBS, ESPN, ESPN2 et rassemble en moyenne 627 000 téléspectateurs sur ABC, ses meilleurs résultats depuis 11 ans. La WNBA cumule 36 millions de téléspectateurs uniques sur l’ensemble des réseaux nationaux, le chiffre le plus élevé depuis 2008, soit une augmentation de 27% sur l'année précédente^[35]. En octobre 2023, la WNBA annonce la création d'une nouvelle franchise WNBA détenue par la franchise NBA des Warriors de Golden State, la première expansion depuis 2008. La nouvelle franchise utilisera l'ancienne salle des Warriors, le Chase center^[36].

Direction de la ligue

Lisa Borders en 2018.

• Val Ackerman : 1997-2005
• Donna Orender : 2005-2010
• Laurel J. Richie^[37] : 2011-2015
• Mark Tatum (intérim) : 2015-2016
• Lisa Borders (2016-2018)^[38],[39].
• Mark Tatum (intérim) : 2018-2019
• Cathy Engelbert (2019-)^[1].

Directrice des opérations basket-ball et des relations avec les joueuses, Renee Brown est une des figures de la WNBA de sa création en 1996 à 2016^[40].

Franchises actuelles

18 équipes ont évolué en WNBA.

• Six d'entre elles ont disparu depuis l'inauguration de la ligue : les Rockers de Cleveland, le Sol de Miami, le Sting de Charlotte, le Fire de Portland, les Comets de Houston et les Monarchs de Sacramento.
• Trois autres franchises, les Starzz de l'Utah, le Miracle d'Orlando et le Shock de Détroit, ont déménagé respectivement à San Antonio, devenant les Silver Stars de San Antonio puis les Stars de San Antonio, à Uncasville, devenant le Sun du Connecticut et à Tulsa, devenant les Shock de Tulsa. À l'issue de la saison 2015, cette dernière devient les Wings de Dallas.
• Le nombre de franchises WNBA est de douze.

Liberty Sun Sky Fever Dream Mystics Wings Lynx Storm Mercury Sparks Aces

Anciennes franchises

Les joueuses

Depuis 1998, les joueuses sont regroupées dans l'Association des joueuses de la WNBA. Si la majorité des joueuses sont américaines, la WNBA compte également d'assez nombreuses joueuses de nationalité étrangères ou formées en dehors des États-Unis, principalement en Europe, au Brésil et au Canada, mais aussi en Asie ou en Afrique.

Les joueuses étrangères requises par leurs équipes nationales subissent une retenue sur salaire de 2,5 % selon la convention collective 2014-2019^[41].

Les joueuses enceintes sont payées 50 % de leur salaire jusqu'à leur reprise de la compétition^[42]. Une des principales stars mises en avant par la ligue à sa création, Sheryl Swoopes annonce sa grossesse avant la saison inaugurale de 1997. Elle manque les six premières semaines de compétition avant de reprendre la compétition en août, ce qui ne l'empêchera pas d'être trois fois MVP. Lisa Leslie, Tina Thompson ou Candace Parker auront également un enfant pendant leur carrière WNBA^[42].

Règles

À la différence de la NBA, les règles de la WNBA suivent majoritairement les anciennes règles de la FIBA (à quelques détails près) :

• Depuis 2006, les matchs se composent de quatre quart-temps de 10 minutes^[6] (règle FIBA)
• Il y a un entre-deux au début de chaque mi-temps (ancienne règle FIBA)
• Depuis 2006, le shot clock est réglé à 24 secondes^[6], comme en zone FIBA, au lieu de 30 auparavant
• Depuis 2013, la ligne des trois points se situe, comme en zone FIBA, à 6,75 m (22′ 2″) du cercle. La ligue adopte également la règle des trois secondes en défense déjà en vigueur en NBA, des sanctions contre le flopping et l’institutionnalisation de l'usage instantané de la vidéo pour les fautes flagrantes et durant la dernière minute^[43],[22].

• Le diamètre du ballon est 2,54 cm inférieur à celui de la NBA : la WNBA utilise un ballon n^o 6 (règle FIBA Dames), à la différence des hommes (ballon n^o 7)

Déroulement de la saison

Champions WNBA

Les Comets de Houston, le Lynx du Minnesota et le Storm de Seattle sont les équipes qui ont remporté le plus grand nombre de trophées avec quatre titre chacune. En tout 11 équipes sont devenues championnes.

Trophées individuels