Débuts en NBA (1997-1999)

Il se présente à la draft 1996 de la NBA. Il est sélectionné par les Hornets de Charlotte en 13^e position de la draft, mais Bryant est suivi depuis longtemps par Jerry West, le General Manager des Lakers de Los Angeles qui s'est entendu avec les Hornets pour le transfert du jeune Kobe en échange du pivot yougoslave Vlade Divac^[6]. En effet, Bryant n'a que dix-sept ans et il est peu commun en 1996 pour un joueur de passer directement du lycée à la NBA. Charlotte qui mise sur le court terme préfère donc récupérer un intérieur référencé et cède son tour de draft aux Lakers en l'échange de Divac^[6]. Jerry West confie alors au propriétaire de la franchise, Jerry Buss, que son équipe vient de récupérer « le vrai numéro 1 de cette draft »^[6].

Bryant devient le plus jeune joueur de l'histoire de la ligue lors de son premier match. Sa première saison, bien que timide (7,6 points de moyenne, six matchs démarrés sur 71), laisse entrevoir toutes les capacités du joueur, même s'il doit apprendre les rudiments du jeu collectif, n'étant pas passé par l'Université. Le duo potentiel qu'il forme avec Shaquille O'Neal pour les saisons à venir semble promis aux titres. Il gagne le Slam Dunk Contest du NBA All-Star Game 1997 lors de sa saison rookie (1996-1997).

Lors des séries éliminatoires NBA 1997, dans les dernières secondes d'un match crucial face au Jazz de l'Utah, il veut faire la différence et montrer qu'il peut sauver son équipe. Mais le résultat se solde par trois air-balls^[7]. Shaquille O'Neal prend alors la défense de Bryant, âgé de dix-huit ans, en déclarant que « seul Kobe avait assez de courage pour oser prendre ces tirs ».

Lors de sa deuxième saison (1997-1998), il devient rapidement l'une des nouvelles sensations de la ligue, de par son jeu spectaculaire et ses progrès effectués (15,4 points de moyenne par match). Bryant fait déplacer les foules, tous veulent voir le « Kid », le « next Michael Jordan » qui de par son jeu si attrayant ramène à Los Angeles une passion et une ferveur perdue depuis fin 1991. En effet, Shaquille O'Neal est à ce moment-là la star confirmée des Lakers, mais il est déjà connu du grand public depuis ses années au Magic d'Orlando. Kobe Bryant attise lui la curiosité et constitue la véritable attraction de cette équipe. On assiste ainsi à un regain de ferveur impressionnant autour de la franchise.

En février 1998, Kobe Bryant devient le plus jeune titulaire d'un NBA All-Star Game. Mais après le match des étoiles, il connait une deuxième partie de saison difficile et sa contribution offensive diminue. Cette irrégularité lui coûte le titre de meilleur sixième homme et de joueur ayant le plus progressé, distinctions pour lesquelles il fut longtemps pressenti. Los Angeles est éliminé des playoffs 4-0 par Utah.

La saison raccourcie de 1999 montre un Kobe Bryant en progression constante dans son jeu, ce qui n'empêche pas Los Angeles de se faire une nouvelle fois balayer 4-0, cette fois-ci par le futur champion, les Spurs de San Antonio.

Le three-peat (2000-2002)

Kobe Bryant sous le maillot des Lakers de Los Angeles, en 2000.

Kobe Bryant devient un joueur essentiel des Lakers lors de sa quatrième saison en NBA (1999-2000)^[8].

À la suite de l'arrivée de Phil Jackson, l'entraîneur aux six titres de champion avec les Bulls de Michael Jordan, les Lakers remportent le titre de champion en 2000, face aux Pacers de l'Indiana.

Les Lakers atteignent en effet les finales NBA après une finale de conférence épique face aux Trail Blazers de Portland remportée par Los Angeles en sept rencontres. Au cours de la dernière rencontre, Kobe Bryant impressionne par son sang froid à un si jeune âge. Menés de quinze points à dix minutes de la fin, les Lakers reviennent et s'imposent 89-84.

Face à Indiana, Bryant va se blesser après quelques minutes de jeu dans le premier quart-temps du match 2. Il souffre d'une entorse à la cheville qui le contraint à rater le match 3. Privés de Bryant, les Lakers souffrent et s'inclinent à Indiana qui croit à nouveau en ses chances de titre. Mais Kobe Bryant, malgré sa blessure, revient pour le match 4. Il marque 28 points dont huit en prolongations, alors qu'O'Neal est sorti pour six fautes à la fin du 4^e quart temps. Kobe Bryant inscrit trois des quatre derniers paniers des Lakers dans un duel avec Reggie Miller, remporté par la jeune star des Lakers. Ce match est le tournant de la finale. Los Angeles remporte le titre quelques jours plus tard au Staples Center.

La saison 2000-2001 est couronnée d'un nouveau titre et Bryant augmente encore son niveau de jeu. Il atteint des moyennes de 29 points, six rebonds et cinq passes décisives sur 67 matchs^[9].

À l'aube des playoffs, le duo avec O'Neal est au sommet de son art sur le terrain et en dehors. Les deux joueurs évoquent une relation fraternelle. Sur les parquets, ils marquent près de soixante points de moyenne par match à eux deux et se trouvent les yeux fermés.

Sous l'impulsion de leur tandem, les Lakers balayent 4-0 les Trail Blazers de Portland, les Kings de Sacramento puis les Spurs de San Antonio. Lors de ces deux dernières séries face à des candidats au titre, Kobe Bryant impressionne. Face à Sacramento d'abord, il réalise une série à 35,0 points, 9,0 rebonds et 4,5 passes décisives par rencontre. Lors du match 4, il marque 48 points et prend seize rebonds. Contre les Spurs de Tim Duncan et David Robinson ensuite, qui ont terminé devant les Lakers au classement final à l'Ouest et qui sont la meilleure défense de la Ligue, Bryant marque 33,3 points, prend sept rebonds et distribue 7,1 passes décisives à 52 % de réussite au tir en moyenne sur les quatre matchs.

L'entraîneur de San Antonio Gregg Popovich déclare après cette série que Kobe Bryant est un Hall of Famer de vingt-deux ans et qu'il donnerait tout pour avoir dans son effectif un joueur avec le cœur et l'esprit de compétition de Bryant. Popovich explique ensuite que son équipe a réalisé du bon travail sur Shaquille O'Neal, mais qu'il n'y avait rien à faire pour contrer Kobe Bryant.

Shaquille O'Neal déclare en interview d'après match qu'il est « agréable de jouer aux côtés du meilleur joueur du monde », avant d'insister : « J'ai dit à Kobe qu'il était mon idole. La façon dont il joue, c'est extraordinaire. Il est le meilleur joueur du monde, de loin ».

Los Angeles ne perd finalement qu'un seul match, le premier des finales NBA contre les 76ers de Philadelphie d'Allen Iverson. Il s'agit du meilleur parcours en playoffs de l'histoire de la NBA (quinze victoires - une défaite). Après ce match 1 raté, Kobe Bryant se reprend et ses statistiques sont de 27 points, neuf rebonds, six passes décisives et un contre de moyenne sur les quatre rencontres suivantes de la finale. Les Lakers remportent un deuxième titre consécutif.

La saison 2001-2002 voit Kobe Bryant remporter le titre de MVP du All-Star Game à Philadelphie, sa ville natale^[10]. Los Angeles rencontre plus de difficultés en playoffs que l'année précédente, notamment dans la série contre Sacramento, l'une des plus belles de ces dernières années. Bryant marque trente points, prend dix rebonds et offre sept passes décisives dans la victoire en prolongation à la septième manche. Un troisième titre est remporté quelques jours plus tard face aux Nets du New Jersey^[11].

Kobe Bryant obtient son troisième titre à seulement vingt-trois ans. Son style offensif et spectaculaire fait de lui l'un des joueurs préférés des fans.

La fin de la dynastie

Performances individuelles et changement de numéro (2005-2006)

Kobe Bryant portant le numéro 8 avec les Lakers de Los Angeles, en octobre 2005.

Phil Jackson réintègre l'équipe des Lakers, qui signent également le décevant numéro 1 de la draft 2001 Kwame Brown et le discret Smush Parker^[12].

Personne ne croit en Los Angeles avant le début de la saison, mais après un premier mois en demi-teinte, les Lakers créent la surprise en se positionnant à la huitième place qualificative à l'Ouest. Bryant, qui n'a jamais été aussi fort offensivement, prend une tout autre dimension en inscrivant 62 points en trois quart-temps le 20 décembre contre Dallas^[13].

Kobe Bryant bat son record de points en carrière ce 22 janvier 2006 avec 81 points lors de la victoire de son équipe face à Toronto (122-104). C'est la deuxième meilleure performance de l'histoire de la NBA sur un match, derrière les 100 points de Wilt Chamberlain en 1962. En 42 minutes, Bryant met 28/46 tirs, 18/20 aux lancers francs et 7/13 à trois points. Il marque 55 points en seconde mi-temps et bat même à lui seul les Raptors sur cette période (55 à 45)^[14],[15].

Kobe Bryant devient l'attraction de cette deuxième partie de saison, les journalistes et les fans s'attendent à chaque match à une grande performance.

La fin de saison marque la naissance d'une vraie équipe. Si les performances individuelles de Bryant ont valu aux Lakers d'être qualifiés de « one man show », il n'en est rien à l'approche des playoffs. Lamar Odom joue comme un All star, Brown confirme enfin et Parker s'avère l'une des révélations de l'année. Cette équipe va créer la sensation en menant trois victoires à une contre l'un des favoris au titre, Phoenix. Los Angeles devient cependant la huitième équipe de l'histoire à perdre une série de playoffs après avoir eu un avantage de 3-1.

Artisan essentiel de la qualification en play-offs avec un bilan de plus de 35 points par match, Bryant efface le record de franchise d'Elgin Baylor.

Kobe Bryant commence l'année en changeant de numéro, choisissant de délaisser le 8 pour le 24. Les Lakers remportent 26 de leurs 39 premiers matchs et se placent à la 4^e place de la Conférence Ouest. Mais les blessures successives de Lamar Odom et de Luke Walton vont freiner l'équipe. Les Lakers perdent pied, enchaînant notamment sept défaites consécutives courant mars. Bryant inscrit au moins cinquante points dans quatre matchs consécutifs, « Mamba » est le seul joueur de l'histoire de la NBA avec Wilt Chamberlain à réussir pareil exploit : 65 contre Portland, 50 contre Minnesota, 60 contre Memphis et 50 contre La Nouvelle-Orléans - pour autant de victoires.

Bryant devient le joueur ayant réussi le plus de matchs à cinquante points sur une saison dans l'histoire des Lakers (dix fois) et finit meilleur marqueur de la ligue pour la 2^e saison consécutive avec une moyenne de 31,6 points par match.

Terminant la saison avec 42 victoires pour quarante défaites, les Lakers affrontent les Suns de Phoenix au premier tour des playoffs dans un remake de la saison précédente. Mais cette fois-ci, l'effectif de Phoenix est bien supérieur à celui des Lakers, et malgré un bon match 3 où Bryant marque 45 points, les Suns éliminent les Lakers facilement en cinq manches.

Bryant, particulièrement frustré à l'issue de cette série, annonce qu'il veut être transféré, peu convaincu par la volonté des dirigeants d'améliorer l'équipe. Il se rétracte l'après-midi même, après s'être entretenu avec Phil Jackson, mais le doute plane toujours.

La domination de Kobe

Meilleur joueur et défaite en finales NBA (2007-2008)

Kobe Bryant lors d'un match contre les Wizards de Washington au Capital One Arena, le 3 février 2007.

Les Lakers réalisent un bon début de saison grâce au jeune pivot Andrew Bynum. Les Lakers sont premiers de la conférence Ouest en janvier lorsque Bynum se blesse gravement au genou, diminuant la force des Lakers à l'intérieur de la raquette. Le 1^er février, l'Espagnol Pau Gasol arrive aux Lakers qui se replacent ainsi parmi les favoris. Bryant se déchire un ligament à l'auriculaire mais continue de jouer. Des victoires importantes contre La Nouvelle-Orléans et San Antonio lors de la dernière semaine de compétition permettent aux Lakers de finir à la première place de la conférence Ouest avec un bilan de 57 victoires pour 25 défaites.

Les Lakers affrontent les Nuggets de Denver au premier tour des playoffs. Bryant marque 49 points et offre dix passes décisives lors de la deuxième rencontre. Seuls trois joueurs ont marqué plus de quarante points et donné au moins dix passes décisives en playoffs dans les quinze dernières années (Tracy McGrady, Kevin Jonhson et Charles Barkley). Les Lakers sont, en 2008, la seule équipe à passer le premier tour des playoffs 4-0.

Le 7 mai, Bryant, remporte enfin le titre de NBA Most Valuable Player de la saison régulière 2007-2008^[16]. Avec une moyenne de 28,3 points (deuxième marqueur de la saison), 6,3 rebonds et 5,4 passes décisives, il devance aux votes Chris Paul, Kevin Garnett et LeBron James.

Après avoir écrasé Denver 4-0, les Lakers battent Utah 4-2 puis les Spurs de San Antonio 4-1 en finale de conférence. Ils atteignent ainsi les finales pour la première fois depuis 2004. Opposés à leurs rivaux de toujours, les Celtics de Boston les Lakers ne parviennent pas à retrouver leur niveau d'avant les finales. Lors de la quatrième rencontre, ils perdent sur leur parquet après avoir mené de 24 points ; jamais dans l'histoire des playoffs, une équipe n'a perdu en comptant une telle avance. Les Celtics battent les Lakers lors du sixième match en gagnant de 39 points, une des pires défaites de l'histoire des playoffs pour les Lakers, battus 4-2.

Quatrième bague de champion (2008-2009)

Kobe Bryant effectuant un fadeaway face à Caron Butler des Wizards de Washington, en décembre 2008.

Les Lakers font partie des favoris pour la saison NBA 2008-2009 avec le retour d'Andrew Bynum au sein de l'équipe. De plus, Kobe Bryant souhaite prendre sa revanche à la suite de la défaite lors des finales 2008. Fin janvier 2009, Bynum se blesse de nouveau au genou, dans le match qui opposait les Lakers aux Grizzlies de Memphis. Cependant, Lamar Odom revient à son plus haut niveau et aide les Lakers à rester en course pour la première place de la NBA. Bryant marque 61 points à 19/31 aux tirs et 20/20 aux lancers francs au Madison Square Garden le 2 février 2009. C'est la plus grande performance offensive réalisée dans la salle des Knicks, devant les 55 points de Michael Jordan (jusqu'aux 62 points de Carmelo Anthony le 24 janvier 2014). Les Lakers ont un bilan de 42 victoires et 11 défaites avant la pause du All-Star Week-end, les plaçant juste devant les Cavaliers de LeBron James. Bryant, auteur de 27 points, obtient le titre de co-MVP du All-Star Game 2009 à Phoenix avec son ancien coéquipier Shaquille O'Neal, le 15 février 2009. Avec 2 805 397 votes - soit le meilleur total de ce vote sur internet^[17], il obtient sa 11^e participation au « match des étoiles ». Kobe Bryant dépasse Elgin Baylor puis Adrian Dantley au classement des meilleurs marqueurs de l'histoire de la NBA.

La saison régulière se termine avec un total de 65 victoires pour 17 défaites ce qui place Los Angeles à la première place de la conférence ouest. À l'est, les Cavaliers de Cleveland et leur star LeBron James arrivent premier. Le premier tour face au Jazz de l'Utah est une formalité expédiée en cinq matchs (4-1). La deuxième série face aux Rockets de Houston est nettement plus accrochée alors que les Rockets jouent sans leurs deux stars, Tracy McGrady et Yao Ming. Lors du septième match, Bryant ne marque que quatorze points mais les Lakers l'emportent. Face aux Nuggets de Denver, lors du match 6, Bryant inscrit 35 points, donne dix passes décisives et prend six rebonds. En finale, les Lakers affrontent le Magic d'Orlando emmené par Dwight Howard ; le Français Mickaël Piétrus est chargé de défendre sur Bryant. Les Lakers remportent leurs deux premiers matchs à domicile, Bryant marque quarante points dans le premier match, facilement emporté (75-100), et 29 points dans un deuxième match beaucoup plus accroché après prolongation (96-101). Le troisième match à Orlando est perdu 104-108 par les Lakers, Bryant inscrit 17 points dans le premier quart-temps et 31 en tout.

Le quatrième match, à Orlando est gagné 99-91 par les Lakers, notamment grâce à deux tirs à trois points de Derek Fisher permettant aux Lakers d'égaliser pour arracher une prolongation et de battre le Magic. Bryant marque 32 points, prend sept rebonds et distribue huit passes décisives. Lors du cinquième match, il marque trente points, prend six rebonds, distribue cinq passes décisives et effectue quatre contres. Les Lakers remportent le titre, le quatrième pour Bryant qui est élu MVP des finales. Sur les finales, il marque en moyenne 32,8 points, donne 7,4 passes décisives et prend 5,4 rebonds.

Doublé et cinquième bague de champion (2009-2010)

Durant l'intersaison 2009, très active pour toute la NBA au niveau des transferts, le défenseur Ron Artest signe aux Lakers en tant qu'agent libre. Il jouait auparavant aux Rockets de Houston. Trevor Ariza fait le trajet inverse^[18]. Au coup d'envoi de la saison, les Lakers de Los Angeles sont logiquement favoris à leur propre succession.

Bryant marque quarante points le 17 novembre 2009 et devient le troisième joueur de l'histoire de la NBA à marquer plus de quarante points en un match à cent reprises (derrière Wilt Chamberlain et Michael Jordan). Le 11 décembre, Kobe Bryant se fracture le doigt face aux Timberwolves, c'est le début de cinq mois difficiles en raison des blessures.

Il est le plus jeune joueur à passer la barre des 25 000 points en carrière NBA, à Cleveland, le 21 janvier 2010. Lors de la rencontre contre Memphis, le 1^er février, Kobe Bryant marque 44 points et dépasse Jerry West au nombre total de points marqués en carrière et devient le premier joueur de la franchise au nombre total de points et le 14^e de l'histoire de la NBA. Au fil de la saison, Bryant passe aussi devant Alex English et Reggie Miller pour terminer la saison à la 12^e place du classement des meilleurs marqueurs de l'histoire de la NBA.

Les Lakers sont en tête de la conférence Ouest à la pause du All-Star Game 2010 avec un bilan de 36 victoires pour onze défaites malgré les blessures de Pau Gasol (cuisse, deux matches manqués début janvier) et Ron Artest (traumatisme crânien, cinq matches manqués). Bryant termine premier de la Conférence Ouest au classement des votes du All-Star Game avec 2 456 224 votes^[19]. Cependant, handicapé par ses blessures, il décide de ne pas disputer le match des étoiles.

Au terme de la saison 2009-2010, les Lakers occupent la première place de la conférence Ouest avec 57 victoires pour 25 défaites.

Les Lakers battent difficilement le Thunder d'Oklahoma City au premier tour des playoffs quatre victoires à deux. Pendant cette série, Bryant dépasse Jerry West au total de points marqués en playoffs et devient le meilleur marqueur de la franchise en playoffs.

La guérison de la fracture de l'index dont souffrait Kobe Bryant depuis cinq mois est annoncée après la série face au Thunder. La demi-finale de conférence face au Jazz confirme cette guérison, Bryant marque plus de trente points de moyenne et les Lakers gagnent 4-0.

Kobe Bryant et les Lakers de Los Angeles avec le président américain Barack Obama, en décembre 2010.

Les Lakers gagnent les deux premiers matches de la série contre les Suns de Phoenix. Les deux prochains matches sont très disputés, mais Amar'e Stoudemire et le banc de Phoenix leur donne l'avantage. À moins d'une minute de la fin du match 5, les Lakers mènent de trois points, quand Steve Nash tente et rate un tir à trois points. Il récupère son propre rebond et passe la balle à Jason Richardson. Il tente un tir ouvert du trois points mais manque le panier aussi. Les Suns récupèrent encore le rebond et la passe de nouveau à Richardson qui prend son élan et tente un autre tir à trois points, deux mètres derrière la ligne des trois points. La balle rebondit contre le panneau et rentre. Le banc de Phoenix s'enflamme. Il reste moins de dix secondes aux Lakers pour reprendre l'avantage, pour éviter une prolongation. Kobe Bryant récupère la balle et tente un tir un mètre dans la ligne des trois points. Une bonne défense de Phoenix fait que ce tir se finit en air-ball mais Ron Artest sort de nulle part pour attraper le ballon et tente un double-pas difficile. Pendant que la balle rebondit un peu sur l'arceau, la sonnerie de fin de temps réglementaire sonne. La balle s'arrête et roule pour tomber dans le panier. Les Lakers ont gagné la partie 103-101 et mènent 3-2 contre les Suns. Les Lakers gagnent la sixième manche à Phoenix 111 à 103, aidés par les 37 points de Kobe Bryant.

Le 17 juin, au terme d'un 7^e match remporté 83-79, les Lakers restent champion NBA face à leur meilleur ennemi, les Celtics de Boston. Ils sont ainsi titrés pour la 16^e fois avec un dernier match à 23 points et quinze rebonds pour Bryant qui remporte le trophée de MVP des finales après celui de 2009.

À la recherche d'un sixième titre (2010-2013)

Après un très bon début de saison, les Lakers subissent quelques cuisants échecs, comme face au Heat de Miami de LeBron James, Dwyane Wade et Chris Bosh. Kobe Bryant remporte lui le titre de MVP du NBA All-Star Game 2011 à Los Angeles, sur son parquet, grâce à 37 points et quatorze rebonds. Les Lakers réussissent une période de 17 victoires en 18 matches après le All-Star Game mais finissent très mal la saison. Ils terminent la saison régulière à la 2^e place de la conférence Ouest, derrière les Spurs de San Antonio. Au premier tour de ces playoffs, ils affrontent les Hornets de la Nouvelle-Orléans et Kobe Bryant marque 34 points dans le premier match, mais les Lakers perdent face à Chris Paul qui réussit un très bon match (33 points, sept rebonds, quatorze passes décisives et 4 interceptions). Le 22 avril, Bryant marque 30 points et réussit un 80^e match en playoffs à trente points ou plus. Les Lakers s'imposent 4-2 dans la série et affrontent les Mavericks de Dallas en demi-finale de conférence. Les Lakers se font éliminer 4-0 et perdent le dernier match avec 36 points d'écart, Andrew Bynum et Lamar Odom étant expulsés pour fautes anti-sportives.

Kobe Bryant marque quarante points ou plus sur quatre des premiers matches de la saison 2011-2012, avec une pointe à 48 points contre les Suns de Phoenix. Mais les Lakers débutent la saison difficilement après les départs de Lamar Odom et de Shannon Brown, ainsi que le remplacement de l'entraîneur Phil Jackson par Mike Brown.

Kobe Bryant dribblant Jordan Crawford des Wizards de Washington, en mars 2012.

Bryant est élu joueur de la semaine de la conférence Ouest pour les semaines du 2 au 8 janvier et du 9 au 15 janvier. Il est aussi élu joueur du mois de la conférence Ouest pour décembre-janvier.

Bryant marque 28 points le 6 février 2012 pour devenir le 5^e meilleur marqueur de l'histoire de la NBA, dépassant ainsi son ancien coéquipier Shaquille O'Neal. Kobe Bryant marque 27 points lors du NBA All-Star Game 2012 et dépasse le record du total de points sur les All-Star Games établi par Michael Jordan.

Battu par Kevin Durant pour le titre de meilleur marqueur, Kobe Bryant finit la saison régulière avec 27,9 points de moyenne. Il manque une dizaine de rencontres à cause d'une blessure à la cheville. Les Lakers finissent la saison régulière à la 3^e place de la Conférence Ouest, et éliminent difficilement les Nuggets de Denver (4-3) au premier tour des playoffs. Bryant marque 31 points dans la première rencontre, 38 dans la seconde, 43 dans la cinquième et 31 dans la sixième. Pau Gasol est le meilleur joueur de la rencontre décisive avec 23 points, 17 rebonds, six passes décisives et quatre contres. Los Angeles s'incline 4-1 au tour suivant face au Thunder d'Oklahoma City malgré une bonne série de Ramon Sessions.

L'avenir des Lakers est alors incertain, d'autant qu'après la bonne saison d'Andrew Bynum, Pau Gasol se trouve de nouveau au centre des critiques et semble vouloir être transféré par les dirigeants.

Dès l'ouverture du marché des transferts, les Lakers frappent un gros coup en recrutant le meneur double MVP Steve Nash, alors agent libre. De plus, ils réussissent à faire venir l'un des meilleurs pivots et défenseurs de la ligue, Dwight Howard. Des renforts de choix tels qu'Antawn Jamison ou Jodie Meeks viennent compléter un effectif seulement amputé de Ramon Sessions et Andrew Bynum. Cependant, l'entraîneur Mike Brown est limogé dès le 6^e match de la saison, après un bilan d'une victoires et quatre défaites^[20]. Mike D'Antoni est alors choisi^[21]. Les Lakers subissent de très nombreuses défaites, malgré un début de saison de Bryant, qui tourne à trente points, cinq rebonds et cinq passes décisives à 49 % de réussite alors qu'il vient de fêter son 34^e anniversaire. Bryant franchit les 30 000 points en carrière lors d'une rencontre opposant les Lakers aux Hornets de la Nouvelle-Orléans le 5 décembre 2012, rejoignant ainsi Wilt Chamberlain, Michael Jordan, Karl Malone et Kareem Abdul-Jabbar. Il est le plus jeune joueur à atteindre ce total^[22]. Il est également sélectionné pour la 15^e saison consécutive (record NBA) parmi les titulaires du All-Star Game 2013, à Houston^[23]. Sa Conférence s'impose 143-138 et Chris Paul est élu MVP du All-Star Game^[24]. Lors de ce match Bryant marque neuf points.

La crise ayant atteint les Lakers, une réunion est organisée fin janvier. Bryant se mue alors en passeur et essaye d'impliquer les autres Lakers. En découle une série de trois matches consécutifs à plus de dix passes (quatorze points, neuf rebonds et quatorze passes face au Jazz, puis 21 points, neuf rebonds et quatorze passes face au Thunder, et quatorze points, huit rebonds et onze passes contre La Nouvelle-Orléans), pour autant de victoires. Los Angeles a alors un bilan de vingt victoires pour 25 défaites. À partir de là les Lakers remontent la pente. Ils retrouvent un bilan équilibré le 3 mars après une victoire face aux Hawks d'Atlanta^[25]. Les Lakers se rapprochent du Jazz de l'Utah pour la huitième place de la Conférence, Kobe Bryant réussissant deux matchs consécutifs à quarante points et dix passes, performance qui n'avait plus été réalisée par un joueur des Lakers depuis Jerry West en mars 1970^[26].

Le 30 mars 2013, Kobe Bryant devient le quatrième meilleur marqueur de l'histoire en dépassant Wilt Chamberlain lors de la victoire des Lakers contre les Kings de Sacramento 103 à 98 en inscrivant 19 points, accompagnés de quatorze passes décisives^[27].

Le 12 avril 2013, Kobe Bryant se blesse lors d'un match de saison régulière face aux Warriors de Golden State, remporté 118 à 116 par les Lakers. À quatre minutes de la fin les Lakers sont menés 107-101 mais Bryant marque deux tirs à trois points consécutifs (107-107). Golden State marque et reprend l'avantage (109-107). Kobe Bryant a la balle en main, il part sur sa gauche, s'écroule et obtient deux lancers franc. Il se rompt le tendon d'Achille gauche sur l'action et malgré la blessure, il revient sur le terrain en boitant et marque ses deux lancers franc, puis quitte le terrain avec 34 points marqués et 109-109 au tableau d'affichage^[28]. Après le match il déclare qu'il s'est rompu le tendon d'Achille et laisse entendre qu'il pourrait être forfait durant un an^[29].

Fin de carrière gâchée par les blessures

Saisons presque blanches (2013-2015)

Kobe Bryant avec un basketball sleeve, en décembre 2014.

Encore convalescent, Bryant signe une prolongation de contrat de deux ans pour 48,5 millions de dollars. Il revient à la compétition en décembre 2013 et joue six rencontres. Durant ces six rencontres, ses statistiques sont de 13,8 points, 4,3 rebonds et 6,3 passes décisives par match. Il se fracture le genou gauche. Son absence à cause de cette blessure est estimée au minimum à six semaines^[30]. Dans l'impossibilité d'atteindre les playoffs, les Lakers annoncent en mars que Bryant ne rejoue pas de la saison^[31].

En novembre 2014, il devient le quatrième joueur de l'histoire de la NBA à dépasser les 32 000 points^[32].

Le 1^er décembre 2014, lors de la victoire (129-122) des Lakers de Los Angeles contre les Raptors de Toronto, il devient le premier joueur à comptabiliser 30 000 points et 6 000 passes décisives^[33].

Le 15 décembre 2014, lors de la victoire (100-94) des Lakers de Los Angeles contre les Timberwolves du Minnesota, il devient le troisième meilleur marqueur de l'histoire de la NBA en dépassant Michael Jordan (32 292 points) contre 32 310 points à la fin du match pour Bryant^[34].

Il est contraint de mettre fin à sa saison à cause d'une déchirure de l'épaule droite^[35].

Débuts internationaux en 2007

Bryant doit pourtant se reconcentrer sur son basket car il défend pour la première fois les couleurs des États-Unis avec Team USA lors du Championnat des Amériques en août 2007. À l'instar de Michael Jordan, en 1992, avec la Dream Team, Bryant se focalise sur la défense. Les États-Unis remportent le tournoi, Kobe Bryant jouant 19,9 minutes de moyenne sur dix matches. Il marque en moyenne 15,3 points (60,7 % à deux points, 45,9 % à trois points et 87,2 % aux lancers francs), capte deux rebonds et donne 2,9 passes décisives.

Jeux olympiques 2008

Kobe Bryant à Pékin avec un basketball sleeve sur son avant-bras droit lors des Jeux olympiques d'été, en août 2008.

Les Jeux olympiques de Beijing en 2008 sont pour le Team USA l'occasion de la « rédemption ». En effet, les États-Unis ne sont plus considérés comme intouchables par les autres équipes internationales. Leurs dernières participations aux tournois internationaux prouvent que les États-Unis ne sont plus les maîtres du monde : 6^e place aux Mondiaux de 2002, médaille de bronze aux JO d'Athènes en 2004, 3^e place au Championnat du monde de 2006.

Afin de montrer qu'ils demeurent encore et toujours la meilleure nation du basket-ball, un projet est mis en place dès 2007 avec pour objectif la reconquête de l'or aux Jeux olympiques. Pour ce faire, Team USA convainc les meilleures joueurs évoluant en NBA de participer aux qualifications puis aux Jeux. Pour encadrer la Redemption Team, une équipe d'encadrement de très haute volée est mis en place avec notamment l'entraîneur de NCAA, Mike Krzyzewski, des Blue Devils de Duke, avec comme adjoints Jim Boeheim de l'Orange de Syracuse, Mike D'Antoni des Suns de Phoenix et Nate McMillan des Trail Blazers de Portland.

La Redemption Team arrive à Pékin le couteau entre les dents mais avec beaucoup plus de respect et d'humilité que lors des dernières campagnes. Les joueurs américains ont à cœur de prouver au monde entier qu'ils sont les meilleurs du monde tout en respectant l'adversaire. Cette pléiade de stars composée de Jason Kidd, Chris Paul, Deron Williams, Kobe Bryant, Dwyane Wade, Michael Redd, LeBron James, Carmelo Anthony, Tayshaun Prince, Dwight Howard, Chris Bosh et Carlos Boozer, s'entend à merveille.

L'équipe arrive jusqu'en finale où ils affrontent la très impressionnante équipe d'Espagne, championne du monde en titre.

La finale des JO de Beijing 2008 est très serrée, l'adresse des deux équipes est très bonne (environ 60 % à deux points et 50 % à trois points). Côté espagnol, tous les joueurs sont au diapason et prouvent qu'ils n'ont rien à envier à leurs adversaires. L'éclosion de jeunes joueurs (Ricky Rubio, dix-sept ans et Rudy Fernández, vingt ans) et la confirmation de joueurs de NBA (Pau Gasol, Jorge Garbajosa et Juan Carlos Navarro) permettent à l'Espagne de rester dans le match. À quatre minutes de la fin, quatre points séparent les deux équipes et un tir décisif à trois points de Kobe Bryant avec la faute va anéantir les espoirs de retour des Espagnols. Team USA gagne d'onze points mais cela ne reflète pas du tout le match. Bryant marque vingt points en finale, Dwyane Wade est élu homme du match avec 29 points. Score final : 118-107.

En sélection nationale

• Médaille d'or au Championnat des Amériques en 2007^[46] ;
• Médaille d'or aux Jeux olympiques d'été de 2008 ;
• Médaille d'or aux Jeux olympiques d'été de 2012.

En NBA

• 5× Champion NBA en 2000, 2001, 2002, 2009 et 2010 avec les Lakers de Los Angeles ;
• 7× Champion de la Conférence Ouest en 2000, 2001, 2002, 2004, 2008, 2009 et 2010 avec les Lakers de Los Angeles ;
• 8× Champion de la Division Pacifique en 2000, 2001, 2004, 2008, 2009, 2010, 2011 et 2012 avec les Lakers de Los Angeles.

Récompenses individuelles

• NBA Most Valuable Player de la saison régulière en 2008^[47] ;
• NBA Finals Most Valuable Player Award en 2009 et 2010^[48] ;
• 18 sélections au NBA All-Star Game en 1998, 2000, 2001, 2002, 2003, 2004, 2005, 2006, 2007, 2008, 2009, 2010, 2011, 2012, 2013, 2014, 2015 et 2016 ;
• Participation au Rookie Game 1997^[49] ;
• NBA All-Star Game Most Valuable Player Award en 2002, 2007, 2009 avec Shaquille O'Neal et 2011^[50] ;
• All-NBA First Team en 2002, 2003, 2004, 2006, 2007, 2008, 2009, 2010, 2011, 2012 et 2013^[51] ;
• All-NBA Second Team en 2000, 2001^[51] ;
• All-NBA Third Team en 1999, 2005^[51] ;
• All-NBA Defensive First Team en 2000, 2003, 2004, 2006, 2007, 2008, 2009, 2010 et 2011^[52] ;
• All-NBA Defensive Second Team en 2001, 2002 et 2012^[52] ;
• NBA All-Rookie Second Team en 1997^[53] ;
• Vainqueur du Slam Dunk Contest en 1997 ;
• Désigné dix-sept fois « joueur du mois » dont une fois « joueur du mois de la NBA » (NBA Player of the Month) et seize fois « joueur du mois de la conférence Ouest » (Western Conference Player of the Month)^{[54],[N 1]} ;
• Désigné trente-trois fois « joueur de la semaine » dont deux fois « joueur de la semaine de la NBA » et 31 fois « joueur de la semaine de la conférence Ouest ».

Performances statistiques

• Meilleur marqueur NBA en 2006 : 35,4 points/match et 2007 : 31,6 points/match^[55] ;
• quatre fois joueur ayant inscrit le plus grand nombre de points sur une saison : 2 461 en 2003, 2 832 en 2006, 2 430 en 2007 et 2 323 en 2008^[56] ;
• trois fois joueur ayant inscrit le plus grand nombre de paniers sur une saison : 868 en 2003, 978 en 2006 et 813 en 2007^[57] ;
• six fois joueur ayant tenté le plus grand nombre de paniers sur une saison : 2 173 en 2006, 1 757 en 2007, 1 690 en 2008, 1 615 en 2011, 1 336 en 2012 et 1 595 en 2013^[58] ;
• deux fois joueur ayant inscrit le plus grand nombre de lancers francs sur une saison en 2006 : 696 et 2007: 667^[59] ;
• joueur ayant tiré le plus grand nombre de lancers francs sur une saison en 2007 : 768^[60] ;
• 2^e meilleure performance de l’histoire sur un match : 81 points le 22 janvier 2006 contre les Raptors de Toronto ;
• 7^e meilleur total de points sur une saison dans l’histoire : 2 832 points en 2006^[61] ;
• 8^e meilleure moyenne de points sur une saison dans l’histoire : 35,4 points en 2006^[62] ;
• 4^e meilleur total de points dans une carrière NBA en saison régulière : 33 643^[63] ;
• 4^e meilleur total de points dans une carrière NBA en playoffs : 5 640^[64] ;
• 2^e meilleur total de points de l'histoire en une mi-temps : 55 (le 26 janvier 2006 contre les Raptors de Toronto)^[65] ;
• matchs à plus de quarante points (saison régulière) : 122 (plus douze en playoffs) ;
• matchs à plus de cinquante points (saison régulière) : 26 ;
• matchs à plus de soixante points (saison régulière) : six ;
• nombre de triple-doubles : 21.

Dernière mise à jour le 31 décembre 2014.

Autres distinctions

• Récompensé du Naismith High School Player of the Year de l'année 1996^[66] ;
• Best NBA Player ESPY Award en 2008 et 2010 ;
• Élu joueur de la décennie à la suite d'un sondage sur nba.com^[67] ;
• Classé 59^e meilleur joueur de tous les temps par Slam magazine en 2003 ;
• Classé 12^e meilleur joueur de tous les temps par Slam magazine en 2009^[68] ;
• Prix spécial du jury pour Dear Basketball au festival World Animation Celebration en 2017 ;
• Oscar du meilleur court métrage d'animation pour Dear Basketball en 2018 ;
• Meilleur conception graphique post-produite pour Dear Basketball aux Sports Emmy Awards en 2018 ;
• Prix de la catégorie « Sports » pour Dear Basketball aux Telly Awards en 2018 ;
• Élu au Naismith Memorial Hall of Fame en 2020.

Matchs

• Nombre de matches joués : 1 346^[72] ;
• Nombre de minutes jouées : 48 637^[72] ;
• Nombre de tirs marqués : 11 719^[72] ;
• Nombre de tirs tentés : 26 200^[72] ;
• Plus grand nombre de fois starter au NBA All-Star Game : quinze sélections pour dix-huit participations.

Points

• Carrière (saison régulière) : 33 643 points^[72] ;
• Carrière (playoffs) : 5 640 points ;
• Saison : 2 832 (2005-2006) ;
• Match : 81 (22 janvier 2006 contre les Raptors de Toronto) (2^e meilleur total de l'histoire de la NBA derrière les cent points de Wilt Chamberlain) ;
• Match à l'extérieur : 61 (31 janvier 2009 au Madison Square Garden contre les Knicks de New York) ;
• Mi-temps : 55 (22 janvier 2006 contre les Raptors de Toronto) ;
• Quart-temps : 30 (20 décembre 2005 contre les Mavericks de Dallas) ;
• Prolongation, playoffs : douze (4 mai 2006 contre les Suns de Phoenix) ;
• Moyenne de points sur un mois : 43,4 (janvier 2006) ;
• Matchs à quarante points et + sur une saison : 27 (2005-2006) ;
• Matchs consécutifs à vingt points ou + sur une saison : 62 (9 décembre 2005 au 19 avril 2006) ;
• Matchs consécutifs à quarante points ou + : neuf (six au 23 février 2003) ;
• Matchs consécutifs à cinquante points ou + : quatre.

Paniers réussis

• Mi-temps : 18 (22 janvier 2006 contre les Raptors de Toronto).

Lancers francs réussis

• Match : 23 (deux fois, dont le 31 janvier 2009 contre les Knicks de New York) ;
• Mi-temps : seize (30 janvier 2001 contre les Cavaliers de Cleveland) ;
• Quart-temps : quatorze (20 décembre 2005 contre les Mavericks de Dallas) ;
• Consécutifs : 62 (onze au 22 janvier 2006).

Trois points réussis

• Carrière (saison régulière) : 1 827 tirs à trois points^[72] ;
• Match (saison régulière) : douze (7 janvier 2003 contre les SuperSonics de Seattle)^[73] ;
• Mi-temps : 8 (28 mars 2003 contre les Wizards de Washington) ;
• Quart-temps : 6 (7 janvier 2003 contre les SuperSonics de Seattle) ;
• Match, sans aucun échec : 7/7 (6 janvier 2006 contre les 76ers de Philadelphie) ;
• Consécutifs en un match : 9 (7 janvier 2003 contre les SuperSonics de Seattle).

Interceptions

• Carrière (saison régulière) : 1 944 interceptions^[72] ;
• Mi-temps : 6 (13 février 2006 contre le Jazz de l'Utah) ;
• Quart-temps, playoffs : 3 (17 mai 1999 contre les Spurs de San Antonio).