Dimensions et déplacement

En septembre 1944, la Jane's Fighting Ships décrit le déplacement du Yamato — et par extension celui de son navire-jumeau, le Musashi — comme étant de 45 000 tonnes^[5]. De même, le New York Times et l'Associated Press rapportent que le navire déplaçe 45 000 tonnes à 30 nœuds^[6]. Et même après le naufrage du Yamato en avril 1945, le quotidien britannique The Times a continué d'attribuer 45 000 tonnes de déplacement au navire^[7].

Propulsion

Dessin de la ligne du Yamato comme il apparaissait en 1945.

Le Yamato est équipée de douze chaudières Kanpon, qui actionnent quatre turbines à vapeur^[8] ; lesquelles font tourner les quatre hélices de six mètres de diamètre. Cette disposition lui permet d'atteindre une vitesse de pointe de 27 nœuds (50 km/h)^[9]. Avec une puissance indiquée de 147 948 ch (110 325 kW)^[9], la capacité de la classe Yamato à naviguer aux côtés de navires plus rapides est limitée.

De plus, la consommation en carburant du Yamato pouvait atteindre 70 tonnes de carburant par heure et à pleine vitesse^[10]. Or, des problèmes de ravitaillement en carburant de la flotte japonaise se sont manifestés dès l'attaque de Pearl Harbor^{[note 2],[11]}, la consommation de carburant de la flotte atteignait 10 000 tonnes par jour durant la campagne de Guadalcanal^[12]. Tandis que les réserves de carburant à la base navale de Kure étaient au plus bas à 65 000 tonnes^[12]. En conséquence, aucun de ces cuirassés n'a été utilisé dans la campagne des îles Salomon ni dans les engagements mineurs relatifs à la période de « voyages d'île en île » de 1943 et jusqu'au début de l'année 1944^[13].

Blindage

Coupe du blindage du Yamato.

Le blindage des parois est incliné de 20° vers l'intérieur et devient interne dans sa partie inférieure où il se raccorde à la contre-carène. La ceinture est constituée de plaques de 410 mm d'épaisseur dans la partie haute, se réduisant néanmoins à 200 mm plus bas et enfin à 80 mm au niveau des tôles du fond. Dans la section des soutes à munitions, le blindage atteint 250 mm pour la partie basse et au lieu de descendre vers le fond, se recourbe horizontalement en protégeant ainsi également le bas des soutes, avec 76 mm dans la partie centrale et 51 mm pour les bords de raccordement. Les tourelles possèdent un blindage de 650 mm, ce qui les rend quasi invulnérables aux tirs à des distances normales. Quant au pont il a, hors réduit, des plaques de 35 à 50 mm. Dans le réduit, le pont de protection atteint au centre 200 mm et 230 mm dans les deux parties latérales inclinées^[14].

Artillerie principale

L'armement anti-aérien de 127 mm/40 Type 89.

L'armement principal se composait de neuf canons de Type 94 d'un calibre de 46 cm. C'est le plus gros calibre d'artillerie navale jamais monté sur un navire de guerre^[15], bien que ses obus ne soient pas aussi lourds que ceux tirés par les canons britanniques Mk I de 18 pouces (ca 457 mm) (en) de la Première Guerre mondiale. Chaque canon mesure 21,13 m de long, pèse 147,3 t et peut tirer des obus explosifs ou perforants à une distance de 42 km^{[9],[note 3]}.

Artillerie secondaire

À sa mise en service, l'artillerie secondaire comprend douze canons de 155 mm montés dans quatre tourelles triples (une à la proue, une à la poupe, deux au milieu du navire) et douze canons de 127 mm montés dans six tourelles double (trois de chaque côté au milieu du bateau).

Les tourelles de 155 mm sont débarquées des croiseurs de classe Mogami lorsque ces navires ont été convertis pour un armement principal composé de canons de 20 cm.

Lorsqu'il est réaménagé pour des missions navales, en 1944 et 1945, dans le Pacifique Sud^[17], la configuration de la batterie secondaire est modifiée. En 1945, les deux tourelles triples de 155 mm sont remplacées sur chaque bord par trois affûts doubles de 127 mm.

Défense antiaérienne

Le Yamato est équipé de 24 canons antiaériens de 25 mm, en huit affûts triples, montés principalement au centre du bateau^[15].

Pour faire face à la menace aérienne alliée, le nombre de canons antiaériens de 25 mm est augmenté à 152, en cinquante affûts triples plus deux affûts simples^[18].

Les canons de l'artillerie principale pouvaient tirer des obus san-shiki. Ils contiennent environ 6 000 balles de 20 mm qui remplissaient un cône de feu de 400 sur 100 m. Leur portée est d'environ 30 km^[16].

Midway

Début juin, la bataille de Midway tourne au désastre pour les Japonais, qui perdent quatre porte-avions et plus de trois cents avions, mais aussi un grand nombre de leurs pilotes les plus expérimentés.

Yamamoto, loin en arrière, ne dirige pas véritablement la bataille depuis la passerelle du Yamato, d'où il ne peut que constater que son plan, très complexe (il comprenait une diversion sur les îles Aléoutiennes), avait abouti à une catastrophique dispersion des forces du Soleil levant, tandis que les Américains, bien renseignés par leurs analystes, avaient au contraire concentré les leurs au bon endroit. Midway fut en fait une bataille entièrement aéronavale, les deux flottes étant séparées par plus de cent milles nautiques, et le Yamato ne put en réalité y jouer aucun rôle.

La mort dans l'âme, Yamamoto annula l'opération et sa flotte de cuirassés se replia vers Hashirajima sans avoir combattu, avant de rejoindre l'arsenal de Kure.

Truk

Le Yamato (à gauche) et le Musashi près des îles Truk.

Le Yamato appareille le 17 août 1942 pour l'archipel de Truk, non sans avoir été repéré par le sous-marin USS Flying Fish (SS-229) (en) qui lui décoche une salve de quatre torpilles, qui toutes manquent leur but. Arrivé dans le lagon de Truk en fin de soirée, il y reste durant toute la campagne de Guadalcanal, quasiment inactif faute d'obus de 460 mm adaptés au bombardement des côtes. L'état-major hésite à le risquer près des côtes de Guadalcanal à cause de cartes imprécises et de sa consommation prohibitive de mazout.

Yamamoto transfère sa marque de commandement sur le Musashi et le Yamato reste inactif à Truk jusqu'au 8 mai 1943, plaisamment surnommé « l'Hôtel Yamato » par les équipages des croiseurs et des destroyers.

Retourné à l'arsenal de Kure, puis dans la mer intérieure du Japon, il passe au bassin de radoub et reçoit diverses améliorations, notamment une grande quantité de tourelles antiaériennes.

Le 16 août, il est de retour à Truk où il est incorporé à une vaste force comprenant le cuirassé Nagato et de nombreux autres croiseurs et destroyers. Cette flotte appareille fin septembre, cherchant le contact avec la Task Force 15 américaine, que les services de renseignement japonais pensent destinée à l'invasion de l'île de Wake.

L'interception ne s'étant pas produite, la flotte rentre à Truk le 26 octobre. Le Yamato et le Musashi sont alors utilisés comme transports de troupes et de matériel entre Truk, le Japon et les îles isolées de Kavieng et de l'archipel de l'Amirauté en raison de leur grande capacité et de leur cuirasse protectrice.

Le 25 décembre, la flotte est repérée par le sous-marin USS Skate qui tire une salve de quatre torpilles sur le super-cuirassé.

Une torpille frappe le côté tribord du navire vers la poupe. Le pare-torpilles de la coque ne joue qu'imparfaitement son rôle : un trou de 25 mètres est ouvert dans l'enveloppe extérieure et, plus grave, un joint entre deux plaques de blindage est endommagé, noyant les soutes à munitions de la tourelle arrière et laissant entrer plus de 3 000 tonnes d'eau dans le navire.

De retour à Truk, des réparations provisoires sont faites par l'équipage du navire-atelier Akashi, mais il faut bientôt rentrer à Kure pour des réparations définitives le 16 janvier 1944. Après un passage en cale sèche qui dure jusqu'au 3 février, des tôles de protection installées à 45° dans la zone endommagée sont montées, mais une modification plus ambitieuse, qui aurait impliqué la pose de 5 000 tonnes de blindage supplémentaire, est rejetée par crainte de trop augmenter le tirant d'eau et le poids.

le capitaine de vaisseau Nobuei Morishita, ex-commandant du cuirassé Haruna, remplace le capitaine de vaisseau Matsuda qui était en fonction depuis décembre 1942. Le Yamato retourne en cale sèche en février et mars pour un nouvel accroissement de sa protection et de son armement antiaérien, ainsi que l'installation de radars de conduite de tir.

Après des essais en mer début avril, le Yamato appareille pour les Philippines, que les Américains s'apprêtent à reconquérir. Arrivé à Manille le 28 avril, il repart vers la Malaisie pour se joindre à la flotte de l'amiral Jisaburo Ozawa en Malaisie, arrivant aux Îles Lingga puis repartant vers Tawi Tawi, aux Philippines.

Bataille de la mer des Philippines

La flotte d'Ozawa, qui devait initialement débarquer à Biak, est dirigée sur la mer des Philippines fin juin 1944, alors que les Américains se préparent à reconquérir les îles que MacArthur avait été contraint d'évacuer au début de la guerre.

Les Américains ont repris l'initiative depuis Midway et leur industrie de guerre, bien plus importante que celle du Japon, tourne à plein régime. De nouveaux avions plus performants sont entrés en service. Les points faibles des avions japonais sont connus des aviateurs US, mieux entraînés.

Au cours de cette bataille, que les aviateurs américains ont surnommé « le grand Tir aux pigeons des Mariannes » (The Great Marianas Turkey Shoot), l'aéronavale japonaise perd trois porte-avions et plus de 450 appareils avec leurs pilotes expérimentés (pour alléger leurs avions, ceux-ci n'ont ni canot gonflable, ni parachute).

Dans cette bataille essentiellement aéronavale, menée à distance, le Yamato ne joue quasiment aucun rôle, retournant finalement à sa base de Kure pour se réapprovisionner en munitions et carburant. Cinq nouveaux affûts antiaériens de 25 mm sont installés et le navire est totalement dépouillé de tous les matériaux inflammables. La literie et les matelas sont débarqués, les hommes dorment sur des planches, éventuellement utilisables comme paillets contre les voies d'eau. L'équipement anti-incendie est renforcé et le navire appareille pour Lingga en Indonésie, une base d'opérations proche des ressources de pétrole et de mazout indonésien, où il arrive le 17 juillet. À ce stade de la guerre, la flotte de pétroliers ravitailleurs d'escadre japonais avait été sévèrement décimée par les sous-marins américains.

La flotte resta stationnée en Indonésie durant trois mois, jusqu'à la série de batailles du Golfe de Leyte.

Batailles du golfe de Leyte

Le Yamato touché par une bombe le 24 octobre 1944.

Cette gigantesque bataille s'est déroulée du 23 au 27 octobre 1944, au début de la campagne des Philippines lancée par les forces américaines et leurs alliés. Les forces en présence se sont affrontées dans des combats acharnés sur une surface vaste comme le tiers de l'Europe, combats navals qui virent la fin de la flotte japonaise en tant qu'arme offensive capable de changer le cours de la guerre. On peut distinguer quatre grands combats successifs pendant lesquels les kamikazes firent leur apparition. Les batailles de la mer de Sibuyan, du détroit de Surigao, du cap Engaño et la bataille de Samar.

Bataille de la mer de Sibuyan

Le Yamato et d'autres navires d'escortes manœuvrant pour éviter les attaques de l'aviation alliées lors de la bataille de la mer de Sibuyan.

Le plan japonais consistait en une attaque de diversion de la Force mobile de l'amiral Ozawa, qui devait attirer les porte-avions américains vers le nord, afin de permettre au reste de la flotte de tenter sa chance contre les forces américaines privées de couverture aéronavale.

Le plan japonais ne va pas se passer comme prévu. En effet, le 23 vers minuit, alors qu'elle dépasse l’île de Palawan, la force centrale du vice-amiral Kurita est repérée par deux sous-marins américains. Le 24 octobre à l'aube, ils torpillent et coulent l’Atago ainsi que le Maya, et avarient gravement le Takao.

Le vice-amiral Kurita, qui était à bord de l’Atago, est recueilli à bord du destroyer Kishinami. Il délègue le commandement de l'escadre à l'amiral Ugaki à bord du Yamato, mais il est trop tard : l'alerte est donnée et la force d'attaque principale a été repérée avant celle de diversion. Au petit jour, alors qu'elle s'engage dans l'étroite mer de Sibuyan, l'escadre japonaise subit une attaque massive de l'aviation américaine. À 10 h 30, 260 appareils attaquent et enregistrent des coups au but sur le Yamato, le Musashi, le Nagato et le Myōkō. En fin de matinée, Kurita rejoint le Yamato sur lequel il transfère son pavillon et reprend le commandement de la Force Centrale.

À 15 h 20, deux nouvelles vagues se succèdent alors sur le Musashi, qui coule avec plus de mille hommes d'équipage^[33].

Kurita fait alors demi-tour vers ses bases, mais son supérieur, l'amiral Toyoda, lui enjoint de remettre le cap sur le détroit de San-Bernardino car, même bien entamée, sa flotte conserve une grande capacité de frappe.

Défense du détroit de Surigao

Cette bataille aéronavale se déroule plus au Sud entre les forces japonaises de Nishimura et Shima et celles du contre-amiral Oldendorf ; le Yamato n'y est pas engagé.

Bataille du cap Engaño

Le 24 octobre 1944 au soir, loin du Yamato, cette bataille met aux prises les forces de Halsey et celles d'Ozawa. Le vice-amiral Mitscher y envoie par le fond les derniers porte-avions japonais à flot.

Bataille de Samar

Le départ de toutes les forces d'Halsey, se hâtant à la poursuite de Kurita, avait laissé les forces de débarquement et de couverture dans une situation difficile. L'amiral Kurita, que les Américains croyaient en retraite, profite de l'occasion : il franchit le détroit et s'infiltre jusqu'à l'île de Samar avec les restes encore puissants de la force centrale japonaise.

À la tête des cuirassés Yamato, Nagato, Haruna et Kongō, des croiseurs lourds Haguro, Kumano, Suzuya, Chōkai, Tone et Chikuma et de destroyers, il tombe par surprise sur les porte-avions d'escorte de l'amiral Clifton Sprague. Avec six porte-avions trop lents et quelques destroyers, celui-ci ne peut que tenter de s'échapper. Il fait mettre cap à l'est aux porte-avions, mais envoie toutefois ses destroyers dans une charge suicidaire.

La détermination des Américains est payante : les bâtiments japonais sont obligés de se dérouter pour éviter les torpilles et les avions ont ainsi le temps de décoller. Les destroyers Samuel B. Roberts, Hoel et Johnston sont coulés et tous les autres gravement endommagés, mais Kurita, qui pensait tenir les porte-avions américains, a perdu trop de temps et seul le Gambier Bay est coulé.

Sprague fuit maintenant au sud et tous ses avions attaquent avec toutes les armes disponibles. Trois croiseurs japonais sont alors mis hors de combat. Kurita décide donc de faire demi-tour à travers la passe de San Bernardino, où trois de ses cuirassés seront encore gravement endommagés.

De sa puissante flotte de combat, il ne ramène au Japon que le cuirassé géant Yamato réellement opérationnel, avec un bilan de quatre grands navires hors de combat.

Opération Ten-Gō

Quasiment inactif depuis le début 1945, le Yamato est réactivé lorsque les Américains lancent l'invasion d'Okinawa, le 1^er avril 1945. L'état-major japonais y voit un prélude à l'invasion du Japon et souhaite mener une « bataille décisive » pour freiner l'avancée des forces américaines^[16].

La mission qui est alors confiée au Yamato est une mission sans retour possible, faute de mazout en quantité suffisante, une mission proprement suicide : accompagné d'un croiseur léger et de huit destroyers, le Yamato doit aller attaquer les navires américains devant Okinawa avant de se saborder par petit fond, de façon à constituer une puissante batterie de défense côtière. Une fois les munitions épuisées, l'équipage devait se rendre à terre pour continuer le combat auprès de la garnison d'Okinawa^[1].

La couverture aérienne devait être assurée par des escadrilles de pilotes kamikazes, mais ceux-ci, très mal entraînés, ne purent dans les faits jouer leur rôle pour cause de météo nuageuse.

Ce plan mis sur pied par l'amiral Toyoda Soemu pour des raisons d'honneur et pour plaire à l'empereur Hiro-Hito, fut l'objet de très vives critiques au sein de l'état-major naval japonais. Le vice-amiral Seiichi Itō, chargé de la flotte, était très réticent, et son subordonné, le commandant Atsushi Oi, chargé des destroyers, alla jusqu'à traiter les concepteurs du plan de « connards » (bakayaro, en japonais).

7 avril

Le ciel est couvert par des nuages bas — entre 900 et 1 000 m d'altitude — et il y a peu de pluie. Ce sont des conditions favorables à l'aviation alliée, mais très défavorables à la défense antiaérienne japonaise^[1].

L'équipage de la flotte japonaise aperçut plusieurs vagues d'avions vers 7 h 30, 10 h 14, 11 h 14 et 11 h 44^[1].

Vers 8 h 10, un avion de reconnaissance japonais annonça avoir aperçu une flotte de porte-avions américains à environ 70 milles (130 km) au sud d'Okinawa^[1].

À 10 h 45, la garnison japonaise présente sur l'île de Kikaiga envoya un message disant qu'environ 250 avions américains faisaient route au nord-ouest. Un deuxième message fut envoyé à 11 h 30 pour signaler une deuxième formation^[1].

À partir de 12 h 32, plusieurs vagues de bombardiers et de torpilleurs vont se succéder. La première vague d'appareils met plusieurs bombes au but, diminuant l'efficacité des canons antiaériens, ainsi que deux torpilles qui atteignent une chaufferie et réduisent la vitesse du navire à 24 nœuds (44,5 km/h). Le plafond nuageux bas empêche les réglages de distance et les visées^[1].

À 12 h 41, la flotte reçue l'ordre de porter la vitesse au maximum^[1].

Juste avant 13 h, le vice-amiral Ito demanda à la formation de reprendre la route vers Okinawa^[1]. Peu après, une deuxième attaque coordonnée provoque des voies d'eau supplémentaires et une forte gîte qui oblige à contre-ballaster, rendant inutilisable l'artillerie principale et entraînant une nouvelle diminution de la vitesse du navire. De plus, les transmissions radio du navires furent interrompues par l'attaque^[1].

Une troisième attaque a lieu vers 13 h 40 : quatre bombes déciment les servants des canons de DCA et quatre ou cinq impacts de torpilles inondent certaines chaufferies, coupant toute possibilité d'évacuation du personnel machines et inondant le compartiment du servomoteur de barre principale (la commande auxiliaire ayant été endommagée lors de la précédente attaque). Dès lors, le navire est condamné à tourner en rond (comme le Bismarck en 1941) à moins de dix nœuds. La gîte s'accentue, les incendies sont incontrôlables et menacent les soutes à munitions. L'ordre d'évacuation est donné à 14 h 2.

Alors que le croiseur Yahagi vient d'être coulé à proximité, le Yamato commence à chavirer après avoir encaissé sept torpilles, recevant le coup de grâce lors d'une quatrième vague d'avions dont les torpilles frappent sous la carène, tant la gîte est prononcée. Les soutes à munitions explosent au moment du chavirage, créant une colonne de fumée en forme de champignon de plus de 6 000 m de hauteur. L'explosion fut perçue jusque sur l'île de Kyūshū à 160 km de là.

Sur 3 332 hommes d'équipage, il n'y eut que 277 survivants qui furent rapatriés au Japon par un destroyer, l'amiral Seiichi Itō étant parmi les victimes.

Au moment de son naufrage, le navire avait encaissé onze torpilles et six bombes.

La fin du Yamato à la suite de l'explosion de ses soutes à munitions.