Topographie

• Coordonnées : 19°17' Nord 166°36' Est
• Superficie : 6,5 km²
• Littoral : 19,3 km
• Altitude : 0 m - 6 m
• Climat tropical avec typhon occasionnel

Wake est un atoll composé de trois îles (Wake, Wilkes et Peale) disposées autour d'un lagon. Sa dénomination comme île est une décision des États-Unis après la Seconde Guerre mondiale pour distinguer Wake des autres atolls japonais.

Faune et flore

L'atoll a abrité une espèce endémique, le Râle de Wake, qui a disparu dans les années 1940.

Période antérieure aux contacts occidentaux

Une tradition orale des Marshallais mentionne une île connue sous le nom de Enen-kio (île de la fleur orange)^[2]. Cette île est liée aux traditions artistiques marshallaises : pour le tatouage, il y avait besoin d'os humains. Ce qui sous-entend qu'il fallait un sacrifice humain pour obtenir le matériau. La personne designée pouvait échapper à son sort en rapportant d'Enen-kio un des os de l'aile d'un oiseau marin vivant là-bas. Aucune trace archéologique n'atteste la véracité de cette assertion^[3].

Découverte par les Européens

L'île est découverte le 20 octobre 1568 par l'explorateur espagnol Álvaro de Mendaña. Il trouve « une île basse et stérile » à laquelle il voulait donner le nom de « San Francisco ». L'île fut finalement nommée en l'honneur du capitaine de goélette Samuel Wake en 1796.

Le 20 décembre 1840, une expédition d'exploration américaine commandée par le commodore Charles Wilkes débarqua sur cette île qu'il trouva désolée, sans eau douce et recouverte d'arbustes. Il nota que le lagon était poissonneux. Le naturaliste de l'expédition, Titian Ramsay Peale, collecta plusieurs nouveaux spécimens dont un œuf de petit albatros et des spécimens aquatiques.

Naufrage du Libelle

Dans la nuit du 4 mars 1866, le trois-mâts barque Libelle de Brême s'échoua au large de l'île à cause d'une tempête. Le bateau, sous le commandement du capitaine Tobias était parti de San Francisco pour rejoindre Hong Kong. La célèbre cantatrice Anna Bishop (ex-compagne du grand harpiste Nicolas-Charles Bochsa) et son mari Martin Schultz (un diamantaire de New York) étaient à bord avec trois autres membres de la troupe d'opéra. Après 21 jours, les trente passagers et l'équipage embarquèrent dans la baleinière et le canot du bord pour rejoindre l'île espagnole de Guam. La baleinière qui transportait les passagers atteignit Guam le 8 avril. Le canot disparut en mer.

Militarisation de l'île

Wake est annexée par les États-Unis le 17 janvier 1899. En 1935, Pan American Airways construit un petit village surnommé « PAAville » pour servir les vols États-Unis - Chine.

En janvier 1941, la Marine américaine construit une base militaire sur l'atoll. Une garnison de 450 hommes, provenant du premier bataillon de la défense marine est affectée, accompagnée de plus de 1 200 travailleurs civils. On y trouve six canons de 127 mm récupérés sur un croiseur mis à la ferraille, 12 canons anti-aériens M3 de 76 mm, 18 mitrailleuses M2 HB et également 30 autres canons légers. Cette garnison est commandée par le commandant James Devereux.

Seconde Guerre mondiale

L'atoll est attaqué le 8 décembre 1941 par l'empire du Japon, le lendemain de l'attaque de Pearl Harbor, qui déclenche la guerre du Pacifique. L'attaque japonaise prend fin le 23 décembre 1941 lorsque les forces américaines présentes sur l'île se rendent à l'Armée impériale japonaise.

L'île est occupée par les Japonais (qui la rebaptisent « Otori Jima ») jusqu'au 4 septembre 1945, date à laquelle la garnison japonaise se rend à un détachement de US Marines, deux jours après la signature des actes de capitulation du Japon.

Après-guerre

L'île fut un poste avancé durant la guerre froide et fut administrée par le Army Space and Missile Defense Command. Depuis 1974, l'aéroport est utilisé par les militaires américains et quelques vols cargo commerciaux. Il y a aussi deux ports offshore pour des gros navires. L'atoll n'est cependant plus habité.

L'île reste une position stratégique dans le Pacifique et reste un aéroport de secours pour les avions (Wake Island Airfield, code AITA : AWK).

L'île a servi de plateforme de lancement pour plusieurs fusées destinées à tester les systèmes anti-missiles américains.

En 2020, la base aérienne subit de grandes modernisations et agrandissements^[4].

Depuis le 6 janvier 2009, elle est incluse dans une vaste zone classée monument national.

Un seul habitant est recensé en 2000^[5]. En 2009, elle ne compte aucun habitant selon The World Factbook, qui note néanmoins qu'à peu près 150 fonctionnaires fédéraux, militaires ou civils, maintiennent et gèrent l'aérodrome et les infrastructures de télécommunication^[6].

Liens externes

• Ressource relative à l'architecture :
  • (en) Registre national des lieux historiques