Origines

Les allumettes datent de l'Antiquité^[1].

Il a été retrouvé, à Saintes, datés du II^e siècle, de petits bâtonnets de bois carbonisés à une extrémité^[2]. On ne sait pas si ces « allumettes » ont simplement servi à transporter une flamme, à éclairer, ou si elles ont participé à la production de feu.

En revanche, en Chine est attesté dès le VI^e siècle, l'existence de bâtonnets de pin imprégnés de soufre, qui auraient eu cet usage^[3].

Contrairement aux allumettes actuelles, ces allumettes au soufre ne peuvent s'enflammer que secondairement, au contact d'une braise préalablement obtenue par les moyens classiques (briquet d'acier, par exemple, déjà connu des Romains).

Au Moyen Âge, les allumettes étaient faites de roseau et fortement soufrées^[1].

Les premières allumettes, mentionnées dès 1530, différaient des allumettes modernes. Connues sous le nom de bûchettes, fidibus ou chénevottes, il s'agissait de petites tiges de bois, de roseau ou de chènevotte, de papier roulé ou de mèches de coton trempées dans la cire^[4]. L'utilisation de ces allumettes soufrées à une ou deux extrémités est décrite au XVII^e siècle dans un poème de Saint-Amant (1594-1661) :

Ce passage décrit le problème d'arriver dans le noir complet au sortir d'un cauchemar, à battre le briquet (nommé fusil avant le XVIII^e siècle), allumer l'amadou, allumer l'allumette au soufre (qui brûle avec une flamme bleue) pour pouvoir enfin allumer une bougie.

Ce n'est qu'au début du XIX^e siècle (de 1805 à 1831) que l'on verra pour la première fois une allumette produire une flamme en un seul temps, par réaction chimique ou par frottement. La boîte avec frottoir naît à cette époque, en 1830^[1].

Progrès au XIX^e siècle

Thermographie d'une allumette en combustion^[5].

L'allumette moderne a été inventée en 1805 par Jean-Joseph-Louis Chancel, assistant du professeur Louis Jacques Thénard à Paris^[6]. Le mélange inflammable contenait du chlorate de potassium, du soufre, du sucre et du caoutchouc. Il s'enflammait lorsqu'il était plongé dans un petit flacon d'amiante rempli d'acide sulfurique concentré^[4]. Cette sorte d'allumette, aussi onéreuse que dangereuse, ne rencontra pas un grand succès.

La première allumette inflammable par friction est l'invention du chimiste anglais John Walker le 27 novembre 1826^[7]. Il reprit des travaux infructueux menés par Robert Boyle, en 1680, sur l'utilisation du phosphore et du soufre. Walker mit au point un mélange de sulfure d'antimoine (III), de chlorate de potassium, gomme et d'amidon, qui pouvait s'enflammer en frottant sur une surface rugueuse composée d'une pâte à base de phosphore amorphe et de peroxyde de manganèse^[8]. Les premières allumettes, brevetées par Samuel Jones, furent commercialisées sous le nom de lucifers. Elles présentaient d'importants défauts, la flamme étant instable et la réaction trop violente. De plus, l'odeur qu'elles produisaient était désagréable.

Le Hongrois János Irinyi (en) (1817-1895) invente l'allumette moderne non explosive en 1836, substituant le dioxyde de plomb au chlorate de potasse, évitant ainsi les explosions violentes^[9],[10].

En 1831, le Français Charles Sauria ajouta du phosphore blanc afin d'atténuer l'odeur. Ces nouvelles allumettes, qui devaient être conservées dans une boîte hermétique, gagnèrent en popularité. L'Allemand Jakob Friedrich Kammerer fut à l'origine de leur production industrielle en 1832. Malheureusement, ceux qui travaillaient à leur fabrication furent atteints par des maladies osseuses, en particulier au niveau des mâchoires^[11], liées à l'exposition au phosphore blanc. Après une campagne dénonçant ces pratiques^{[n 1]}, qui menaient à des infirmités graves, défigurantes et parfois mortelles, une convention internationale sur l'interdiction de l'emploi du phosphore blanc (jaune) dans l'industrie des allumettes, signée à Berne le 26 septembre 1906, et suivie d'actions législatives, contraignit l'industrie à changer de méthode et à protéger les ouvriers.

C'est en Autriche, en 1833 que s'établit la première fabrique d'allumettes chimiques à base de phosphore. Elles étaient tellement inflammables que le cahot des voitures de transport suffisait à les faire prendre. Aussi dans la plupart des États allemands se décida-t-on à en interdire l'usage jusqu'en 1840, époque où Preshel inventa sa fameuse pâte composée de gomme épaisse de chlorure de potasse, de phosphore et de bleu de Prusse. Plus tard, ce chimiste remplaça même le chlorate par l'oxyde pur (peroxyde de plomb, qui ne fait pas d'explosion).

Allumette de sûreté

Allumettes de sûreté.

Friction d'une allumette sur le grattoir d'une boîte d'allumettes.

L'allumette de sûreté, encore appelée « allumette suédoise » en raison de la nationalité suédoise de son inventeur Gustaf Erik Pasch, date de 1844. La « sûreté » provient du fait qu'elle nécessite un grattoir spécial, dont les éléments chimiques interagissent avec ceux de l'extrémité de l'allumette pour s'enflammer. Le grattoir est composé de poudre de verre et de phosphore rouge, tandis que l'extrémité de l'allumette est enduite de sulfure d’antimoine, de dioxyde de manganèse et de chlorate de potassium. La chaleur engendrée par le frottement transforme le phosphore rouge en phosphore blanc, qui à son tour contribue à l'inflammation de l'allumette. Une société américaine développa un procédé similaire et le breveta en 1910.

Monopole d'État en France pendant 120 ans

En France, la taxe sur les allumettes mise en place par une loi de 1871, qui devait améliorer les finances publiques nationales éprouvées par la guerre franco-prussienne de 1870, s'étant avérée d'un rendement trop faible, la fabrication et l'importation des allumettes ont été déclarées monopole de l'État par la loi du 2 août 1872^{[12],[13],[14]}.

D'un tissu artisanal, le secteur est donc rapidement passé à une organisation industrielle unitaire, le monopole étant affermé à la Société Générale des Allumettes Chimiques. En 1935, il est pris en charge par le Service d'exploitation industrielle des tabacs et des allumettes, qui devient en 1980 une société anonyme, la SEITA, privatisée en 1995, aujourd'hui fusionnée dans Altadis.

Le monopole fut aménagé par la loi n^o 72-1069 du 4 décembre 1972, autorisant l'importation d'allumettes en provenance d’États membres de la Communauté européenne^[15]. Après plusieurs recommandations de la Commission européenne entre 1969^[16] et 1987^{[17],[18],[19]}, le monopole de fabrication et d'importation fut levé en 1995, à l'occasion de la privatisation de la SEITA^[20].

Marché parallèle

Parallèlement à ce monopole se met en place, notamment en milieu rural, un marché illégal relevant de la contrebande. Ces allumettes de contrebande restaient fabriquées à base de phosphore, sable, colle et chlorate de manière très artisanale^[21],[22].

Allumettes-tempête

Les allumettes-tempête peuvent être enflammées au dehors, même par très grand vent. Elles sont très appréciées des marins et des campeurs mais aussi des pisteurs secouristes. La tête inflammable, très reconnaissable, est beaucoup plus volumineuse que celle des allumettes classiques. Elles sont également très résistantes à l'humidité^[23].

Allumettes traitées contre l'humidité

Ces allumettes sont moins chères que les précédentes ; elles sont conçues pour résister à l'humidité, mais elles ne s'allument pas en plein vent.

Allumettes en boîtes étanches

Des boîtes étanches à vis permettent de conserver les allumettes au sec par tout temps et même en immersion. On peut les garnir d'allumettes spéciales ou ordinaires.

Allumettes par pays

Littérature

• La Petite Fille aux allumettes, conte de Hans Christian Andersen écrit en 1845.
• Les Allumettes suédoises, roman de Robert Sabatier publié en 1969.

Cinéma

• La Fille aux allumettes, film finlandais de 1990 réalisé par Aki Kaurismäki.

Musique

• Stone et Charden : La chanson Le prix des allumettes parue en 45 tours en 1972 et écrite par Eric Charden et Yves Dessca^[26].
• The Beatles : le batteur Ringo Starr tape du doigt sur un paquet d'allumettes de bois comme instrument de percussion sur la chanson I'm Looking Through You enregistrée en 1965^[27].

Mathématiques

Géométrie

Construction d'un carré de sommet A et passant par un point B donnés à l'aide d'allumettes.

Les figures géométriques constructibles avec des allumettes sont exactement celles qui sont constructibles à la règle et au compas^[28],[29].

Art en allumettes

Œuvres en deux dimensions

Portrait de Lénine en allumettes usagées.

Œuvres où seule compte une face principale.

Jeux

Il est possible de créer de nombreuses énigmes et casse-têtes à l'aide d'allumettes^[30],[31].

Architecture

Maison allumette dans le secteur Val-Tétreau à Gatineau.

Les maisons allumettes, érigées à la fin des années 1800, sont retrouvées dans les quartiers plus anciens de la ville de Gatineau au Québec, Canada. Construites en bois avec des façades étroites, en hauteur, avec un toit très pentu à deux versants et alignées les unes à la suite des autres, ceci leur donne l'apparence d'allumettes cordées dans leur boîte^[32]. George Papillon, un employé de la compagnie E. B. Eddy, était chargé de vendre à bas prix ou même de donner le bois qui servirait à bâtir ces maisons afin de récompenser les ouvriers de l'usine ou d'en attirer de nouveaux, d'où le nom d'origine « maisons en bois Papillon »^[33]. Plusieurs de ces maisons ont été détruites lors du grand feu de 1900 et certaines reconstruites^[32].

Aussi dans cette ville, le boulevard des Allumettières rappelle un nouvement syndical qui a permis aux femmes, fabriquant des allumettes dans cette même usine, d'avoir de meilleures conditions de travail^[34].

Notes

Références

Bibliographie

• Pascal Fontaine, Les allumettes et l'éclairage par les corps gras. Étude faite d'après le cours de chimie industrielle d'Anselme Payen (1859). Chaire d'Histoire des Techniques et des Sciences. Conservatoire des Arts et Métiers, Paris, 2007, 19 pages.

Articles connexes

• Briquet
• Techniques de production de feu
• Marchand d'allumettes
• L'Allumette suédoise : une nouvelle d'Anton Tchekhov.
• Musée du snus et des allumettes

Liens externes

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• (en) Histoire des allumettes