L'arrivée dans le Nouveau Monde

Cheval andalou en 1600.

Le cheval ayant disparu du continent américain depuis la fin de la dernière période glaciaire, les Européens amènent des chevaux dans les colonies. Dès la fin du XVI^e siècle les Apaches et Navajos ont parfaitement intégré le cheval. Leur goût pour ce qui est voyant les amène à préférer les animaux de couleurs^[5]. À la fin du XVIII^e siècle, les chevaux tachetés ne sont plus à la mode en Europe, les éleveurs se débarrassent de ces chevaux qu'ils vendent vers le Nouveau Monde. Leur type est très proche de l'Appaloosa originel des Nez-Percés. Miller décrit en 1861 les caractéristiques de ces chevaux des Nez-Percés et les comparent au type andalou avec la finesse, les allures et le profil facial arqué typique du « fameux cheval d'Espagne » du temps de Charles Quint. Autre caractéristique de ces chevaux de l'Oregon, une crinière et une queue peu abondantes. On ne sait pas si ce trait génétique est apparu lors de croisements ou alors s'il est issu des chevaux dont les éleveurs et les Espagnols ont voulu se débarrasser en y voyant un signe de faiblesse.

La sélection par la tribu des Nez-Percés

Indiens Nez-Percés et cheval Appaloosa, vers 1895.

La tradition orale veut que les Nez-Percés aient découvert le cheval chez les Cayuses vers 1730. Apprenant que ces derniers ont acquis ce nouvel arrivant chez les Shoshones au sud, ils partent pour y faire du commerce et acquérir ce nouveau venu. Ils achètent une jument pleine de couleur blanche qui constitue avec son poulain le début d'immenses troupeaux qui se développent dans un environnement de pâtures grasses et de canyons, favorable et protégé. Les chevaux se multiplient le long des vallées de la Snake River, de la Palouse River et des larges plaines de la Columbia.

Entre 1700 et 1770, les immenses troupeaux de Colonial Spanish Mustangs, directement issus des premiers chevaux des Espagnols sont au contact des élevages en liberté des chevaux canadiens français, qui eux descendent du trait breton.

En moins de cent ans, pratiquement les seuls parmi les autres tribus (et la raison reste un mystère), ils acquièrent les techniques de l'élevage sélectif. En 1806, Lewis laisse castrer un de ses chevaux par un Nez-Percé, et à son grand étonnement l'animal récupère très rapidement. Il notera dans ses carnets : « je déclare sans hésitation que la méthode de castration pratiquée par les Indiens est bien supérieure à la nôtre ». Il remarque également d'élégants chevaux de couleur « avec de larges taches blanches mélangées de façon irrégulière avec des robes noires, baies ou autres couleurs foncées ».

Contrairement à une idée répandue, tous les chevaux des Nez-Percés ne sont pas tachetés.

Les Appaloosas auraient été sélectionnés également pour une allure particulière, l'Indian shuffle, proche de l'amble et très confortable permettant de couvrir de longues distances, « chevaux aux 100 miles par jour ». Pour cette allure, chaque pied frappe la terre à un temps différent, donnant au cheval une démarche par bipède latéral à quatre battues.

Les guerres et la disparition de l'Appaloosa originel

Chef Joseph, 1903

Après la reddition des Nez-Percés en 1877, les immenses troupeaux sont décimés par l'armée américaine qui considère ces chevaux comme des armes de guerre. Ils servent même de cibles d'entraînement.

La politique du Bureau des affaires indiennes encourage ces tribus nomades à se sédentariser et à devenir des fermiers. Elle impose le croisement avec des étalons type cheval de trait donnant des Appaloosas proches du Knabstrup.

Renaissance de la race

Des propriétaires de ranch continuent d'élever ces chevaux de couleur mais pour leur propre usage de cheval de bétail. En 1937, un historien également cavalier, Francis Haines, publie un article sur l'Appaloosa dans une revue équestre. Devant l'immense intérêt des lecteurs d'autres articles suivent et avec le soutien du public, six passionnés partent à la recherche des descendants des Appaloosas originels pour la création d'un stud-book et la sauvegarde de la race. Près de 5000 chevaux sont sélectionnés et déclarés comme fondateurs du nouvel Appaloosa. En 1938, l'Appaloosa Horse Club (ApHC) est créé, son siège est à Moscow dans l'Idaho.

Sous l'impulsion du président Thomson, l'ApHC prend des mesures pour améliorer la race en autorisant des apports de Pur Sang Arabe. Le mélange sans problème est sans doute dû au fait que l'Appaloosa a du sang Barbe et Arabe. Quand ce n'est pas possible il est recommandé d'utiliser du Morgan ou du Pur-sang avec les caractéristiques de l'Arabe et du cheval de selle^[6].

Parmi les Appaloosa fondations, 25 Arabes ont été enregistrés comme père ou mère de plusieurs chevaux. Tous ont comme origine Mesaoud, « Arabe pure race de lignée tachée », ce qui relie les deux races à leurs anciennes lignées orientales. Il existe un type Arabian-Appaloosa très compétitif en endurance qui réunit les qualités respectives des deux races.

Dans les années 1970, l'Appaloosa est devenu la troisième race en nombre aux États-Unis. Cependant sous la pression d'éleveurs, l'ApHC, introduit une règle dans les années 1980 qui permet le croisement avec des Quarter Horses. De plus en plus « quarterisé », l'Appaloosa perd peu à peu ses caractéristiques pour devenir un Quarter Horse avec une robe tachetée, apte aux compétitions de la monte western.

Dans les années 2000 les dirigeants de l'ApHC réalisent que l'Appaloosa est sur le point de disparaître. Pour certains, il est déjà trop tard pour sauver la race de l'extinction. Certaines associations prennent des mesures drastiques, ferment des livres pour interdire tout croisement et refusent les Appaloosas solid color.

Les chevaux Appaloosa fondation sont reconnus s'ils ont comme origine un Fondateur (Candy F320, Sundance F500, Toby, Red Eagle, Simcoe's Sarcee, Chief of Fourmile, Joker B, Juaquin, Patchy F416, Bambi E, etc.) et au moins 75 % ApHC sur cinq générations pour pouvoir être inscrit à la Foundation Appaloosa Horse Registry.

Un programme de réhabilitation de l'Appaloosa originel a aussi été mis en place dans la tribu des Nez-Percés.

Allure générale

Il toise généralement de 1,42 à 1,65 m au garrot pour un poids de 400 à 450 kg. C'est un cheval de type médioligne^[7]. Sa musculature est développée et le squelette est fort en os^[8]. Sa morphologie en fait un cheval polyvalent apte à la pratique de nombreuses disciplines tant classiques que western^[9].

Quatre caractéristiques sont considérées comme identificatrices chez l'Appaloosa : le tour des yeux, la bouche et les naseaux ainsi que les parties génitales marbrés, le blanc de l'œil (sclérotique) bien visible, les sabots striés et la robe colorée^[8]. Un cheval peut toutefois être reconnu comme Appaloosa en ne possédant pas les quatre caractéristiques précédentes, à condition que ses parents soient des Appaloosas^[10].

• 
  Sabots striés
• 
  Peau marbrée
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  Sclérotique apparente, ici sur un œil bleu, rare chez la race
• 
  Robe colorée

Robe

L'Appaloosa est réputé pour sa robe originale. Aux robes de base reconnues par l'Appaloosa Horse Club^[11],[12], s'ajoutent plusieurs modèles de taches. Ces dernières peuvent se cumuler entre elles et sont très variables, ce qui rend chaque animal unique^[13].

• Capé ou Blanket en anglais : une large zone blanche recouvre la croupe, contrastant ainsi avec le reste de la robe. Cette zone blanche peut être plus ou moins étendue.
• Capé taché ou Spotted Blanket en anglais : sur la même base que le « capé », des petites taches sombres apparaissent sur la zone blanche.
• Léopard : la robe est toute blanche et parsemée de petites taches sombres.
• Few Spots : la robe est blanche, presque unie.
• Flocon de neige ou Snowflake en anglais : la robe de base est parsemée de petites taches blanches.
• Marmoré ou Varnish Roan en anglais : la robe est sombre à la naissance, puis elle se parsème de poils blancs et blanchit, sauf sur les zones osseuses qui restent sombres.
• Givré ou Frost en anglais : sur la robe de base, une zone plus claire ou des taches blanches apparaissent sur les reins, les hanches ou la ligne du dos^[13].

• 
  Spotted Blanket
• 
  Leopard
• 
  Few Spots
• 
  Few Spots
• 
  Varnish
• 
  Spotted Blanket
• 
  Snowflake

Le cheval Appaloosa n'est pas le seul à posséder cette variété de taches. Ces mêmes robes se retrouvent aussi dans plusieurs autres races à travers le monde comme chez le Knabstrup, le Noriker, l'Altaï ou le Barbe^[13].

Il existe aussi des Appaloosas à la robe unie appelés « Solid Color ». Un quart des poulains environ présente cette particularité^[14].

Standard morphologique

Détail de la tête d'un cheval Appaloosa

Tête

La tête est petite, au profil rectiligne^[7], raffinée^[15] avec les ganaches prononcées^[8]. Les oreilles sont de taille moyenne^[8], pointées vers l'avant et plantées haut sur la tête^[9]. La peau des naseaux, le tour des yeux, et la bouche sont marbrés^[8]. La partie colorée de l'œil est encerclée de blanc^[9].

Avant-main

L'encolure est longue et bien attachée^[9]. Le poitrail est large^[8] et profond, les côtes arrondies sont bien arquées^[15]. L'épaule est oblique et le garrot modérément élevé^[8]. L'avant-bras est musclé, long, large et s'amincit vers le genou^[9].

Dos

Le dos est court, large et droit^[9].

Arrière-main

L'arrière-main puissante est le résultat des croisements avec le Quarter horse durant ces dernières décennies^[15]. Le rein est court, les flancs sont bien descendus. La hanche est peu inclinée et souligne une croupe arrondie. La cuisse est longue, musclée et charnue. Le jarret est net, large et droit^[9].

Membres

Les membres sont droits^[8]. Le canon est court et large, supporté par un boulet puissant. Le paturon est incliné et de longueur moyenne^[9]. Les sabots sont solides^[15], ronds, striés de blanc et de noir^[8] et large du talon. La sole est profonde et ouverte^[9].

Crins

Les crins sont peu fournis, aussi bien pour la crinière que pour la queue^[8]. La crinière est courte et clairsemée^[15]. La queue est courte, à frange irrégulière^[7].

Tempérament et allures

L'Appaloosa est un cheval au caractère docile et tranquille mais qui est aussi vif et réceptif. Pour le cavalier, c'est un cheval qui se révèle fort, résistant, agile et maniable^[7].

L'Appaloosa a fait l'objet d'une étude visant à déterminer la présence de la mutation du gène DMRT3 à l'origine des allures supplémentaire : l'étude de 20 sujets a permis de détecter la présence de cette mutation chez 12,5 % d'entre eux, et l’existence de chevaux avec des allures supplémentaires parmi la race^[16].  

Sélection

La sélection est pratiquée par les Nez-Percés dès l'introduction du cheval dans leur région dans les années 1700. Ils recherchent un cheval puissant, endurant et rapide. En revanche, les robes tachetées ne semblent pas le fruit d'une sélection mais plutôt de l'héritage des chevaux colorés achetés ou capturés^[9].

Dans les années 1930, lorsqu'un petit groupe de passionnés se met en quête des derniers descendants des chevaux des Nez-Percés, leurs recherches les amènent vers des chevaux à forte ossature, ayant peu de crins et une robe colorée^[9]. Ces chevaux sont désignés sous le terme de « foundation » ou « old style ». Afin de retrouver les caractéristiques des chevaux de la Palouse River, l’ApHC distingue aujourd'hui les « Appaloosa Fondations » ayant un fort pourcentage du sang des chevaux sélectionnés lors de la création du registre Appaloosa en tant que « FPD » (Foundation Pedigree Designation) dont le nom commence par « F » pour « Fondateur » ou avec un numéro inférieur à 69.999^[17].

La race est sensible à la fluxion périodique^[18].

Santé

Tout comme le knabstrup et le Noriker, L'Appaloosa est touché par le gène Léopard (LP), qui donne sa couleur tachetée à la robe. Ce gène est à l’origine des sabots striés, de la sclérotique de l’œil apparente et de la peau marbrée à certains endroits. Le gène LP supprime la vision nocturne et ce depuis la naissance ; il faut donc éviter toute activité nocturne. Les chevaux atteints du gène LP sont plus sujets à contracter des uvéites, qui entraînent une dégénérescence de la vue du cheval.

Équitation western

L'ApHC propose ainsi un certain nombre de disciplines comme les classes de halter, le showmanship at halter, le hunter in hand, le hunter under saddle et le trail^[23]. C'est aussi un cheval utilisé en rodéo^[7].

Autres disciplines

L'Appaloosa est aussi un cheval idéal dans la pratique du tourisme équestre et de campagne^[7]. La rusticité et le pied sûr de l'Appaloosa en font aussi, sur des petites épreuves, un très bon cheval d'endurance ainsi que de TREC. Même si ce n'est pas son domaine de prédilection, il convient aussi tout à fait à la pratique de l'équitation classique, à savoir du dressage, du saut d'obstacles, et du concours complet. Aux États-Unis, une discipline est aussi très pratiquée avec des Appaloosas : les courses sur courtes et moyennes distances (200 à 1 600 mètres). Le croisement avec le Pur-sang a en effet apporté des qualités de vitesse aux Appaloosas qui leur ont permis d'atteindre des records sur ces distances, soit des vitesses avoisinant les 70 km/h sur un quart de mile (400 mètres)^[9].

Croisements

L'ApHC reconnaît le croisement avec trois races pour produire un Appaloosa approuvé : le Quarter Horse, le Pur-sang et le Pur sang arabe. Le croisement est possible avec un Appaloosa à la condition que le cheval ait été approuvé par l'ApHC pour reproduire en race Appaloosa^[24]. Ces croisements sont effectués pour produire des Appaloosas ayant des prédispositions dans les disciplines maitresses des races citées précédemment, à savoir l'équitation western, les courses et l'endurance.

Articles connexes

• Liste de races chevalines
• Cheval des Nez-Percés
• Nez-Percés
• Paint Horse, Quarter Horse

Liens externes

• « APHCF Appaloosa Horse Club France (site officiel France) »
• (en) « ApHC Appaloosa Horse Club (site officiel USA) »
• (en) « Réserve indienne Nez-Percé de Lapwai Idaho »

Bibliographie