Origines familiales et enfance

Le château de Medellín.

Cortés naît à Medellín, dans la province d'Estrémadure, qui se trouve alors dans le royaume de Castille.

Sa date de naissance probable est 1485, bien que certaines sources donnent 1483 ou 1484^[4]. Il est issu de deux lignées d'ancienne noblesse. La légende le fait sortir d'une famille pauvre, mais ce point est contesté^[5].

Son père, Martin Cortés de Monroy, est un hidalgo. Il occupe diverses charges officielles, dont celle de procureur général, ce qui laisse penser qu'il dispose d'une fortune personnelle^[5]. Les Monroy sont une famille de vieux chrétiens originaires de la Cantabrie, dans le nord de l'Espagne, qui ont pris part à la Reconquista (plusieurs ancêtres de Cortés sont célèbres pour leurs faits d'armes). Le grand-père de Cortés, Alfonso de Monroy, a été grand-maître de l'ordre d'Alcántara, un des plus puissants ordres de chevalerie castillans^[6]. Ils possèdent notamment le fief de Belvís, et ont aussi des biens dans la région de Salamanque.

La mère de Cortés se nomme Catalina Pizarro Altamirano, fille de Diego Alonso Altamirano, juriste, qui a occupé plusieurs charges officielles, dont celle de maire de Medellín^[7]. Sa mère est issue des deux principales familles de Medellin, les Pizarro et les Altamirano^[8].

Hernán Cortés est fils unique. Il n'aime pas beaucoup sa mère, qu'il dépeint comme « dure et mesquine », même s'il lui témoigne du respect^[9]. Il est en revanche très complice avec son père. Celui-ci fait partie des « grands d'Espagne », capables de se montrer fiers et hautains, y compris devant le roi. Ce trait de caractère sera partagé par Hernán^[10].

La légende veut que Cortés ait été un enfant chétif, mais comme la pauvreté de sa famille, sa faiblesse physique est sans doute une légende^[11].

Formation (1499-1506)

À l'âge de 14 ans^[12], ses parents l'envoient à Salamanque afin qu'il s'instruise auprès de son oncle Francisco Núñez de Valera, grammairien. Il ne reste que deux ans à l'université de Salamanque. Parmi les hypothèses avancées à propos de la brièveté de ses études figurent la maladie, la discipline de fer, l'ennui, le manque d'argent, voire l'appel d'une autre vie ou une jeunesse agitée. Quoi qu'il en soit, il semble que Cortés quitte l'université sans avoir obtenu de diplôme. En revanche, il y acquiert des bases intéressantes en latin, droit et rhétorique, autant d'armes dont il usera par la suite^[13]. En attendant, afin d'assurer son quotidien, il travaille comme apprenti notaire à Valladolid^[14].

Hispaniola (1506-1511)

De retour à Medellín, au grand dam de ses parents, Cortés opte pour la carrière militaire. Il hésite entre les guerres d'Italie et le Nouveau Monde, où à l'époque les Espagnols ne contrôlent que l'île d'Hispaniola.

Il embarque en 1504 ou 1506^[15] pour Hispaniola (Saint-Domingue). Le départ a lieu à Sanlúcar de Barrameda sur un navire de Palos de la Frontera dirigé par Alonso Quintero. Les cinq navires du convoi font route vers La Gomera (îles Canaries), puis vers Hispaniola. La plupart des hommes ayant investi dans la cargaison marchande afin de la revendre au meilleur prix lors de leur arrivée, Alonso Quintero prend des risques afin de distancer les autres navires. Mais ayant cassé son mât, il est contraint de retourner à La Gomera pour réparations. Autre contretemps, le navire perd sa route un moment, de sorte que le navire de Cortés arrive à Hispaniola avec quelques jours de retard sur le reste de la flotte^[16].

À son arrivée sur l'île, Cortés reçoit des terres et des Indiens, afin de développer la colonisation. Sur ses domaines, il pratique l'élevage et acquiert une relative aisance matérielle^[17]. Il rencontre Nicolás de Ovando, gouverneur d'Hispaniola, qui lui octroie la charge de notaire^[12] à Azua.

En 1509, touché par la syphilis^[17], il ne peut participer à une expédition de conquête.

Cuba (1511-1519)

Cortés, futur conquistador de Mexico.

En 1511, Cortés accompagne Diego Velázquez de Cuéllar, parti à la conquête de l'île de Cuba.

Après la conquête, il est nommé alcalde (« maire ») de Santiago de Cuba et reçoit un repartimiento (un don de terres et d'esclaves indigènes)^[18]. Pourtant, quelque temps après, il est emprisonné pour conspiration contre Velázquez. Libéré, il se marie avec la belle-sœur de ce dernier, Catalina Juárez Marcaida.

À la même époque, les expéditions dans le Yucatan de Francisco Hernández de Córdoba (1517) et Juan de Grijalva (1518) ramènent à Cuba de petites quantités d'or et des histoires de terres lointaines où abonderait le métal précieux. Cortés vend tous ses biens pour acheter des navires et du matériel et passe un accord avec Velázquez, devenu gouverneur de Cuba, pour mener une expédition d'exploration et de commerce avec de nouveaux territoires à l'ouest de Cuba. Mais il s'attire la jalousie de Velázquez qui décide finalement de confier l'expédition à quelqu'un d'autre^[18].

Préparatifs et départ de l'expédition

Le 18 novembre 1518^[19], craignant que Velázquez n'annule l'expédition, Cortés fait partir précipitamment son escadre du port de Santiago de Cuba et se rend à Trinidad pour achever ses préparatifs.

Le 10 février 1519, Cortés quitte Cuba avec onze navires et 110 marins, seize cavaliers et 32 chevaux, 518 fantassins, 13 artilleurs avec huit petits canons, dix canons de bronze et quatre fauconneaux, 32 arbalétriers, treize arquebusiers, enfin deux cents Indiens et esclaves noirs comme auxiliaires de troupes^[20].

Le pilote de l'expédition est Antón de Alaminos. Les capitaines sont Alonso Hernández Puertocarrero, Alonso de Ávila (es), Diego de Ordás, Francisco de Montejo, Francisco de Morla (es), Francisco de Saucedo, Juan de Escalante, Juan Velázquez de León, de la famille du gouverneur de Cuba, Cristóbal de Olid et Pedro de Alvarado. Beaucoup sont des vétérans des guerres d'Italie.

Carte de la route de Cortés jusqu'à Mexico-Tenochtitlan.

Premiers contacts avec les Mayas à Cozumel

Cortés et la Malinche.

Le premier contact avec les autochtones a eu lieu à Cozumel où les Mayas, qui s'étaient d'abord enfuis, sont invités à regagner leurs demeures. Mais déterminés à remplacer par la religion catholique les cultes païens auxquels étaient fidèles les indigènes (en particulier les sacrifices humains, qui horrifient Cortés), Cortés et ses soldats procèdent à la destruction des statues (les « idoles ») représentant les divinités locales, démontrant ainsi l'impuissance de ces dernières. Sont alors érigées au même emplacement une croix en bois et une statue de la vierge Marie.

Sur cette île, ils retrouvent un Espagnol nommé Gerónimo de Aguilar, diacre. Celui-ci, victime d'un naufrage huit ans plus tôt, a survécu mais a subi la captivité chez les Indiens. « On allait le sacrifier lorsqu'une nuit il put s'enfuir et se réfugier » chez un chef maya dont il est devenu l'esclave^[21]. Grâce à une rançon de verroterie envoyée un peu plus tôt par Cortés, au courant de sa captivité, il a pu rejoindre la flotte espagnole, où il apporte sa connaissance du maya yucatèque, servant d'interprète, aux côtés d'une Indienne qui devient peu après la maîtresse de Cortés et qui connait le nahuatl et le maya, La Malinche (en nahuatl Malintzin, de son nom espagnol Doña Marina).

Combats contre les Mayas sur le continent et rencontre de Malintzin (mars-avril 1519)

Représentation des Espagnols dans le Codex Azcatitlan.

Après avoir quitté Cozumel, l'escadre contourne la péninsule du Yucatan jusqu'à l'embouchure d'un fleuve baptisé un peu plus tard río Grijalva, où les Espagnols arrivent le 12 mars.

Cette région dirigée par le cacique Taabscob a été explorée l'année précédente par Juan de Grijalva, qui a été bien accueilli par les Mayas. Ceux-ci lui ont fait des présents (or) et lui ont parlé d'un pays qu'ils appellent Mexico.

Cortés en revanche reçoit un accueil plutôt hostile, que Geronimo de Aguilar ne réussit pas à surmonter. Il s'ensuit un engagement le 13 mars et les Espagnols prennent la ville de Potonchan. Cortés prend possession du territoire au nom du roi de Castille. Mais les Mayas refusent de se soumettre et une deuxième bataille a lieu le 14 mars dans la vallée du Centla, impliquant un nombre élevé d'Indiens, qui sont de nouveau vaincus.

Le lendemain, des émissaires de Taabscob viennent devant Cortés en vaincus avec des offrandes de vivres, de bijoux, de tissus et de vingt esclaves^[12], qui seront baptisées plus tard, parmi lesquels se trouve Malintzin. Sa connaissance des langues maya et náhuatl, sa connaissance de la mentalité et des coutumes mexica, et sa fidélité indéfectible envers les Espagnols, feront d'elle un atout majeur dans la conquête. Elle devient rapidement l'interprète, la conseillère et l'amante d'Hernán Cortés, à qui elle donne un fils baptisé Martín, comme le père de Cortés. Avec Gerónimo de Aguilar, elle remplace l'ancien interprète Melchorejo, repassé du côté des Aztèques, et qui les incite à lutter contre les Espagnols.

Le 25 mars, Cortés fonde une ville : Villa de Santa Maria de la Victoria. Le 16 avril, Taabscob vient en personne faire sa soumission à Cortés.

Les Espagnols entendent de nouveau parler d'un pays situé plus à l'ouest, que les Mayas appellent Mexico.

Quelques jours après, ils quittent la région, laissant la ville à la garde des Mayas. Un peu plus tard, ceux-ci subissent une épidémie de variole meurtrière.

Contacts avec les Aztèques et avec les ennemis des Aztèques

Cortés se dirige vers l'île de San Juan de Ulúa, très proche de la côte près de l'actuelle Veracruz, le point le plus éloigné que Grijalva ait atteint en 1518.

Suivant la côte en direction du nord-ouest, l'expédition rencontre bientôt des canoës transportant des ambassadeurs de l'empereur aztèque Moctezuma II^[22]. Cortés leur montre ses chevaux et ses armes à feu pour les impressionner, mais tâche de les rassurer, en leur parlant de paix. Les émissaires, venus accompagnés de peintres et de dessinateurs, ont pour mission d'aller rendre compte de la présence des Espagnols à leur maître.

Le 21 avril, l'escadre arrive à San Juan, puis débarque sur le continent le 22 avril 1519, jour du vendredi saint (crucifixion de Jésus), établissant un camp temporaire.

Peu de temps après, les émissaires aztèques reviennent avec de nouveaux présents et Cortés demande à rencontrer l'empereur.

Mais viennent aussi d'autres Indiens, originaires de Cempoala, qui se présentent à Cortés comme ennemis des Aztèques et qui souhaitent que les Espagnols les aident à se libérer du joug aztèque. Cortés, s'inspirant de la stratégie de César au cours de la conquête de la Gaule, va s'efforcer d'utiliser les rancœurs et la haine qui existent entre les peuples indigènes.

Désormais, il a pour objectif d'essayer de s'emparer des terres et des richesses dont semble regorger ce pays, au vu des présents apportés par les ambassadeurs de Moctezuma II. Ayant entendu parler du mythe aztèque du retour de Quetzalcoatl, il décide sur les conseils de la Malinche d'en tirer profit, d'autant plus que les ambassadeurs continuent de lui refuser de rencontrer Moctezuma II. Il s'attribue donc le rôle d'un messie destiné à régner sur le Mexique^[23].

Mais il doit d'abord imposer sa volonté et son autorité aux officiers et soldats fidèles au gouverneur Velázquez : selon eux Cortés n'a pas l'autorisation de coloniser ce territoire. Ils doivent rentrer à Cuba une fois l'expédition terminée. Malgré l'attrait des richesses de Tenochtitlan, la majorité des officiers et de la troupe s'oppose à Cortés.

Fondation de Vera Cruz (9 juillet)

Gravure du XVI^e siècle localisant Saint-Jean-d'Uloa et Veracruz.

Le 9 juillet 1519^[24], il commence par transformer le campement où les Espagnols se trouvent, en ville, à laquelle il donne le nom de Villa Rica de la Vera Cruz (« La riche ville de la véritable croix »), aujourd'hui Veracruz, les Espagnols y ayant débarqué un Vendredi saint. Les nouveaux habitants demandent à Cortés qu'il se proclame capitaine général, dépendant directement du roi et non plus de Velázquez, qui n'a pas de pouvoir sur ces côtes. Se faisant supplier, il accepte la charge. Il nomme un maire, des régisseurs, des gendarmes, et un trésorier. En se libérant de l'autorité du gouverneur de Cuba, il constitue ainsi la deuxième ville européenne de la « terre ferme » (la première étant Santa María la Antigua del Darién en 1509), mais se met aussi dans une certaine illégalité.

Entre-temps, arrive la nouvelle de la nomination par les Cortes de Diego Velázquez, comme gouverneur du Yucatan. Pour contrer cela, il envoie en Espagne ses fidèles Montejo et Alonso Hernández Puertocarrero, avec plusieurs pièces du butin amassé jusque-là, dans l'espoir d'obtenir sa nomination à la place de Velázquez. Ces objets aztèques, parvenus à Charles Quint, sont emmenés aux Pays-Bas^[25] et exposés en 1520 à Bruxelles où ils sont l'objet de l'intérêt du peintre Albert Dürer^[26].

À Veracruz, les partisans de Velàzquez et les mécontents s'agitent. Certains souhaitent rentrer à Cuba pour dénoncer les agissements de Cortés, d'autres aimeraient revoir leurs familles ou sont mécontents de ne pas avoir amassé suffisamment d'or. C'est ainsi qu'ils décident de voler un bateau pour rentrer à Cuba. Dénoncés par l'un des conspirateurs repenti, ils sont châtiés par Cortés : Pedro Escudero et Juan Cermeño sont condamnés à mort par pendaison, Gonzalo de Umbria, le pilote, a les pieds mutilés, et les matelots reçoivent 200 coups de fouet^[27].

Cortés fait échouer les navires (Illustration de Van Beecq).

Cortés « brûle ses vaisseaux »

Cet incident pose un problème à Cortés. En effet, il souhaite découvrir les terres et aller à la rencontre de Moctezuma, mais il ne peut pas se permettre de laisser les marins et les navires à Veracruz, risquant d'avoir des désertions vers Cuba dès qu'il aura le dos tourné. Il se trouve à ce moment-là dans la ville de Cempoala avec ses capitaines. Il leur expose la situation et, très vite, les capitaines lui suggèrent l'idée de détruire tous les navires. Cela empêcherait les départs vers Cuba, mais aussi et surtout, cela permettrait de renforcer l'expédition terrestre avec une centaine d'hommes (maîtres, pilotes, matelots…). Juan de Escalante reçoit alors l'ordre de partir pour Veracruz. Sa mission consiste à récupérer sur les navires tout ce qui peut être utile (ancres, câbles, voiles…), puis à les faire échouer (en ne conservant que les bateaux). Les marins les plus vieux sont assignés à Veracruz, notamment pour aller pêcher et permettre de nourrir la ville. Tous les autres sont regroupés par Juan de Escalante qui forme une compagnie d'une centaine d'hommes et rejoint Cortés à Cempoala^[27].

Sur la forme physique que prend la destruction des bateaux, les sources utilisent l'expression barrenar (littéralement, forer) et dar de través (retourner le bateau, le mettre sur le flanc). Les deux procédés furent probablement utilisés.

Depuis le début, certains biographes de Cortés ont glorifié excessivement cet acte en faisant croire que les bateaux avaient été brûlés. L'expression « brûler les navires » (quemar las naves, en espagnol) est toujours utilisée pour dire qu'il n'est plus possible de rebrousser chemin, ce qui correspond à l'expression française « brûler ses vaisseaux ».

Le massacre de Cholula, d'après le Lienzo de Tlaxcala.

On peut souligner que Cervantès, dans le chapitre VIII de la deuxième partie de son Don Quichotte, compare ce fait à d'autres actes héroïques tel César franchissant le Rubicon : « ...¿quién barrenó los navíos y dejó en seco y aislados los valerosos Españoles guiados por el cortesísimo Cortés en el Nuevo Mundo?... » (« qui fora les navires et laissa isolés et à sec les valeureux Espagnols guidés par le très courtois Cortés dans le Nouveau Monde ? »). Ce qui prouve qu'en 1615, on pensait toujours qu'il avait fait forer et non brûler ses navires. La mise à feu fut une mystification postérieure destinée à donner un aspect plus pompeux au succès.

La marche vers Tenochtitlan : Tlaxcala et Cholula

Quoi qu'il en soit, l'expédition terrestre est prête, et la marche vers l'intérieur commence le 16 août 1519, tout en laissant Gonzalo de Sandoval, avec une centaine d'hommes, protéger Vera Cruz.

La première surprise est le changement de climat sur les plateaux, beaucoup moins chaud que celui de la côte et des îles ; la deuxième est de découvrir l'existence de vallées fertiles.

Cortés se heurte d'abord à l'État de Tlaxcala, république indépendante, ennemie héréditaire de l'Empire aztèque, mais dont les forces attaquent ses troupes (2 septembre 1519). Il remporte la bataille, notamment grâce à la supériorité de son armement (arbalètes, épées d'acier, armes à feu) ainsi qu'à un élément de guerre psychologique inattendu : le cheval, inconnu des Indiens et qui leur fait très peur. Les Espagnols sont également avantagés par leur façon de combattre : ils cherchent à tuer, alors que les Indiens tentent de neutraliser leurs adversaires, afin de les offrir en sacrifice aux dieux.

Après sa victoire, Cortés tente de rallier les Tlaxcaltèques à sa cause. S'ils acceptent de devenir ses alliés soumis, il leur pardonnera leur attaque ; dans le cas contraire, il les anéantira. Les Tlaxcaltèques donnent leur accord et après quelques semaines de repos, Cortés peut poursuivre son chemin, avec le renfort de 2 000 combattants tlaxcaltèques et peut-être autant de porteurs.

À son arrivée à Cholula, une ville sacrée de l'empire de Moctezuma II, les Espagnols reçoivent un accueil grandiose. C'est en fait une ruse, les Aztèques ayant prévu d'éliminer les Espagnols pendant leur sommeil. Mais une vieille dame, désireuse de sauver la Malinche, lui confie ce qui se trame. La Malinche s'empresse d'avertir Cortés, qui, sans vérifier l'information, décide de mener une attaque préventive.

Les Espagnols massacrent d'abord les nobles, incendient la ville et tuent entre 5 000 et 6 000 habitants. C'est un des plus grands massacres qui ait été menés par Cortés : aujourd'hui encore, son souvenir est vivace au Mexique. Cortés adresse un message à Moctezuma et justifie son action par le manque de respect de la part des autorités de Cholula. Il lui annonce que si Moctezuma le traite avec respect et lui offre de l'or, il n'aura pas à craindre sa colère.

Reprenant sa marche vers Tenochtitlan, la troupe de Cortés passe devant les volcans Popocatepetl et Ixtaccíhuatl. Trois Espagnols, dont Diego de Ordás, un des capitaines de Cortés, atteignent le sommet du Popocatepetl, ce qui impressionne beaucoup les Indiens accompagnant l'expédition.

L’entrée à Tenochtitlan (novembre 1519)

La vallée de Mexico vers 1519.

L'entrée dans la capitale aztèque a lieu le 8 novembre 1519. Cortés est accueilli à Tenochtitlan avec la pompe requise pour une personnalité hors du commun. Moctezuma croit en effet que les Espagnols sont des « Teules », envoyés des Dieux devant arriver de l'est selon la légende aztèque. De plus, il est ébloui par le pouvoir de séduction de Cortés.

Moctezuma a fait préparer le palais de son père, Axayacatl pour héberger les Espagnols et leurs alliés. Pour de nombreux espagnols, Tenochtitlan est la plus magnifique ville qu'ils aient jamais vue^[28].

Cortés demande davantage d'or et Moctezuma promet d'offrir d'égales quantités à Cortés et au roi d'Espagne chaque année à venir.

Cortés demande aussi qu'une statue soit retirée de l'un des deux principaux temples de la cité pour qu'une chapelle dédiée à la Vierge soit érigée à la place. Toutes ces exigences sont acceptées.

La prise en otage de Moctezuma

Monument commémorant la rencontre entre Moctezuma et Cortés à Mexico-Tenochtitlan.

Résidant dans le palais d’Axayacatl, les Espagnols veulent également y faire construire une chapelle. L'empereur ayant donné son accord, les capitaines se mettent à la recherche d'un lieu approprié. C'est alors qu'un soldat (qui était également charpentier) remarque l'existence d'une porte secrète, que les Aztèques avaient tenté de camoufler peu avant.

Cortés, accompagné de quelques officiers, entre dans la salle, et découvre l'énorme trésor qu'Axayacatl a amassé durant son règne.

C'est à ce moment que Cortés commence à craindre que les Aztèques ne cherchent à les assassiner. Quatre capitaines et douze soldats lui suggèrent de prendre l'empereur en otage pour garantir leur sécurité. Aucune décision n'est prise dans l'immédiat, mais les nouvelles de Veracruz vont changer les choses.

En effet, Cortés apprend que des guerriers mexicas ont pris d'assaut Veracruz, et tué Juan de Escalante^[29], le maire, six Espagnols et plusieurs des alliés autochtones.

Pour les Aztèques et autres peuples voisins, cela signifie que les Espagnols ne sont pas des « Teules » invincibles, mais de simples êtres humains. Un soldat espagnol nommé Argüello prisonnier est sacrifié et sa tête est envoyée à l'empereur.

C'est alors que Cortés décide de s'emparer de Moctezuma comme otage. Il demande également que les auteurs de l'attaque de Veracruz soient punis. Amenés devant Moctezuma, ces derniers affirment qu'ils ont agi sur ordre de l'empereur. Ils sont condamnés à mort et brûlés sur un bûcher.

Cortés obtient de Moctezuma qu'il se déclare vassal de Charles Quint.

L'intervention de Panfilo de Narvaez contre Cortés (avril 1520)

Quelques jours plus tard, Cortés est informé de l'arrivée de dix-huit navires espagnols à Veracruz.

Cortés pense d'abord qu'il s'agit de renforts envoyés par Charles Quint. Mais il s'agit en fait d'une expédition commanditée par Diego Velázquez de Cuéllar contre Cortés et dirigée par Pánfilo de Narváez, un des officiers les plus proches du gouverneur de Cuba.

Rejeté par le maire de Vera Cruz, Gonzalo de Sandoval, qui arrête ses émissaires et les envoie à Mexico, Narvaez s'installe à Cempoala (à 20 km au nord de Vera Cruz), où il reçoit des émissaires proches de Moctezuma. Il les informe que Cortés est considéré comme un rebelle par le roi d'Espagne et que les Aztèques ne lui doivent aucune obéissance.

Confronté à cette urgence, Cortés décide d'attaquer Narvaez : il laisse une centaine d'hommes à Tenochtitlan, sous les ordres de Pedro de Alvarado et prend la tête du reste de la troupe, environ trois cents Espagnols et plusieurs centaines de guerriers autochtones, pour rejoindre Gonzalo de Sandoval, puis affronter Narváez.

Le 24 mai 1520, il attaque par surprise ses adversaires à Cempoala et l'emporte. Il s'empare de Narváez, qui restera prisonnier à Vera Cruz jusqu'en 1523. Il réussit à convaincre ses soldats de se joindre à lui en leur parlant des richesses de Tenochtitlan.

La rébellion aztèque (juin 1520)

Alors que Cortés est occupé à combattre Narvaez, Alvarado, à Tenochtitlan, croit déceler une menace contre ses troupes. Il profite d'une fête^[30] pour massacrer les Aztèques présents. La population, sous la direction des caciques et de Cuauhtémoc, se rebelle alors contre les Espagnols qui se retrouvent assiégés dans leur palais.

Le 24 juin 1520, l'armée de Cortés revient à Tenochtitlan. Le frère de Moctezuma, Cuitláhuac, est libéré en signe d'apaisement, mais ce dernier se met aux côtés des insurgés afin d'écraser les Espagnols. Cuauthémoc est élu empereur à la place de Moctezuma, toujours emprisonné.

Cortés ordonne alors à Moctezuma de parler à son peuple depuis un balcon pour qu'il accepte de laisser les Espagnols repartir vers la côte. Moctezuma lui obéit, mais est tué sur le balcon, dans des conditions obscures : selon certaines sources, il reçoit des pierres qui le blessent grièvement ; selon d'autres il est frappé par un Espagnol^[31]. Il meurt quelques jours plus tard.

Le départ : la Noche Triste (30 juin)

Toujours assiégés, les Espagnols voient leurs réserves diminuer. Pour Cortés, l'unique chance de salut est la sortie des armes à la main. C'est ce qu'il décide de faire dans la nuit pluvieuse du 30 juin au 1^er juillet 1520, surnommée la Noche Triste.

Les Espagnols sont lourdement chargés, souhaitant emporter le maximum d'or possible. Avançant au milieu des Aztèques, beaucoup plus nombreux, ils tentent de sortir du piège que constitue Tenochtitlan.

Le combat est meurtrier. Environ 400 Espagnols (les estimations vont de 150 à 800 morts) et près de 2 000 alliés sont tués.

La grande majorité des Espagnols qui ne se sont pas noyés seront sacrifiés aux dieux.

L'arrière-garde est presque anéantie. Pedro de Alvarado, chef de cette arrière-garde, se serait sauvé de justesse grâce à un saut prodigieux à l'aide de sa pique. Presque tout le matériel et le butin est abandonné sur place : chevaux, pièces d'artillerie et une grande partie du trésor.

Cortés parvient à s'échapper de justesse. Désarçonné, il est sur le point d'être englouti par la masse des combattants aztèques, mais il est sauvé par deux conquistadors in extremis.

La retraite et la bataille d'Otumba (7 juillet)

Représentation de la bataille d'Otumba.

Le trajet des Espagnols après la Noche Triste.

Poursuivis par les Indiens, les Espagnols épuisés, moins nombreux et désormais très mal équipés, sont contraints de livrer bataille le 7 juillet, à Otumba (Otompan), à 30 km au nord-est de Mexico. Contre leur attente, les Aztèques se heurtent à une résistance acharnée des Espagnols, qui préfèrent la mort aux supplices infligés aux prisonniers ; la bataille est marquée par une charge désespérée des Espagnols qui tuent le général ennemi. Les Aztèques se débandent alors et les Espagnols peuvent poursuivre leur retraite.

Siège et conquête de Tenochtitlan

Cortés profite du soutien indéfectible des Tlaxcaltèques (un retournement de ceux-ci aurait mis fin à l'épopée de Cortés et de sa petite troupe) pour rallier tous les Indiens ennemis des Aztèques et préparer sa revanche en rassemblant une armée digne de ce nom.

Il prépare une attaque à la fois terrestre et lacustre, la ville de Tenochtitlan se trouvant sur un lac.

Le siège commence le 30 mai et se termine au bout de soixante-quinze jours, après des combats qui détruisent une partie de la ville. Le nombre de victimes aztèques est compris, selon les estimations, entre 120 000 et 240 000 morts, dont 40 000 dans les combats^[32].

Après avoir tenté de s'enfuir clandestinement, l'empereur Cuauhtémoc est capturé par les Espagnols le 13 août 1521^[33]. Présenté devant Cortés, le souverain mexica lui aurait demandé « de lui ôter une vie désormais inutile^[33] ». Il est torturé avec Tlacotzin, son cihuacóatl, et Tetlepanquetzal, tlatoani de Tlacopán, les Espagnols voulant savoir où les Aztèques ont caché leurs trésors. Hernán Cortés aurait participé personnellement à leur interrogatoire^[34]. Mais les trois hommes ne donnent aucun renseignement.

Le statut de Cortés après la conquête

La prise de Mexico place Cortés dans la situation de dirigeant de fait de l'empire aztèque, auquel il propose de donner le nom de « Nouvelle Espagne » dans une lettre adressée à Charles Quint.

En ce qui concerne la couronne de Castille, il détient seulement le titre de « capitaine général », qu'il s'est fait attribuer à Vera Cruz en 1519 et qui est entériné par Charles Quint en 1522.

La fondation de Mexico (1524)

Très rapidement, il décide de fonder une ville espagnole de Mexico (ciudad de Mexico). En attendant l'achèvement des travaux, dirigés par l'architecte Alonso Garcia Bravo, il s'installe à Coyoacán.

Des anciens bâtiments, seul le palais de Moctezuma est conservé, devenant la résidence du capitaine général. Pour les autres, leur destruction est achevée et un système de rues en damier est mis en place. La ville est formée d'un quartier central réservé aux Espagnols, protégé par un canal et des pont-levis, et de quatre quartiers indigènes. En 1524, Mexico est habitée par 3 000 Espagnols et 30 000 indigènes.

Les expéditions vers le Honduras : Olid et Las Casas (1524)

De Mexico, Cortés envoie vers le Honduras (alors appelé las Hibueras) d'abord Cristóbal de Olid qui, arrivé sur place, se rebelle contre lui. Cortés envoie alors une expédition punitive (Francisco de las Casas), puis part lui-même à la tête d'une troisième expédition, avant de savoir que la seconde a atteint ses objectifs. L'expédition de Cortés est marquée par de très graves difficultés et par la mort de Cuauhtémoc, emmené en otage.

L'expédition de Cortés (1524-1526)

Le départ (1524)

Craignant que Francisco de las Casas ait échoué, Cortés se met à la tête d'une nouvelle expédition, se heurtant à la plupart de ses capitaines, qui ne voient pas d'un bon œil son départ de Tenochtitlan. Bernal Díaz del Castillo écrit^[38] :

« Le facteur Salazar et le contrôleur Chirinos qui devaient demeurer à Mexico, décidèrent de faire amitié avec le licencié Zuazo et Rodrigo de Paz et tous les conquistadors vieux amis de Cortés qui restaient à Mexico, et tous ensemble ils demandèrent à Cortés de ne pas quitter Mexico et de gouverner le pays ; ils lui firent valoir que la Nouvelle-Espagne tout entière se révolterait ; et à ce propos, il y eut de longues discussions... »

Statue de Cuauhtémoc, pendu pendant l'expédition.

Malgré cela, Cortés maintient sa décision. Il prend cependant la précaution d'emmener avec lui plusieurs chefs indiens, notamment l'ex-empereur Cuauhtémoc, ainsi que Tepanquezatl, seigneur de Tlacopan. Il espère ainsi limiter le risque de révolte. Pour cette expédition, il peut compter sur ses fidèles, parmi lesquels Gonzalo de Sandoval, Pedro de Solis, Juan Jaramillo, Hernán López de Avila ou encore Bernal Díaz del Castillo, qui indique que l'expédition se compose d'environ 250 soldats, 130 cavaliers, quelques dizaines d'arbalétriers et arquebusiers, 3 000 auxiliaires indiens, auxquels il faut ajouter les serviteurs indiens^[38].

Relations entre Cortés et le président de l'audiencia

Guzman, fonctionnaire civil le plus élevé en Nouvelle-Espagne, cherche à établir son autorité en s'attaquant à celle de Cortés, notamment par voie judiciaire. Mais il n'arrive pas à ses fins.

En 1529, Cortés se rend en Espagne pour négocier avec la Couronne les conditions de l'exploration de la « Californie », territoire encore très peu connu, en particulier en ce qui concerne les terres qui lui reviendront. C'est à cette époque que Cortés est récompensé pour ses conquêtes par le titre de marquis de la Vallée d'Oaxaca.

En 1530, Guzman est remplacé par Sebastián Ramírez de Fuenleal, évêque d'Hispaniola et président de l'audiencia de Saint-Domingue. Guzman entre alors dans une forme de rébellion et quitte Mexico à la tête d'un groupe de mécontents pour conquérir les régions du nord-ouest.

Il crée une principauté de fait, qu'il appelle Nouvelle-Galice^[42]. Il se trouve alors en bonne position pour gêner les expéditions projetées vers la Californie.

Les expéditions vers la « Californie »

L'île de Californie, carte du XVII^e siècle.

La nomination d'Antonio de Mendoza

En 1533, Charles Quint crée la vice-royauté de Nouvelle-Espagne, qu'il ne veut pas attribuer à Cortés. Trois personnes refusent de prendre ce poste, qui est finalement accepté par Antonio de Mendoza. Celui-ci prend ses fonctions en novembre 1535, devenant le supérieur hiérarchique du conquistador, qui accepte de rester sous ses ordres.

Relations entre Cortés et le vice-roi

Le vice-roi est dès le départ responsable de quatre audiencias : Mexico (Nouvelle-Espagne), Guadalajara (Nouvelle-Galice), Guatemala et Saint-Domingue (Hispaniola). Chaque audiencia est dotée d'un président de la juridiction et d'un capitaine général.

Donc, même subordonné au vice-roi, Cortés conserve une grande partie de ses compétences en ce qui concerne le territoire de l'audiencia de Mexico.

Quatrième expédition vers la Californie (1539, Francisco de Ulloa)

Péninsule de Basse-Californie et « mer de Cortés » ou « golfe de Californie » (NASA).

Malgré le peu de succès des trois précédentes expéditions, Cortés décide en 1539 d'en envoyer une quatrième qu'il confie à Francisco de Ulloa. L'escadre (trois navires, le Santo Tomás, la Santa Águeda et la Trinidad) quitte Acapulco le 8 juillet 1539. Au niveau des îles Tres Marías, le Santo Tomás est abandonné à la suite d'une avarie et ils continuent sur les deux navires restants.

Dans le golfe de Californie (la « mer Vermeille »^[46]), ils s'arrêtent dans la colonie abandonnée de Santa Cruz. Ils atteignent l'extrême nord du golfe le 28 septembre. Ils débarquent et prennent possession de ces terres, nommant l'embouchure du Colorado « Ancón de San Andrés ». Un bref texte est rédigé à cette occasion :

« Moi Pedro de Palenzia, écrivain public de cette armée, donne fidèle et véritable témoignage à tous les hommes qui verraient la présente, que Dieu notre seigneur les protège de tout mal, qu'en ce vingt-huitième jour du mois de septembre de l'an mille cinq cent trente neuf, le très noble seigneur Francisco de Ulloa, lieutenant du gouverneur et capitaine de cette armée par la grâce du très illustre seigneur Marquis de la Vallée de Guajaca, prit possession à l'ancón de San Andrés et de la mer vermeille, qui est sur la côte de cette Nouvelle-Espagne vers le Nord, qui est à une hauteur de trente-trois degrés et demi, selon les ordres du Marquis de la Vallée au nom de l'Empereur notre roi de Castille, actuellement et véritablement, mettant la main à l'épée, disant que s'il était une personne pour le contredire, qu'il était prêt à le défendre, coupant avec elle des arbres, arrachant des herbes, retournant des pierres de toutes parts, et sortant de l'eau de la mer ; tout ceci en signe de possession.

Témoins qui furent présents à ce que je dis, les révérends pères du seigneur saint François, le père Frère Raymundo, le père frère Antonio de Mena, Francisco de Terrazas, devant Diego de Haro, Gabriel Márquez. En date du jour, du mois et de l'année susdite. J'ai, moi, Pedro de Palenzia, écrivain public de cette armée, écrit selon ce qui m'est arrivé ; avant de faire ici ce signe mien, qui est en tant que tel, un témoignage de vérité.- Pedro de Palencia, écrivain public. Frère Ramundus Alilius, Frère Antonius de Mena, -Gabriel Márquez. -Diego de Haro. -Francisco de Terrazas. »

Au retour, ils repassent à Santa Cruz, puis doublent le Cabo San Lucas et entrent dans l'océan Pacifique, puis longent la côte ouest de la péninsule. Ils passent devant la baie Magdalena le 5 décembre sans y pénétrer, Francisco de Ulloa ayant été blessé lors d'une escarmouche avec les Indiens.

Le 5 avril 1540, arrivé à l'île Cedros, Ulloa rédige pour Cortés un récit de son exploration, qu'il envoie avec la Santa Águeda. Lui-même poursuit le voyage avec la Trinidad, mais le navire disparaît ensuite dans des circonstances inconnues.

L'expédition d'Alger (1541)

De retour en Espagne, il se porte volontaire lors de l'expédition malheureuse de Charles Quint à Alger, en 1541. La tempête qui détruisit alors la flotte réunie par l'empereur d'Espagne n'épargna pas l'embarcation de Cortés qui dut regagner la côte à la nage. La défense de la ville est assurée par huit cents janissaires, cinq mille hommes levés à la hâte et composé d’Algériens, mais surtout de Maures.

Mort et inhumation

Hernán Cortés meurt de la dysenterie le vendredi 2 décembre 1547 à Castilleja de la Cuesta, en Espagne, à l'âge de 62 ans, alors qu'il envisageait de repartir en Amérique.

Malgré les énormes richesses et surtout les territoires qu'il apporta à son Roi, il meurt pratiquement en disgrâce, sa gloire passée étant occultée par les immenses trésors ramenés à ce moment du Pérou par Francisco Pizarro.

Hernán Cortes, par Christoph Weiditz, Trachtenbuch (Recueil de costumes), p. 77.

Ascendance

^[62]

Descendance

Il s'est marié deux fois, à Cuba avec Catalina Suárez Marcaida, qui meurt à Coyoacán en 1522 sans descendance et en 1529 à doña Juana Ramírez de Arellano de Zúñiga, fille de don Carlos Ramírez de Arellano, 2^e comte d'Aguilar dont :

• don Luis Cortés y Ramírez de Arellano, né à Texcoco en 1530 et meurt peu après sa naissance.
• doña Catalina Cortés de Zúñiga, née à Cuernavaca en 1531 et meurt peu après sa naissance.
• don Martín Cortés y Ramírez de Arellano, 2^e marquis de la vallée d'Oaxaca, né à Cuernavaca en 1532, marié à Nalda le 24 février 1548 à doña Ana Ramírez de Arellano y Ramírez de Arellano dont descendance
• doña María Cortés de Zúñiga, née à Cuernavaca entre 1533 et 1536, mariée à don Luis de Quiñones y Pimentel, 5^e comte de Luna
• doña Catalina Cortés de Zúñiga, née à Cuernavaca entre 1533 et 1536, meurt à Séville après la mort de son père
• doña Juana Cortés de Zúñiga, née à Cuernavaca entre 1533 et 1536, mariée à Don Fernando Enríquez de Ribera y Portocarrero, 2^e duc d'Alcalá de los Gazules, 3^e marquis de Tarifa et 6^e comte de Los Molares

Il a eu aussi plusieurs enfants naturels :

• doña Catalina Pizarro, née entre 1514 et 1515 à Santiago de Cuba, fille d'une cubaine, Leonor Pizarro. Doña Catalina se marie à Juan de Salcedo, un conquistador avec qui elle a un fils, Pedro^[63].
• don Martín Cortés, né à Coyoacán vers 1523, fils de La Malinche, surnommé le premier mestizo; marié à doña Bernaldina de Porras qui lui donne deux enfants :
  • doña Ana Cortés
  • don Fernando Cortés, juge à Veracruz. Les descendants de cette branche sont toujours présent au Mexique^[64].
• don Luis Cortés, né en 1525, fils de doña Antonia ou Elvira Hermosillo^[65]
• doña Leonor Cortés Moctezuma, née en 1527 ou 1528 à Mexico, fille de la princesse aztèque Tecuichpotzin (baptisée Isabel), née à Tenochtitlan le 11 juillet 1510 et morte le 9 juillet 1550, fille ainée de Moctezuma II Xocoyotzin et de son épouse doña María Miahuaxuchitl ; mariée à Juan de Tolosa, un marchand basque^[66]
• doña María Cortés de Moctezuma, fille d'une princesse aztèque

Littérature

Hernán Cortés apparaît dans :

• Leo Perutz, La Troisième Balle, Paris, Fayard, 1987 (traduit de l'allemand : Die Dritte Kugel, 1915)
• Carlo Coccioli, L'Aigle aztèque est tombé, Paris, Plon, 1964
• Gary Jennings, Azteca, Paris, 1981 (traduit de l'anglais : Aztec, 1980)
• Carlos Fuentes, « Les Deux Rives », dans le recueil L'Oranger, Paris, Gallimard, 1995 (traduit de l'espagnol : El Naranjo, 1993)
• Alexis Jenni, La Conquête des îles de Terre Ferme, Paris, Gallimard, 2017

• Jacques Chabar, Le Retour du serpent à plumes, Paris, Fleurus, 1957 (BNF : 31922356)
• Kim Lefèvre, Moi, Marina la Malinche, Paris, Stock, 1994 (réédition : Phébus, 2007)
• Le Chroniqueur de la Tour, 1515-1519, Librinova, 2018
• Julien Hervieux, Au service de sa Majesté la Mort, 2 : De vieux ennemis, Paris, Castelmore, 2019

Opéra

• 1809 : Fernand Cortez ou La Conquête du Mexique en trois actes de Gaspare Spontini
• 1962 : Montezuma en toris actes de Roger Sessions sur un livret de Giuseppe Antonio Borgese.
• 1992 : Die Eroberung von Mexico de Wolfgang Rihm.
• 2005 : La Conquista de Lorenzo Ferrero.

Musique et chansons

Peinture murale de José Clemente Orozco représentant Cortés.

• 1975 : Neil Young : Cortez the Killer [« Cortés le Tueur »], dans l'album Zuma (Neil Young décrit Hernan Cortés comme un tueur qui a détruit une société précolombienne, l'Empire aztèque).
• 1993 : Noir Désir : Tostaky (« Le continent »), chanson éponyme de l'album.
• 2015 : Feu! Chatterton : La Malinche, chanson de l'EP , reprise dans l'album Ici le jour.

Filmographie

Notes

Références

Bibliographie

Articles connexes

• Nouveau Monde
• Chute de l'Empire aztèque
• Morzillo, cheval utilisé par Cortés au début des années 1520, mort vers 1525 et devenu ensuite l'objet d'un culte des Mayas Itzá de Flores (Guatemala)

Liens externes

• (es) Hernán Cortés: Página de relación

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