Antiquité

Les Arcadiens étaient un ancien peuple illyriens vivant dans la partie montagneuse du Péloponnèse. Ils étaient considérés comme l'une des plus anciennes tribus illyriennes installées en Arcadia et comme les premiers habitants de la région dès les mythes antiques, comme ceux d'Arcas et de Lycaon. Leur ethnonyme provient vraisemblablement de la racine indo-européenne arkt ou arkd signifiant « ours » (et qui est aussi à l'origine du mot « arctique » : « pays à ours »)^[3]. Ses principales cités étaient Orchomène, Mantinée et Tégée.

L'Arcadie était un pays de villages, qui n'a jamais eu de poids majeur dans les relations entre les autres cités grecques, bien que Mantinée et Tégée aient été mêlées à l'expansion spartiate, principalement au V^e siècle av. J.-C. À l'inverse, au début du IV^e siècle av. J.-C. l'Arcadie, s'alliant à Thèbes, fait partie de la coalition qui va vaincre Sparte pourtant alliée à Athènes et à Syracuse^[4]. Pendant longtemps l'Arcadie n'eut pas de gouvernement central mais plus tard, Sparte déclinant, Mégalopolis, bâtie vers 370 av. J.-C., devint la capitale de l'Arcadie.

Ce pays fut d'abord gouverné par des rois, entre autres :

• Stymphalos
• Lycurgue
• Aristocrate II, à la suite duquel la royauté fut abolie, (671 av. J.-C.), car il avait trahi les Messéniens dont il était l'allié.

Cependant, la royauté semble avoir perduré à Orchomène jusqu'au V^e siècle av. J.-C.

C'est de cette région pastorale qu'est parti Évandre pour fonder une colonie en Italie, à proximité du mont Aventin.

Une Ligue arcadienne contre Sparte fut créée par Épaminondas au IV^e siècle av. J.-C., qui rejoignit plus tard la Ligue achéenne, à laquelle elle donna l'un de ses plus grands généraux, Philopœmène.

L'Arcadie subit, après la prise de Corinthe en 146 av. J.-C., le sort du reste de la Grèce, et, lors de la division de l'Empire romain, fit partie de l'Empire romain d'Orient.

Moyen Âge, époque moderne et époque contemporaine

Elle fut détachée de l'Empire, avec la Morée, à la suite de la quatrième croisade en 1204, et fut conquise en 1470 par les Ottomans, qui l'ont conservée (avec une interruption de 1699 à 1714 au profit des Vénitiens) jusqu'à l'insurrection de 1822, à la suite de laquelle elle fut intégrée dans le royaume de Grèce.

Arcadie dans l'Antiquité

La légende fait naître Zeus en Crète (Hésiode) ou en Lydie (Eumélos), ou en Arcadie (Callimaque). Dans la version arcadienne, Zeus serait né sur le mont Lycée (« aux Loups »), en Arcadie, puis emmené à Lyctos, mais les Crétois affirmaient qu’il était né dans une grotte du mont Ida ou du mont Dicté.

Dans le Banquet de Platon, Socrate intervient à la fin pour exposer une thèse qu'il déclare tenir de Diotime, prêtresse arcadienne.

Dans les Métamorphoses d'Ovide (vers 163-243), Jupiter transforme le roi d'Arcadie Lycaon en loup pour le punir d'avoir tenté de lui servir un dîner de viande humaine : ce récit évoque peut-être le souvenir d'anciens sacrifices humains^[5],[6].

Par la suite, l'Arcadie n'en est pas moins devenue peu à peu le symbole d'un âge d'or rempli d'idylles entre bergers et/ou bergers et bergères, un monde riant où les pastorales auraient constitué le principal divertissement musical. Ce mythe a influencé une partie non négligeable de la musique et des opéras baroques (« Il pastor fido » et ses avatars, par exemple).

Cette représentation de l'« âge d'or » s'enracine dans la poésie bucolique latine et hellénique, où l'Arcadie était représentée comme le pays du bonheur, le pays idéal. La poésie antique, comme Virgile dans Les Bucoliques ou Ovide dans Les Fastes, décrivait l'Arcadie comme un lieu primitif et idyllique peuplé de bergers vivant en harmonie avec la nature.

Arcadie à la Renaissance

L'Arcadie est alors « un pays mythique, une terre de bergers où l'on vivait heureux d'amour et que beaucoup de poètes avaient chanté^[7]. » L'Académie de l'Arcadie fut fondée en 1690 à Rome.

Au XVII^e siècle fleurissent des Académies, en Italie d'abord avec la Camerata Fiorentina, puis partout en Europe. Les Académies rassemblent des savants et des experts choisis par le souverain. Eux seuls sont ainsi « habilités » à discuter solennellement des sujets de leur spécialité. Aussi naissent l'Académie des Arts, l'Académie des Sciences, l'Académie de Médecine, sous l'égide de personnalités ayant reçu le Privilège royal. En marge de ces lieux de débats officiels, les Arcadies se créent et, s'appuyant sur l'idéal démocratique des Anciens, proposent à tous les citoyens sans distinction de débattre des sujets jusqu'alors disputés dans les cercles privilégiés^[8]. Les Arcadies se sont également exportées en France, mais le régime royal étant plus sévère, elles durent être publiquement moins présentes. La tradition arcadienne fut ainsi reprise durant la Renaissance par de nombreux auteurs dans des domaines très variés (arts, société, etc.). Ce mouvement européen favorisa ensuite le développement des doctrines démocratiques du siècle des Lumières. La représentation de l'« âge d'or » arcadien a ainsi nourri le « libertinage intellectuel » des siècles qui précédèrent la Révolution française^[9].

Arts modernes

Et in Arcadia ego par Nicolas Poussin (1637-1638) Musée du Louvre.

Le tableau de Nicolas Poussin intitulé Et in Arcadia ego est à l'origine de toutes sortes de spéculations que l'on retrouve mêlées à l'affaire de l'abbé Saunière, curé de Rennes-le-Château, qui avait rapporté de son voyage à Paris une reproduction de ce tableau. On prétend entre autres, qu'un monument qui se trouvait dans la région proche (Arques) serait le modèle du tombeau représenté par Poussin^[10],[11]. Toutefois, ce « tombeau » a été construit en 1903 et ne peut avoir servi de modèle à un peintre du XVII^e siècle^[12]. Pour d'autres, il faudrait déchiffrer l'anagramme constituée par l'inscription Et in Arcadia ego qui y est inscrit, qui signifierait « Je sais où est le tombeau du Christ. »

De nos jours, l'Arcadie continue d'exercer une influence artistique. En 1974 le chanteur grec Demis Roussos enregistre une chanson dont le titre est Lovely Lady Of Arcadia (album My Only Fascination). Pete Doherty y fait de nombreuses références et l'imagine comme un lieu idyllique vers lequel son bateau Albion (vieux nom poétique de l'Angleterre) serait en train de voyager. C'est aussi un lieu utopique sans règles où, selon lui, il se pourrait bien que des cigarettes poussent aux arbres (chanson « Arcadie »).

Dans son roman, Les Derniers Jours de Paris (XO éditions), l'auteur Nicolas d'Estienne d'Orves imagine que les premiers habitants de ce qui sera Paris se sont repliés à la suite de l'invasion romaine en -52 av. J.-C. dans un monde souterrain et secret situé sous la ville actuelle de Paris. Ce monde parallèle est baptisé Arcadie, ses habitants les Arcadiens.

Bibliographie

• Sur l'idée de l'âge d'or arcadien :
  • André Delaporte, Bergers d'Arcadie, le mythe de l'Âge d'Or dans la littérature française du XVIII^e siècle, Pardès 1989.
  • André Delaporte, L'idée d'égalité en France au XVIII^e siècle, P.U.F., Paris 1987.
  • Fernando Filipponi, Souvenir d’Arcadie au musée Gualtieri. Les sources littéraires dans les arts décoratifs à la cour de Clément XI, "Revue de l’Art", n. 209/2020-3, pp. 23-33.

• Sur le tableau de Nicolas Poussin :
  • Yves Bonnefoy, « Les Bergers d'Arcadie », dans Dessin, couleur et lumière, Paris, Mercure de France, 1995, p. 117-148.

Articles connexes

• Alonístena
• Astros
• Servou
• Les Bergers d'Arcadie