Rassemblement des Argonautes (?) Cratère attique à figures rouges, 460-450 av. J.-C. Musée du Louvre (G 341).

Dans la mythologie grecque, les Argonautes (en grec ancien : Ἀργοναῦται / Argonaûtai) sont un groupe de héros apparaissant dans de nombreuses légendes, qui partirent d'Iolcos, l'actuelle Volos, avec Jason à bord du navire Argo pour s'emparer de la Toison d'or. Selon les sources, leur nombre varie, mais la tradition rapporte que l'expédition était composée de 87 hommes en plus de Jason et d'une femme, Atalante, sans oublier Médée qui les rejoint par amour pour Jason. La mention la plus ancienne de l'expédition des Argonautes se trouve dans l’Odyssée (chant XII, vers 69 à 72), dans la bouche de Circé.

Périple

Construction de l'Argo : Athéna ajuste la voile, Tiphys tient la vergue et Argos travaille à l'arrière. Bas-relief romain en terre cuite (I^er siècle environ), British Museum, Londres.

Les Argonautes sont des Minyens ou même, selon Hérodote, les ancêtres des Minyens. Pélias envoie son neveu Jason en Colchide s’emparer de la toison d'or accrochée à un chêne. Selon les Argonautiques d’Apollonios de Rhodes, Jason fait construire un bateau pour cinquante rameurs, et réunit l’équipage correspondant : les Argonautes. Ils partent de Pagasae en Thessalie où le bateau a été construit, et se dirigent vers le nord-est. Ils font escale à Lemnos, à Samothrace, pénètrent dans l’Hellespont, font escale à Cyzique, en Mysie et, après s’être engagés dans le Bosphore, ils longent la côte sud de la mer Noire jusqu’en Colchide, terme de leur expédition^[1]. Orphée aurait pris part à l’expédition en charmant les sirènes, les rochers branlants bouchant le passage et le serpent gardien de la toison d’or.

Jason accomplit les tâches imposées par le roi Aétès de Colchide^[2] grâce à la magie et aux drogues de sa fille Médée.

Le retour se fait par différentes routes selon les sources :

• la même qu'à l'aller (la plus évidente) ou bien une route par les côtes septentrionales du Pont Euxin (mer Noire), par la Tauride antique et par la Scythie mineure à Tomis (nom qui signifie « tranché » en grec)^[3] pour tenter de retarder la flotte d'Aétès lancée à leur poursuite, en sacrifiant Absyrte fils d'Aétès et frère cadet de Médée, emmené en otage, et en jetant les morceaux de sa dépouille à la mer afin d'obliger le roi à les repêcher pour donner une sépulture à son héritier^[4] ;
• une fuite par le Pont Euxin, l'Istros (Danube) et ensuite l'Éridan avec, concernant ce dernier fleuve, trois variantes (dans la géographie mythique, les principaux fleuves d'Europe sont connectés entre eux^[5]) :
  • si l'Éridan est le Pados (Pô), retour par l'Adriatique^[6] ;
  • après le Pô, si l'Éridan est le Rhodanos (Rhône), retour par le Léman (même étymologie grecque que le mot liman : lagune, littoral), la mer Tyrrhénienne, la côte italienne et la Libye^[1] ;
  • après le Pô, si l'Éridan est le Rhenos (Rhin), retour par la mer Boréale (mer du Nord) à travers les tempêtes hivernales qui permettent leur héroïsation collective, puis par les « colonnes d'Hercule », autre détroit où pourraient se trouver des « Symplégades »^[7].

Catalogue des Argonautes

Les premières listes d’Argonautes sont celle de la IV^e Pythique de Pindare et celle de l’inscription de Chios, dont les habitants se disaient descendants des Pélasges de Thessalie, donc des Minyens^[8].

On sait que des catalogues d’Argonautes ont existé dès l’époque archaïque^[9], notamment dans le Catalogue des femmes^[10], chez Phérécyde d'Athènes^[11] et chez Eschyle^[12] et probablement aussi dans les Naupacties^[13]. On retrouvait de telles listes également chez Sophocle^[14], Antimaque de Colophon^[15] et Cléon de Curium^[16].

Parmi les textes conservés, si l’on excepte Pindare qui ne cite qu’une dizaine de demi-dieux^[17], le premier catalogue « complet » est donné dans les Argonautiques orphiques^[18]. Viennent ensuite Apollonios de Rhodes^[19], qui fait souvent office de canon, Diodore de Sicile^[20], Hygin^[21], le pseudo-Apollodore^[22], Stace^[23] et Valerius Flaccus^[24].

En dehors de ces listes, d'autres noms sont parfois donnés par les auteurs, comme Cios^[33] et Arménos^[34] chez Strabon, ou Philammon qui remplace Orphée chez Phérécyde^[11].

Interprétations

Jason régurgité par le dragon qui garde la Toison d'or (au centre, accrochée à l'arbre); Athéna se tient à droite. Coupe à figures rouges par Douris, v. 480-470 av. J.-C., Cerveteri (Étrurie)

Selon Jean Haudry, la légende des Argonautes a une longue préhistoire et sa formation se répartit entre cinq strates dont la plus ancienne comporte plusieurs contes que l'on peut faire remonter au Paléolithique. Le cœur de la légende argonautique serait typique de la première période de la tradition indo-européenne. C'est une « quête du soleil » figurée par la toison d’or, grâce à laquelle Jason, protégé de la déesse Héra « Belle saison » devient un héros. Son héroïsation est précédée d’une « traversée de l’eau de la ténèbre hivernale » qui lui vaut la faveur de la déesse. Ce schéma traditionnel se repète à la fin de l'expédition au bénéfice de l'ensemble des Argonautes^[1].

La légende conserve aussi des données qui remontent à la deuxième période de la tradition indo-européenne et dont le cadre social, celui de la Grèce archaïque, est maintenu par les auteurs d'époques plus récentes. La « quête du soleil » est devenue une « quête de la fortune » et, pour Jason, un rite d'initiation royal^[35].

Quatrième strate, une grande partie de la légende argonautique a pour cadre la société héroïque de la fin de la période commune des Indo-Européens et de celle des migrations. Dans ce cadre, l'équipage de l'Argo constitue un compagnonnage guerrier d'hommes venus de toute la Grèce, un Männerbund, lié à son seigneur par des liens contractuels de fidélité personnelle^[36]. Certaines de ces confréries pratiquent le travestissement animal, mimant la métamorphose. « Certains Argonautes portent des peaux d'animaux, Ancaios une peau d'ours, comme les berserkir scandinaves, Argos une peau de taureau, Jason une peau de panthère. L'un d’eux, Periclumenos, est capable de changer de forme à volonté comme le Mongan irlandais et ses homologues scandinaves. »^[1]

Enfin, dans les temps historiques, la légende s'est accrue d’apports divers, notamment crétois, cariens, lydiens, thraces et égyptiens (Roux 1949 : 40 et suiv.), les récits successifs du périple reflètant les progrès de la géographie^[1]. Parmi ces éléments les plus récents, la toison d’or qui tire probablement son origine de l'utilisation de peaux de mouton pour recueillir les paillettes, et sa localisation en Colchide, qui produisait alors de l'or, de l'argent et du fer^[1].

Cette utilisation est sans doute à l'origine de l'interprétation alchimique du mythe des Argonautes, attestée pour la première fois par le Souda (X^e siècle) :

« La Toison d'or n'était pas ce que la fable dit d'elle, mais un livre écrit sur une peau et qui enseignait la manière de fabriquer l'or par alchimie^[37]. »

Après, entre autres, Eustathe, Pic de la Mirandole et Robert Vallensis^[38], Michael Maier, médecin et alchimiste de l'empereur Rodolphe II, fait du chef des Argonautes, Jason (du grec iasis, « médecine ») un médecin en quête de la pierre philosophale, c'est-à-dire de la médecine d'or. Le voyage des Argonautes ne signifierait rien d'autre que les étapes du Grand-Œuvre des alchimistes^[39].

Évocations artistiques et adaptations

Le Périple des Argonautes, tableau de Constantínos Volanákis.

Série d'animation

• Le protagoniste de l'animé DanMachi, Bell Cranel, possède une compétence se nommant "Argonaute"

Notes

Bibliographie

• René Roux, Le problème des Argonautes. Recherches sur les aspects religieux de la légende, Paris, Éd. De Boccard, 1949.
• Pierre Lévêque et Otar Lordkipanidzé (dir.), Sur les traces des Argonautes, Université de Franche-Comté (actes du 6^e symposium de Vani), 1996 (ISBN 978-2-251-60613-2) [lire en ligne].
• Dimitris Michalopoulos, Les Argonautes, Paris: Dualpha, 2013 (ISBN 978-23537-425-1-6).

Voir aussi

• Jason et Médée
• Toison d'or
• Argo
• Argonautes (thésaurus PACTOLS)