1973 - 1979 : le premier opérateur de transport spatial privé

Après l’échec du programme Europa, dix pays européens décident en 1973 sous l’impulsion de la France de lancer le programme Ariane pour doter l’Europe d’une capacité propre de mise en orbite des satellites géostationnaires^[7]. Le programme est géré dans un premier temps par le Conseil européen de recherches spatiales puis par l’Agence spatiale européenne (ESA) dès la création effective de celle-ci en 1975. La réalisation en est déléguée au Centre national d’études spatiales (CNES), l’agence spatiale française. Le marché européen est alors estimé à environ deux lancements par an dans les années 1980. Un tel rythme ne permettrait pas de maintenir une cadence suffisante pour assurer une production industrielle et une exploitation fiable du système, ce qui rend nécessaire l’ajout de lancements commerciaux. Toutefois, les règles de fonctionnement de l’ESA, avec la nécessité de prendre les décisions à l’unanimité, ne se prêtent pas à la production industrielle et à la commercialisation du lanceur^[8].

Le 15 décembre 1977, Frédéric d'Allest, alors directeur des lanceurs du CNES, suggère la création d’une société de commercialisation, initialement dénommée Transpace^[9], dont le capital serait réparti entre le CNES et les industriels du programme. L’idée est approuvée par la direction du CNES le 2 mai 1978, puis par le gouvernement français durant l’été^[8].

Entre-temps, Frédéric d'Allest a commencé à démarcher les opérateurs de satellites pour engranger des lancements commerciaux afin d’étoffer le manifeste de lancement d’Ariane. Un premier succès est enregistré le 8 décembre 1978 quand Intelsat, alors premier opérateur de satellite mondial, décide de choisir Ariane pour lancer quelques-uns de ses satellites de la génération Intelsat 5. Il s’ensuit une première commande signée le 15 février 1979 pour un lancement ferme assorti de deux options^[8].

Le 12 juin 1979, lors du salon du Bourget, le CNES signe avec les industriels un protocole d’accord préalable à la création de Transpace. Ce nom est abandonné en septembre car il est déjà celui d’une société américaine et Arianespace est officiellement créée le 26 mars 1980 avec un capital de 120 millions de FRF. Frédéric d'Allest en est le premier PDG.

1979 - 1986 : les premiers lancements

Le lanceur Ariane 1 vole pour la première fois le 24 décembre 1979 dans le cadre d’une série de quatre missions de qualification conduites par le CNES. Suivent ensuite quatre vols de promotion sous l’égide de l’ESA. Les deux derniers emportent des satellites Intelsat 5^[10].

Le premier vol estampillé Arianespace a lieu le 23 mai 1984 et permet de mettre sur orbite le satellite commercial privé américain Spacenet 1.

Afin de pouvoir offrir des services à des prix lancements compétitifs, sous l’impulsion de la France, de l’Allemagne et de l’Italie, l’ESA a décidé dès juillet 1980 de développer des versions plus puissantes d’Ariane, avec la capacité d’emporter deux satellites en un seul vol pour concurrencer la navette américaine. C’est l’objectif de la version Ariane 3, dotée d’un étage supérieur plus puissant et d’accélérateurs à propergol solide à la base. Une version intermédiaire Ariane 2, sans les accélérateurs, est également disponible pour mettre sur orbite les satellites les plus lourds en lancement simple.

Ariane 3 entre en service dès la 2^e mission d’Arianespace, le 4 août 1984, pour lancer les satellites de télécommunications européen ECS-2 et le français Télécom 1A. En 5 ans, cette version va permettre de placer sur orbite 19 satellites en 10 vols. Dans le même temps, la version Ariane 2 en lance 5 et les dernières Ariane 1 en lancent 3.

1986 - 1995: Leader du marché

L’accident de Challenger, le 28 janvier 1986, entraine l’immobilisation des navettes américaines pendant 32 mois et l’abandon de leur utilisation commerciale, qui en faisait le principal concurrent d’Ariane. Le redémarrage des chaines de production de lanceurs américains classiques remplacés par la navette (Atlas, Delta, Titan) prend du temps et Arianespace se retrouve à la fin des années 1980 en situation de quasi-monopole pour les lancements commerciaux^[11]. Cela lui permet d’étoffer considérablement son carnet de commandes. De 12 satellites à lancer en 1981 il monte à 30 en mars 1986 et à 44 en mai 1988. Cette période correspond en outre à l’introduction d’une version optimisée du lanceur avec un premier étage allongé, Ariane 4, dont le développement a été décidé en 1982 afin de conserver la capacité de lancement double en dépit de l’augmentation régulière de la masse des satellites de télécommunications. De plus, Ariane 4 est déclinable en six versions avec un panachage d’accélérateurs à propergol solide et à ergols liquides, afin d’adapter sa performance aux besoins spécifiques de chaque mission.

La première Ariane 4 est lancée le 15 juin 1988 et remplace toutes les autres versions à partir de la mi-1989. Pour faire face à la demande, la cadence de lancement qui était de 3 ou 4 vols par an double à partir de 1988 à 7 ou 8 vols avant d’atteindre 11 à 12 à partir de 1995. Le 15 février 1989, Arianespace passe commande d’un lot de 50 lanceurs Ariane 4 à l’industrie pour 18 milliards de FRF. Cette commande exceptionnelle pour l’époque sera ultérieurement portée par tranches à un total de 95 lanceurs^[12].

En 1990, Frédéric d'Allest cède sa place à la tête d’Arianespace à Charles Bigot.

1995 - 2013 : Restructuration et diversification

Logo d'Arianespace en 2010.

À partir du milieu des années 1990, la poursuite de l’accroissement de la masse des satellites géostationnaires ne permet plus de réaliser systématiquement des lancements doubles sur Ariane 4, en dépit d’une optimisation régulière de ses performances, et impose l’introduction d’un nouveau lanceur plus puissant, Ariane 5, dont le développement a été engagé par l’ESA depuis 1988. L’échec du vol inaugural, le 4 juin 1996, entraîne un report de sa qualification à octobre 1998 et son premier vol commercial n’a lieu que le 10 décembre 1999. L’exploitation d’Ariane 4 est donc prolongée jusqu’en 2003.

En parallèle, Arianespace doit faire face à une concurrence de plus en plus agressive avec l’arrivée sur le marché d’alliances américano-russes telles qu’International Launch Services (ILS) en 1995 et Sea Launch en 1999, qui offrent des capacités de lancement jusqu’à 6 tonnes en orbite de transfert géostationnaire.

L’apparition d’un marché en orbite basse, avec les constellations telles qu’Iridium et Globalstar, pour le lancement desquelles Ariane 4 n’est pas adaptée^[13], amène Arianespace à investir aux côtés d’Aérospatiale dans la fondation de Starsem en 1996^[14], pour la commercialisation hors ex-URSS du lanceur russe Soyouz à partir de 1999^[15].

Jean-Marie Luton succède à Charles Bigot en 1997.

Face à l’arrivée sur le marché de satellites de télécommunications de plus de 5 tonnes, une version améliorée d’Ariane 5, visant une capacité de 10 tonnes, est mise en chantier en 1999. Après l’échec du premier vol de cette Ariane 5ECA, le 11 décembre 2002, une refonte de la production d’Ariane est décidée par l’ESA. Arianespace cède alors la maîtrise d’œuvre de la production des lanceurs Ariane 5 à Astrium Space Transportation, qui fait partie du groupe EADS, et limite ses activités à la commercialisation et aux opérations de lancement^[16].

Ariane 5ECA retourne en vol avec succès le 12 février 2005 et devient le lanceur de référence d’Arianespace. L’ancienne version Ariane 5G effectue son dernier vol le 18 décembre 2009.

Jean-Yves Le Gall est nommé directeur général d’Arianespace en 2001, puis directeur général exécutif en 2002, Jean-Marie Luton devenant alors président du conseil d’administration. Jean-Yves Le Gall devient PDG en 2007^[17].

Depuis le 24 décembre 2010, Arianespace est opérateur de services de lancements au titre de la Loi n^o 2008-518 du 3 juin 2008 relative aux opérations spatiales et doit respecter de nouvelles obligations légales^[18].

Depuis la mi-2011, Arianespace exploite également le lanceur russe Soyouz depuis le Centre spatial guyanais, avec un premier vol le 21 octobre 2011. Le petit lanceur Vega de l’ESA va rejoindre la flotte d’Arianespace après le succès de son vol de qualification le 13 février 2012.

Depuis 2013 : Face aux lanceurs réutilisables

En 2014, Arianespace signe un contrat avec l'ESA qui prévoit la mise en orbite, d'ici 2015, de 12 nouveaux satellites pour le projet Galileo^[19].

En décembre 2013, la fusée américaine Falcon 9 met en orbite un satellite de communication. En réaction, les groupes Airbus et Safran proposent un projet de fusée Ariane 6 plus compétitive, et mettent en commun leur activité dans une co entreprise : Airbus Safran Launchers qui rachète les parts du CNES dans Arianespace. Le premier lancement d’Ariane 6 est prévu pour 2020^[20].

En septembre 2017, Arianespace est choisi par l'opérateur satellitaire luxembourgeois SES pour le lancement du satellite tout-électrique SES-17 et pour le cinquième lancement de satellites destinés à la constellation en orbite moyenne O3b^[21].

Le 19 avril 2018, l’opérateur japonais B-Sat signe un contrat pour la mise en orbite d’un satellite de télécommunications depuis Kourou (Guyane), qui conforte la position de la firme dans l’archipel nippon ^[22].

Début 2020, Arianespace annonce vouloir accélérer ses lancements de satellites en projetant d'en envoyer plus de 300 au cours de la seule année 2020^[23],[24].

Conséquences du conflit russo-ukrainien (mars 2022)

L'activité d'Arianespace est touchée de plein fouet en 2022 par les conséquences de l'invasion de l'Ukraine par la Russie qui débute en fin février 2022 :

• L'agence spatiale russe Roscosmos décide le 26 février de prendre des mesures de rétorsion vis-à-vis des pays européens en suspendant les lancements de fusées Soyouz depuis le Centre spatial guyanais et de rapatrier les 87 employés russes qui y travaillaient. Or plusieurs lancements étaient programmés au cours de l'année 2022 dont deux lancements emportant chacun deux satellites du système de positionnement européen Galileo^[25],[26].
• Le déploiement de la constellation de satellites de télécommunications géante anglo-indienne OneWeb placés en orbite par des lanceurs russes Soyouz qui sont commercialisés par Arianespace est arrêté par l'agence spatiale russe Roscosmos qui a posé des conditions inacceptables pour poursuivre les lancements : le gouvernement britannique doit sortir du capital de OneWeb^{[27],[28],[29]}.
• La disponibilité du lanceur léger européen Vega est menacée. En effet le dernier étage Avum est fourni par l'entreprise ukrainienne Ioujmach dont l'établissement est située à Dnipro en pleine zone du conflit^[30].

Indépendance de la politique spatiale européenne

La création d’Arianespace a permis de garantir une cadence de lancement suffisante pour assurer la pérennité d’un système de transport spatial européen indépendant et ne plus dépendre des lanceurs américains pour réaliser les missions européennes. Avant Ariane, l’emploi de lanceurs américains Delta pour mettre sur orbite les satellites franco-allemands Symphonie en 1975 et 1976 avait été assorti de conditions qui en pratique rendaient impossible l’utilisation opérationnelle des satellites afin de ne pas menacer le monopole de l’organisation Intelsat, alors majoritairement financée par la Comsat américaine. De 1984 à août 2012, Arianespace a ainsi lancé 96 satellites (dont 25 en charges auxiliaires) pour l’ESA et les gouvernements européens, aussi bien pour des missions scientifiques et d’observation de la Terre, que pour les télécommunications militaires, des démonstrations technologiques ou la desserte de la Station spatiale internationale.

Libéralisation de l’accès à l’espace

En offrant une capacité d’accès indépendante à l’espace, ainsi que des options de financement innovantes pour l’époque, Arianespace a permis à de nombreux nouveaux opérateurs, étatiques ou privés, de commencer à créer leur réseau de satellites de télécommunications. De 1984 à 2012, on compte 17 pays ou groupes de pays qui ont pu lancer leur premier satellite de télécommunications grâce à Arianespace :

Pour pouvoir entrer en compétition avec Arianespace sur ces marchés, les systèmes de lancement concurrents ont dû s’aligner et adopter une structure similaire, entrainant une véritable libéralisation de l’accès à l’espace.

Dérèglementation des télécommunications spatiales

La politique commerciale d’Arianespace a permis l’arrivée sur le marché des télécommunications spatiales d’opérateurs privés dont l’objectif était de percer sur des marchés de monopoles, comme PanAmSat face à l’organisation internationale Intelsat ou la Société Européenne des Satellites (SES) face aux programmes étatiques franco-allemands TDF et TV-SAT. Cette libéralisation a été soutenue par la directive européenne « Télévision sans frontières » du 3 octobre 1989 et le succès de ces nouveaux opérateurs a favorisé l’introduction de nouvelles technologies comme la compression numérique face à la TVHD analogique imposée par les gouvernements européens et a imposé un assouplissement des réglementations qui limitaient leurs activités. Cette tendance a abouti au début des années 2000 au désengagement des entités étatiques au profit des investisseurs privés (privatisations des organisations internationales Intelsat et Eutelsat en 2001, retraits de France Télécom et de Deutsche Telekom en 2002).

Moteur de l’industrie spatiale européenne

Les commandes passées par Arianespace pour assurer ses missions ont permis un important développement de l’outil industriel en Europe, avec des installations dédiées à la production d’Ariane. La seule production de la première génération d’Ariane (Ariane 1 à Ariane 4) a rapporté plus de quatre fois l’investissement initial des États^[31]. De plus, en ouvrant de nouveaux marchés à l’industrie européenne des satellites, Arianespace a contribué à hisser celle-ci au plus haut niveau, les européens Astrium et Thales Alenia Space faisant aujourd’hui partie des six principaux constructeurs de satellites au monde, aux côtés des américains Boeing, Lockheed Martin, Orbital Sciences et Space Systems/Loral. De même, les opérateurs SES et Eutelsat, qui ont pu faire leurs débuts grâce à Arianespace, figurent aujourd’hui parmi les trois plus grands opérateurs de satellites de télécommunications au monde au côté d'Intelsat. Enfin, l’accès indépendant à l’espace a permis à l’industrie spatiale européenne d’ouvrir de nouvelles filières et de s’y positionner en leader mondiaux comme l'observation de la Terre avec les systèmes Spot, ERS et Pléiades.

Vente et opérations de lancement

L’activité première d’Arianespace comporte deux volets : d’une part la vente de services de lancements spatiaux, d’autre part les opérations de lancement. Contrairement à la plupart des autres fournisseurs services de lancements spatiaux, Arianespace ne sous-traite pas ses activités opérationnelles à un industriel. Ce suivi de bout en bout des activités au contact de la clientèle fait partie de l'argumentaire commercial mis en avant par la société pour expliquer son succès auprès du marché.

Arianespace dispose de représentations commerciales au plus près de ces principaux marchés, avec sa filiale Arianespace Inc., basée à Washington, ainsi que ses bureaux à Tokyo, ouvert en 1987, et à Singapour, en 1996.

Nombre de contrats de lancements signés par Arianespace et Starsem

Pour ses activités d’opérations de lancement, Arianespace est implantée au Centre spatial guyanais, près de Kourou (Guyane française), où ses équipes travaillent en coordination avec celles du CNES – responsable du site – et de l’industrie.

Nombre de charges lancées par Arianespace et Starsem^[35]

Jusqu’en 2003, Arianespace était également chargé de la production des lanceurs Ariane et passait directement ses contrats aux industriels chargés de la production de chaque étage, des moteurs, de la case à équipements, de la coiffe et des adaptateurs de charge utile. Ces activités ont été transférées à Astrium Space Transportation à partir de mai 2003 et Arianespace ne conserve aujourd’hui que les seules activités industrielles liées aux interfaces avec les satellites (coiffes et adaptateurs).

Ariane 5

Le lanceur de référence est Ariane 5ECA, une variante de l’Ariane 5E (Evolution) réalisée par Airbus Safran Launchers et dotée d’un étage supérieur cryotechnique (ESC-A) non rallumable. Elle est capable de placer jusqu’à 10 t de charge utile sur orbite de transfert géostationnaire, ce qui permet d’effectuer des lancements doubles en associant ensemble des satellites de 4 à 6 tonnes, voire des satellites de plus de 6 tonnes avec des satellites d’environ 3 tonnes.

Depuis 2008, une variante Ariane 5ES, dotée d’un étage supérieur à ergols stockables (EPS) et disposant d’une capacité de rallumage, est utilisée pour le lancement des cargos ATV (Automated Transfer Vehicle) d'environ 20 tonnes pour ravitailler la Station spatiale internationale. C’est aussi cette version qui doit servir à lancer des grappes de satellites de navigation Galileo à partir de 2014.

Dernier vol le 25 juillet 2018,la version 5ES n'est plus commercialisée^[36].

Soyouz

Par l’intermédiaire de sa filiale Starsem à Baïkonour, puis directement sur le nouveau site de lancement dédié construit en Guyane, Arianespace exploite également des lanceurs Soyouz 2.1a et Soyouz 2.1b, derniers-nés de la famille de lanceurs Semiorka utilisée depuis 1957. Les variantes correspondantes exploitées en Guyane et dotées d’équipements de sauvegarde spéciaux pour répondre aux contraintes règlementaires européennes sont désignées Soyouz STA et Soyouz STB. Grâce à leur étage supérieur manœuvrant Fregat, les lanceurs Soyouz sont utilisés pour une grande variété de missions : déploiement de constellations, missions héliosynchrones, élancements interplanétaires. Ils peuvent également venir en complément d’Ariane 5 pour le lancement vers l’orbite de transfert géostationnaire de satellites de moins de 3,5 tonnes qui ne pourraient pas trouver de créneau de lancement double sur Ariane 5.

Vega

Le petit lanceur Vega, développé par Avio pour une commande de l'ESA, a été qualifié en vol le 13 février 2012 et commence à voler sous les couleurs d’Arianespace début 2013. Conçu pour placer 1 500 kg sur orbite polaire à 700 km, il permet de lancer de petites charges scientifiques ou d’observation, simples ou multiples, sur des orbites basses et héliosynchrones^[37]

Activités de lobbying

Bibliographie

• Claude Carlier et Marcel Gilli, Les trente premières années du CNES : l'agence française de l'espace, 1962-1995, Paris, La documentation française, 1992, 352 p. (ISBN 978-2-11-003206-5)
• France Durand-de Jongh, De la fusée Véronique au lanceur Ariane : Une histoire d'hommes, 1945-1979, Paris, Stock, 1998 (ISBN 978-2-234-04659-7 et 2-234-04659-9)
• Euroconsult, Launch Services Market Survey : Worldwide Prospects to 2007, Paris, Euroconsult, 1998, 144 p. (ISBN 978-2-912672-05-6)
• William Huon, Ariane une épopée européenne, Paris, Editions ETAI, 2007, 207 p. (ISBN 978-2-7268-8709-7, BNF 41138396)
• Christian Lardier et Stefan Barensky, Les deux vies de Soyouz, Paris, Editions E-dite, 2010, 415 p. (ISBN 978-2-84608-266-2, BNF 42293729)
• (en) Andrew Wilson, ESA Achievements : more than thirty years of pioneering space activity, Noordwijk, ESA Publications, 2005, 400 p. (ISBN 978-92-9092-493-7, BNF 40221066)
• Dossier de presse vol VV01, Agence spatiale européenne, février 2012 (lire en ligne)

Articles connexes

• Fusée Ariane
• Vega
• Starsem
• Soyouz
• Agence spatiale européenne

Liens externes

• (en) Site officiel d’Arianespace
• (fr) Site web videocorner d'Arianespace : lancements en direct
• (fr) Site web sur les trois lanceurs d'Arianespace
• [vidéo] Arianespace - 40 ans de RÊVE SPATIAL ! sur YouTube, chaine Hugo Lisoir.