Les débuts

À partir du III^e et surtout du IV^e siècle, les sanctuaires chrétiens adoptent l'architecture des basiliques civiles romaines (on parle alors d'église à plan basilical), Ces basiliques civiles servaient à la fois de tribunal, de bourse de commerce (boutiques sous les portiques extérieurs, banquiers et changeurs dans les nefs latérales) et, dans les galeries supérieures, de lieu de promenade. Quant à l'abside elle abritait souvent la statue de l'empereur. C'est ainsi que pendant les derniers siècles de l'Empire romain coexistent des basiliques civiles et des basiliques religieuses. Seules ces dernières passeront à la postérité, les autres nous étant parvenues en général à l'état de ruines. Les chrétiens choisissent ces espaces lumineux plutôt que ceux des temples dont la cella est obscure^[2]. On doit à l'architecte Leon Battista Alberti^[3] la première mention, en 1465, du fait que la basilique religieuse dérive de la basilique civile romaine ^[4]. Beaucoup d'associations, notamment religieuses, utilisaient pour leurs réunions des basiliques, par exemple la basilique souterraine de la porte Majeure^[5].

III^e siècle

Dès le III^e siècle, les chrétiens donnent ainsi l'aspect d'une basilique à certains de leurs lieux de réunion : de plan rectangulaire avec parfois un transept, elle présente, généralement à l'extrémité orientale^[6], une abside, saillante ou non, qui abrite le sanctuaire, et à l'extrémité occidentale un narthex, quelquefois précédé par un atrium. Certaines églises chrétiennes sont issues de la transformation d'une basilique civile, comme l'ancienne église Sant'Andrea Catabarbara, sur l'Esquilin, à Rome, adaptation de la basilique de Junius Bassus. Ce type architectural religieux de la basilique latine est la règle en Occident jusqu'à l'époque carolingienne, l'autel du culte étant placé dans l'abside. Il existe cependant une diversité du cadre architectural, notamment en fonction des techniques locales : basilique cirquiforme (collatéraux prolongés en déambulatoire autour du chevet) adaptée aux pèlerinages, église-halle. Dans l'Empire byzantin, ce plan basilical est utilisé dès le VI^e siècle mais il reste concurrencé par les plans centrés (mausolées^[7], martyria, baptistères, mais aussi pour les cathédrales et les églises synaxaires)^[8] ou plans cruciformes.

IV^e siècle

À Rome, les empereurs romains construisent à partir du IV^e siècle des basiliques destinées au culte chrétien hors du pomerium de la ville. Celles-ci garderont bien souvent le qualificatif « hors-les-Murs », comme par exemple Saint-Paul-hors-les-Murs ou Saint-Laurent-hors-les-Murs. Les basiliques Saint-Pierre et Saint-Jean de Latran ont été construites et financées par Constantin d'où leur dénomination de « basiliques constantiniennes », Saint-Paul-hors-les-Murs par Honorius, alors que Sainte-Marie-Majeure l'a été par le pape Libère (basilique libérienne). Une quinzaine d'édifices portent ce titre à cette époque mais l'honorabilité autour du terme de basilique est alors peu marquée^[9].

Basiliques majeures et mineures

Certaines basiliques en Italie, en Espagne, en France, au Portugal, en Pologne et en Terre sainte portent le titre de basilique depuis fort longtemps. Elles conservent ce titre après le Moyen Âge car elles peuvent se prévaloir d'une longue histoire, de vastes dimensions, ou d'une notoriété importante. Ce n'est qu'à partir du XVI^e siècle que cette distinction honorifique devient une prérogative papale, les souverains pontifes pouvant ainsi donner le titre de basiliques à d’autres églises parce qu'elles sont liées à un vocable ou à un saint qu'ils souhaitent honorer, à un pèlerinage qu'ils veulent promouvoir^[10]. La distinction entre basiliques majeures (basiliques constantiniennes qui sont les plus anciennes et passent pour être fondées par Constantin) et mineures, appellation du pape Pie VII, ne s'impose qu'à la fin du XVIII^e siècle^[11].

Désormais, le Vatican attribue ce titre honorifique avec parcimonie afin de ne pas galvauder l'appellation. Ce n'est qu'à la fin d'une longue procédure, initiée par la postulation de l'évêque du diocèse de l'église, que le pape promulgue une bulle attribuant le titre de basilique à cette église. Le manuel de droit canonique se base sur le canon 1180 du Code de droit canonique qui donne comme critères d'attribution de ce titre des « églises remarquables par leur antiquité, leur célébrité, leur grandeur ou leur beauté »^[12].

L'intérêt du titre basilical, outre la distinction honorifique, est de faciliter l'obtention de plus nombreuses célébrations, rendues possibles par l'adjonction d'officiants, et l'attribution d'indulgences^[13].

À Rome seulement

À Rome, les basiliques majeures sont au nombre de quatre :

• Saint-Pierre de Rome, au Vatican, où se trouve le tombeau de saint Pierre ;
• Saint-Jean de Latran, cathédrale de Rome et du monde ;
• Sainte-Marie-Majeure, avec la relique de la Crèche ;
• Saint-Paul-hors-les-Murs, sur la via Ostiense ou voie d'Ostie, où se trouve le tombeau de saint Paul.

Ces basiliques sont également des basiliques patriarcales (it), terme attribué officiellement et nominativement par les conciles au V^e et VI^e siècles pour désigner les basiliques destinées à recevoir les évêques des principales régions de l'Empire romain, les patriarcats. La basilique Saint-Laurent-hors-les-Murs et la basilique Saint-François d'Assise sont par la suite élevées au rang de basilique patriarcale^[14].

Caractéristiques

Ornements extérieurs de l'écu des basiliques majeures.

• Ces basiliques ont à leur tête un cardinal-archiprêtre qui représente le pape, y compris Saint-Paul-hors-les-Murs, confiée à l'abbé des bénédictins jusqu'en 2005^[15].
• Outre le collège de chanoines, elles ont un collège de pénitenciers qui à Saint-Paul-hors-les-Murs est confié aux bénédictins.
• Elles sont ouvertes toute la journée sans interruption.
• Elles sont toutes à cinq nefs, ouvrant vers l'extérieur par cinq portails dont la porte Sainte, à gauche en entrant, ornée d'une grande croix de cuivre, qui est ouverte uniquement durant l'Année sainte ou Jubilé. À certaines conditions, il est possible, y compris en dehors des Jubilés, d'obtenir l'indulgence plénière dans ces basiliques.
• Leur pavillon n'est pas seulement de soie rouge et jaune, comme celui des basiliques mineures, mais de lamé d'or et de velours cramoisi avec des franges d'or.
• En héraldique, les clefs pontificales sont ajoutées en sautoir sous le pavillon.
• Leur chapitre a, comme corps, les privilèges des protonotaires apostoliques (surnuméraires) et en porte les insignes.
• L'autel principal, est appelé « autel papal » et seul le pape, ou un cardinal nommément désigné par lui par indult spécial renouvelé à chaque fois pour le remplacer, peut y célébrer la messe.
• L'anniversaire de leur dédicace est célébré dans toute l'Église romaine.

Sanctuaires

Ornements extérieurs de l'écu des basiliques mineures.

De nombreuses églises dans le monde, dont onze à Rome, portent le titre, depuis des temps immémoriaux ou attribué par le pape, de basilique mineure. Ce sont, en général, des sanctuaires constituant le but visible d'un pèlerinage important ou très ancien.

Cet honneur dépend uniquement de la volonté du pape qui l'accorde en fonction de certaines considérations :

• ancienneté de l'église ;
• demande de l'évêque diocésain ;
• absence d'opposition des chapitres cathédraux ou collégiaux qui pourraient se trouver lésés dans leurs droits et privilèges.

Une basilique n'est pas forcément une cathédrale (et réciproquement). Ainsi la basilique de Saint-Nicolas-de-Port est une basilique, mais en dépit de ses dimensions considérables, n'est pas cathédrale (c'est-à-dire qu'elle n'est pas le siège de l'évêque diocésain). A contrario, la cathédrale Saint-Pierre de Rennes n'est pas basilique, alors que la basilique Saint-Sauveur de Rennes voisine est de taille plus modeste. Une basilique peut être également cathédrale, comme la basilique de Saint-Denis.

Au 31 décembre 2020, elles sont au nombre de 1 863 dans le monde, dont 584 en Italie, 174 en France, 156 en Pologne, 130 en Espagne^[16].

Privilèges des basiliques mineures

Le pavillon et le tintinnabulum de la cathédrale Saint-Tugdual de Tréguier qui est aussi une basilique.

Les privilèges des basiliques mineures résultent des deux décrets de la Congrégation des rites du 29 mai 1817 et du 27 août 1836 qui précisent qu'elles ont rang de préséance avant toute autre église (à l'exception de la cathédrale de leur diocèse) et le droit d'arborer trois insignes^[17].

Ces trois insignes sont :

• le pavillon ;
• la clochette, ou tintinnabule ;
• la chape prélatice portée par les chanoines.

• 
  Pavillon.
• 
  Tintinnabule.
• 
  Pavillon et tintinnabule.

Exemples de basiliques mineures

L'Afrique, l'Europe et le Moyen-Orient rassemblent nombre des 1 759 basiliques recensées dans le monde^[16] au 30 juin 2016.

L'exemple de l'élévation au rang de basilique mineure de l'église de Sées (1902)

« Rome, 1^er mai 1902, Cher et Vénéré Seigneur,

Je suis heureux de vous annoncer que le Saint Père, dans mon audience de ce matin, a daigné accorder à l’Église de l’Immaculée-Conception, située dans la ville de Séez, le titre de Basilique mineure, selon votre demande. La concession pontificale sera expédiée par bref. Il me semble que la date du 1^er mai est très belle et très indiquée pour apporter à l’Église de Marie cette nouvelle et précieuse dignité de Basilique. J’écris en toute hâte et très laconiquement ; mais je n’ai pas voulu tarder un instant à vous communiquer une nouvelle qui sera très douce, je le sais, à votre cœur.

Veuillez agréer, cher et vénéré Seigneur, l’assurance bien cordiale de mes respectueux et invariablement dévoués sentiments. »

— D. Cardinal Ferrata^[18]

Bibliographie

• Dictionnaire de droit canonique, sous la direction de R. Naz, article « Basilique », A. Molien ; Paris, 1937.
• Jean-Claude Tarrin, Les basiliques aujourd'hui: l'histoire, le titre, l'honneur, Letouzey & Ané, 1998 (ISBN 2-7063-0211-9).
• Louis Bréhier, Les origines de la basilique chrétienne, Bulletin monumental, 1927, tome 86, p. 221-249 [lire en ligne].

Articles connexes

Liens externes

• (en) Gerhard Gietmann et Herbert Thurston, « Basilica », dans Catholic Encyclopedia, vol. 2, New York, Robert Appleton Company, 1907, encyclopédie en ligne sur www.newadvent.org.
• (en) Liste des basiliques sur www.gcatholic.org.