Débuts

Bobby Charlton est baigné dès son plus jeune âge, dans un environnement tourné vers le football : plusieurs de ses oncles sont footballeurs professionnels, le cousin de sa mère n'est autre que Jackie Milburn, véritable légende du club de Newcastle United. Bobby Charlton n'est pas le seul à être attiré par le ballon rond puisque son frère Jack va aussi se lancer dans une carrière professionnelle.

Busby Babes

En 1953, Bobby Charlton est repéré par Joe Armstrong, recruteur pour l'équipe de Manchester United qui lui fait signer son engagement au sein du club. Il signe son premier contrat professionnel avec les Red Devils de Manchester en octobre 1954. Au sein du club, il fait partie des Busby Babes, c'est-à-dire des jeunes talents recrutés par Matt Busby, entraîneur et manager du club, dans l'espoir de préparer les futures générations de joueurs de Manchester et de réhausser le niveau. Parmi les Busby Babes, on trouve d'autres joueurs de talents comme Duncan Edwards ou Wilf McGuinness.

En 1956, il fait ses débuts en Premier League anglaise. Bien qu'il ne soit pas toujours titulaire, il remporte le championnat d'Angleterre en 1957. Manchester United devient le premier club anglais à être retenu pour disputer la Ligue des champions. La saison suivante, en 1958, Manchester United se lance dans la course pour le titre européen.

Le 6 février 1958, alors que Manchester United s'est qualifié aux dépens de l'Étoile rouge de Belgrade pour les demi-finales, l'avion de la British Airways qui ramène l'équipe et quelques journalistes vers la Grande-Bretagne, s'écrase sur la piste de décollage de Munich. Le bilan est lourd : 21 personnes périssent dans l'accident dont 7 joueurs de Manchester (Roger Byrne, Tommy Taylor, Eddie Colman, David Pegg, Liam Whelan, Mark Jones et Geoff Bent). Un huitième joueur décèdera deux semaines plus tard : le grand espoir Duncan Edwards.

C’est un autre joueur, Harry Gregg, qui sauve Bobby Charlton, ainsi que Dennis Viollet, mais aussi Vera Lukić et sa fille Venona en les faisant sortir de l'avion. Le jeune garçon reprend sa carrière footballistique, mais l'équipe de Manchester est décimée^[5]. Il a joué 758 matches avant d'être depassé par Ryan Giggs qui a joué 963 matches.

Renouveau avec Manchester United

Bobby Charlton en 1962.

Statue représentant George Best, Denis Law et Bobby Charlton.

Manchester mettra près de cinq ans avant de décrocher un nouveau trophée : la FA Challenge Cup en 1963. Entretemps, Bobby Charlton s'est affirmé comme l'un des leaders de l'équipe et l'un des joueurs les plus en vue en Angleterre. Il s'illustre par sa vision du jeu et ses qualités de buteur. Doué d'une puissante frappe de balle, il se fait remarquer comme l'un des meilleurs buteurs du Royaume-Uni et est régulièrement sélectionné en équipe nationale. En 1962, il est retenu pour disputer la Coupe du monde au Chili. L'Angleterre sera éliminée en quart de finale par le Brésil, futur vainqueur du Tournoi.

En Angleterre, Manchester United revit grâce à une nouvelle génération de joueurs talentueux comme Denis Law ou George Best. Après la FA Challenge Cup de 1963, c'est le championnat que les Red Devils remportent en 1965 et 1967. Le couronnement arrive en 1968, lorsque Manchester United remporte la Ligue des champions. À cette époque, le club compte trois joueurs récompensés du Ballon d'or : Law en 1964, Charlton en 1966 et Best en 1968.

Coupe du monde 1966

En 1966, Bobby Charlton fait partie de la sélection anglaise chargée de remporter une Coupe du monde organisée sur ses propres terres. L'Angleterre n'a auparavant jamais véritablement brillé dans ce tournoi mais elle compte cette fois sur des joueurs accomplis comme Bobby Moore, Bobby Charlton, Roger Hunt ou Gordon Banks. Sous la houlette d'Alf Ramsey, l'Angleterre enchaîne les victoires. En effet, l'arbitrage du tournoi (très désavantageux pour les rivaux de l'équipe anglaise comme le Brésil), ainsi que le fait que l'Angleterre ait joué tous ses matchs à Wembley. Bobby Charlton marque 3 buts dont deux contre le Portugal en demi-finale^[6].

Le 30 juillet 1966, l'Angleterre remporte la Coupe du monde, en battant la RFA, 4 à 2. Malgré un but litigieux^[7] qui fit basculer la rencontre, cette victoire récompense véritablement la carrière de joueurs comme Bobby Charlton ou Bobby Moore. Jack Charlton, le frère de Bobby, était aussi titulaire lors de cette finale.

Retraite internationale

Bobby Charlon en 1970.

La Coupe du monde 1966, ne sera pas la dernière coupe pour Bobby Charlton puisqu'il sera présent quatre ans plus tard pour tenter de rééditer l'exploit de 1966. En 1970, malgré ses trente-deux ans, Bobby Charlton est encore une pièce essentielle de l'équipe d'Angleterre. Opposée une nouvelle fois à la RFA, la sélection nationale ne pourra cette fois empêcher leurs rivaux allemands de venger la défaite controversée de 1966. Bobby Charlton aligné pour contenir les montées de Franz Beckenbauer, ne terminera pas la rencontre. Son remplacement par Colin Bell coïncidera avec la montée en puissance de l'équipe allemande, pourtant menée 2 à 0. Libéré, Beckenbauer sonnera la charge en inscrivant un but, imité plus tard par Uwe Seeler et Gerd Müller. Ce choix tactique controversé d'Alf Ramsey sonne le glas de la carrière internationale de Bobby Charlton, qui annonce sa retraite de la sélection, imité par son frère, Jack. Bobby Charlton figure parmi les seuls joueurs ayant à la fois remporté une Coupe du monde et étant détenteurs du record de buts avec leur équipe nationale au même titre que Pelé (77 buts), Miroslav Klose (71 buts), David Villa (59 buts), Olivier Giroud (53 buts) et Lionel Messi (106 buts).

Fin de carrière

En 1973, après 752 matchs et 248 buts sous les couleurs de Manchester United, Bobby Charlton quitte un club qui a perdu de son lustre d'antan. Il jouera deux saisons anecdotiques à Preston North End, de 1973 à 1975, puis terminera sa carrière à Waterford en 1976.

Mort

Bobby Charlton meurt le 21 octobre 2023^[8] à l'âge de 86 ans.