Motifs stratégiques et Opération Thunderclap

Les services de renseignements occidentaux étaient arrivés à la conclusion que la Wehrmacht allait déplacer 42 divisions (un demi-million d'hommes) vers le front de l'Est, alors proche de la ville, et les services soviétiques avaient signalé d'importants mouvements de trains sur le centre de triage de Dresde (en fait, des trains de réfugiés fuyant l'avance de l'Armée rouge qui effectuait l'offensive Vistule-Oder). Les états-majors pensèrent que la ville servirait de nœud logistique pour ce transfert^[4].

La ville (629 713 habitants en 1939) comprenait en effet plusieurs gares et centralisait des réseaux téléphoniques vitaux pour le front de l'Est ; en raison des circonstances, elle aurait été intégrée tardivement au projet opération Thunderclap en août 1944 qui proposait originairement de frapper Berlin^[5] de manière décisive^[6]. Ce plan, qui n'a jamais été appliqué tel quel, rejeté comme irréaliste^[7] et « terroriste », conçu par les états-majors américain et britannique, proposait une intensification des bombardements jusqu'à 100 000 morts, pour saper définitivement le moral^[8] des troupes allemandes. Attendant des effets déterminants du débarquement de Normandie, les Alliés avaient en effet été surpris par la résistance farouche des Allemands dans la bataille des Ardennes, du 16 décembre 1944 au 25 janvier 1945^[9].

La stratégie allemande faisait de l’ensemble des grandes villes sur le front de l’Est — die Festungen (« les forteresses ») — un rempart. La ville de Dresde partagea ainsi le même sort que Berlin et Breslau, qui furent réduites en cendres, mais essentiellement par l’artillerie et les chars soviétiques.

Motifs géopolitiques

Il est possible aussi que les États-Unis et le Royaume-Uni aient voulu impressionner l'URSS : ce bombardement a eu lieu quelques jours après la clôture de la conférence de Yalta, et il aurait eu une force dissuasive sur Staline, dans le contexte naissant de la guerre froide. Cette thèse est notamment défendue par Jacques Pauwels^[10]. À l'inverse, des études de l'USAF insistent sur les demandes répétées des Soviétiques de bombardements sur les nœuds ferroviaires de l'Est de l'Allemagne pour faciliter la progression de l'Armée rouge^[11].

Dès l'annonce de l'attaque, l'étonnement et le malaise de pilotes de la RAF

Alors que les pilotes de l'USAF ne connaissaient généralement pas la ville de Dresde, certains de la RAF connaissaient le caractère artistique et touristique de la capitale de l'ancien Royaume de Saxe (d'où son surnom « Elbflorenz » : la Florence de l'Elbe) concrètement illustré par les manufactures de porcelaine de Saxe, appelée en anglais « Dresden China ». Rien n'indiquait un rôle militaire décisif pour cette ville ancienne, qui avait, pour cette raison, été épargnée pendant cinq ans. Ainsi la RAF ne disposait même pas de carte précise de la ville. L'historien Alexander McKee souligne le caractère inusuel du raid, jusqu'aux feuilles de routes masquées dans les cockpits jusqu'au dernier moment^[15].

Le bombardement qui ne « pouvait pas avoir lieu ».

Les historiens sont unanimes pour souligner la beauté de la ville. La croyance des habitants dans l'impossibilité d'une attaque massive était très répandue et les réfugiés de l'Est s'y dirigeaient spontanément.

De plus, la ville était appelée par la propagande « Lazarett-Stadt » (la ville-hôpital) avec 22 hôpitaux, des écoles et bâtiments publics convertis pour soigner les blessés du front, ayant été ajoutés aux grands hôpitaux^[16] de la ville. Leur toit était peint en blanc avec une croix rouge, rassurant encore davantage les habitants. Contrairement aux autres grandes villes, il n'y avait donc pas eu de plan étendu de protection avec grands abris anti-aériens^[17].

Prises en considération de l'attaque

Le 28 mars 1945, Winston Churchill s'interrogea dans une note d'état major sur l'opportunité de ce bombardement^[18].

La manière de considérer ces attaques aériennes varie selon le point de vue. À l'époque déjà, le ministère de la Propagande de Joseph Goebbels avait utilisé le bombardement de Dresde pour relativiser la responsabilité de l'Allemagne dans la guerre et placer les Allemands dans un rôle de victimes. Au cours de la guerre froide, les préjugés idéologiques empêchèrent une étude objective du déroulement des événements.

Le premier maire communiste de Dresde, après la guerre, Walter Weidauer, considérait en 1946 les attaques comme évitables bien qu'ayant été provoquées par les « fascistes allemands ». Cependant trois ans plus tard, il considérait les puissances occidentales comme seules responsables du bombardement criminel de Dresde qui ne répondait à aucune nécessité militaire. Une hypothèse (défendue entre autres par l'Allemagne de l'Est à partir de 1949) était que les Alliés occidentaux avaient voulu laisser à l'Union soviétique une zone d'occupation détruite.

Bilan humain

Amas de cadavres après le bombardement. La plupart des corps furent regroupés ainsi afin d'être incinérés sur place, souvent sans même avoir été identifiés, pour éviter les épidémies.

Des milliers de réfugiés qui fuient l’avancée de l’Armée rouge et de soldats blessés, qui sont soignés dans 25 hôpitaux, s’entassent dans la ville dont il est difficile de déterminer précisément le nombre d'habitants. Selon des estimations, la ville est passée de 630 000 habitants à un regroupement de plus d’un million de personnes à l'époque, un flux de quatre millions de réfugiés de Silésie fuyant notamment sur ordre^[19] le front russe allant alors d'est en ouest^[20]. L'évaluation du nombre de morts a beaucoup fluctué. Le recensement des survivants restés sur place, selon le décompte du 30 avril 1945, deux mois après l'attaque, fait état de 368 519 personnes^[21]. Le compte de 200 000 morts avancé par l'écrivain négationniste David Irving était appuyé sur un rapport de police (Tagesbefehl -TB- Nr. 47) considéré actuellement comme falsifié^{[22],[23],[24]}, une copie^[25] de l'original ayant été retrouvée à Dresde par Götz Bergander.

Une estimation à 250 000 morts a été avancée par les Soviétiques. Le chercheur allemand Jörg Friedrich fait état de 40 000 morts^[26].

Des estimations élevées se réfèrent souvent à des déclarations de témoins oculaires qui ne peuvent plus être réexaminées, ainsi qu'à des informations de sources aux motifs divers (parfois négationnistes) :

• un document du Comité international de la Croix-Rouge (CICR) de 1946 a donné le chiffre le plus élevé de plus de 305 000 morts. Ce nombre n'était cependant pas le résultat d'investigations propres, mais émanait de rapports basés sur des sources issues des indications de l'administration nazie^[27] ;
• l'ancien officier d'état-major de Dresde Eberhard Matthes (de), qui avait alors été chargé de travaux de déblaiement, a affirmé en 1992 que, jusqu'au 30 avril 1945, 3 500 cadavres auraient été pleinement identifiés, 50 000 en partie et 168 000 pas du tout^[28]. Ces chiffres auraient été communiqués à Adolf Hitler en sa présence. Mais il n'existe aucune preuve écrite qui pourrait confirmer cela et on doute aussi que Hitler ait demandé une telle communication le jour de son suicide. Des journaux (Süddeutsche Zeitung, Die Welt, Frankfurter Allgemeine) ont souvent publié des chiffres difficiles à certifier, variant de 60 000 à 300 000 morts, jusqu'à la quasi-clôture du débat entre historiens après le décompte des victimes (Opferzahlen) défini le 17 mars 2010 à la suite du travail de la commission historique.

Le bilan finalement admis est de 25 000 morts maximum (dont 18 000 corps identifiés), établi par une commission d'historiens dirigée par Rolf-Dieter Müller et mandatée par la ville de Dresde en 2004-2010^[29].

Pour le parti d’extrême droite Alternative pour l'Allemagne (AFD), le nombre officiel de victimes est largement sous-estimé. Pour son coprésident, Tino Chrupalla, le véritable bilan serait d'« environ 100 000 victimes »^[30].

Dans la propagande nazie

Le gouvernement nazi utilisa ce bombardement à des fins de propagande. Le 16 février, le ministère de la Propagande publiait un communiqué de presse qui dessinait la ligne générale de la propagande nazie : Dresde n'avait aucune industrie de guerre, n'était qu'une ville de culture et d'hôpitaux. Le 25 février, une nouvelle note paraissait, accompagnée de photos d'enfants brûlés, sous le titre Dresde - Massacre de Réfugiés et indiquant que 200 000 personnes étaient mortes^[31].

D'après Frederick Taylor, le ministère fit gonfler le nombre de morts par un facteur dix^[32]. Les diplomates allemands firent circuler dans les pays neutres des photographies des destructions, de morts et d'enfants grièvement brûlés. Par coïncidence, le jour précédant le raid, un document du ministère allemand des Affaires étrangères avait été mis en circulation dans les pays neutres, critiquant Arthur Harris comme le responsable des bombardements de terreur.

Comparaisons, « tempête de feu »

D'autres bombardements sur l'Allemagne (Berlin et Hambourg lors de l'opération Gomorrhe) furent aussi très meurtriers, mais celui de Dresde a plus profondément choqué les esprits, peut-être parce que la ville était davantage perçue comme une ville d'arts et de culture et qu'elle avait un intérêt stratégique moins important (ne pouvant justifier une attaque aussi lourde), d'autant plus que l'Albertstadt, le fort militaire de Dresde, n'a pas été bombardé. Les témoignages font aussi dramatiquement état de la présence d'une tempête de feu (Feuersturm) sur plusieurs kilomètres carrés, confirmée par les analyses^[33], avec des vents de la force d'une tornade^[34] qui aspiraient vers le feu les victimes qui tentaient de se retenir^[35],[36]. On possède des observations de telles tempêtes de feu pour le bombardement de Coventry (opération Mondscheinsonate) par l'Allemagne, celui de Hambourg^[37] (opération Gomorrhe), et pour les bombardements atomiques d'Hiroshima et Nagasaki.

La question récurrente du « crime de guerre » ; les responsabilités

Un historien comme Jörg Friedrich considère que les destructions des zones habitées par "Area Bombing" sont des crimes de guerre. D'autres considèrent que tous les moyens devaient être utilisés pour mettre fin le plus rapidement à la guerre et en définitive, épargner des vies humaines.

Quoi qu'il en soit Winston Churchill s'est inquiété de l'opportunité du bombardement quelques semaines après, le 28 mars 1945^[38], dans un memorandum adressé à l'état major britannique : « Il me semble que le moment est venu de remettre en question le bombardement des villes allemandes dans le but d'accroître la terreur, tout en invoquant d'autres prétextes… la destruction de Dresde constitue un sérieux doute sur la conduite des bombardements alliés »^[39].

Sir Arthur Harris affirma que la décision avait été prise à un échelon très supérieur au sien^[40].

En 1949, voulant apporter son témoignage, le photographe Richard Peter, habitant de Dresde, publie Dresden, eine Kamera klagt an (Dresde, un appareil photo accuse)^[41].

S'ils conviennent aux historiens, les résultats de la Commission historique sont régulièrement remis en cause sur internet, notamment par les nationalistes. Selon Gert Bürgel^[42], les témoignages entendus et les matériaux de travail de la commission sont inaccessibles, couverts par le secret et ne peuvent donc pas être l'objet d'étude critique. Sont accessibles principalement^[43] le rapport final (Abschlussbericht) sur Internet; le projet Mathildenstrasse, étude d'une rue-témoin du centre-ville^[44], et l'ouvrage publié par l'Institut Hannah Arendt de Dresde.

Voir aussi

• Keith Lowe (trad. de l'anglais par Johan-Frédérik Hel Guedj), Inferno : la dévastation de Hambourg, 1943, Paris, Perrin, 2015, 424 p. (ISBN 978-2-286-11732-0).
• Jörg Friedrich (trad. de l'allemand par Isabelle Hausser), L'incendie : l'Allemagne sous les bombes, 1940-1945, Paris, Éditions de Fallois, 2004, 542 p. (ISBN 978-2-877-06495-8).
• (en) Anthony C. Grayling, Among the dead cities : was the Allied bombing of civilians in WWII a necessity or a crime, London, Bloomsbury, 2006, 361 p. (ISBN 978-0-747-58502-2).
• (en) Richard J. Overy, The bombing war : Europe 1939-1945, London, Penguin, 2014, 852 p. (ISBN 978-0-141-00321-4).
• (en) Karen Farrington, The blitzed city : the destruction of Coventry, 1940, Strawberry Hills, NSW, Read How You Want, coll. « Read how you want » (n^o 16), 2015, 376 p. (ISBN 978-1-458-76535-2 et 978-1-781-31325-1).

Annexes

Articles connexes

En lien avec les bombardements de la Seconde Guerre mondiale et les choix stratégiques:

Autres bombardements des villes d'Allemagne:

Suites, analyses

• Séquelles de guerre
• Crimes de guerre des Alliés

Sur la ville de Dresde:

Liens externes

• « Le 13-14 février 1945 : la destruction de Dresde par Jacques Pauwels. »^{(Archive.org • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?)}
• Retour à Dresden – Documentaire de Martin Duckworth, 1986, sur ONF.ca [vidéo].
• Pour tenter d’en finir avec les idées fausses sur Dresde – Mémoire.net.