Grades

Les grades de la Heer et de la Kriegsmarine reprennent ceux des armées précédentes : la Reichsheer et la Reichsmarine. Les grades de la Luftwaffe sont les mêmes que ceux de l'armée de terre.

Heer

Hans von Seeckt.

L'armée de terre est pleinement frappée par les limitations du traité de Versailles décrites ci-dessus. La faiblesse de la république de Weimar combinée à l'humiliation imposée par les vainqueurs de la Grande Guerre mènent au putsch de Kapp en mars 1920 durant lequel le général Walther von Lüttwitz prend brièvement le pouvoir à Berlin. Dans ce climat de fortes tensions, le général Hans von Seeckt propose de réarmer. Plus fidèle à la nation qu'envers la nouvelle république, il intègre les Freikorps (secrètement à cause du traité) à l'armée et en fait grossir la taille en incorporant les vétérans de la Première Guerre mondiale et les nationalistes. Toutefois, il considère que la vie politique et la vie militaire ne sont pas compatibles et interdit aux membres des Freikorps l'inscription dans un parti politique. Les écoles d'officiers réapparaissent sous le voile de « cours de formation et de spécialisation ». La police aussi doit servir de réserve pour l'armée^[17].

Exploitant le fait que le traité n'impose pas de limite au nombre de sous-officiers, von Seeckt forme entre 40 000 sergents et caporaux à des fonctions revenant normalement à des officiers ; cela l'assure de disposer d'hommes capables de coordonner des opérations militaires au cas où l'armée pourrait de nouveau s'agrandir. L'instabilité chronique de la république de Weimar, comme en témoigne le putsch de la brasserie en 1923, favorise von Seeckt qui décide d'ouvrir le dialogue avec Moscou. La Russie lui permet de construire deux écoles militaires dans le territoire soviétique gérées par le Sondergruppe, groupe spécial R, fondateur entre autres d'un bureau qui s'occupe par la suite de la construction d'usines d'armement^[17].

Le licenciement de von Seeckt en 1926 est favorable au parti nazi, qui s'est fortement accru depuis les élections législatives de 1930. Le parti trouve toutefois un adversaire en la personne du nouveau commandant de la Reichswehr Kurt von Hammerstein et du ministre de la Défense Wilhelm Groener, ce dernier envisageant de porter l'armée à 200 000 hommes pour freiner la progression de Hitler et de ses SA. Nonobstant l'avis du président von Hindenburg le parlement ne vote pas la loi pour dissoudre les formations paramilitaires nazies. L'armée, alors convaincue du rôle bénéfique que peut avoir Hitler, abandonne Grœner^[17].

Défilé d'un détachement de l'Armée de terre allemande à Varsovie en septembre 1939.

Après la réintroduction du service militaire, Hitler tente de mitiger le traditionnel autoritarisme de l'armée prussienne et d'améliorer les conditions de la vie dans l'armée afin d'attirer les volontaires. Au début, le régime nazi rencontre quelques obstacles pour contrôler l'armée, certains officiers supérieurs ne soutenant pas la politique agressive nazie. Parmi eux on compte le général Ludwig Beck, le chef d'état-major adjoint de la Heer et le général Werner von Fritsch, commandant en chef de l'armée de terre^[32]. En 1938, un scandale contraint le ministre de la Guerre Werner von Blomberg à démissionner. Des circonstances similaires, partiellement orchestrées par Göring, écartent von Fritsch qui se présente comme un successeur potentiel^[32]. L'appui du Führer devient nécessaire pour disposer d'un quelconque pouvoir réel, certains officiers étant mis au placard, leurs postes devenant purement symboliques. Grâce à ces méthodes, l'Armée allemande est, durant la Seconde Guerre mondiale, au moins jusqu'à la fin de 1943, un instrument parfaitement loyal et fidèle au dictateur.

En 1939, l'Armée de terre compte 98 divisions, dont 52 sont en service actif et 10 immédiatement opérationnelles. Les 36 restantes sont constituées en grande partie de vétérans de la Première Guerre mondiale et sont de fait dépourvues d'artillerie et de blindés. Au début du conflit, l'infanterie est équipée du fusil Mauser Karabiner 98k réputé pour sa fiabilité, de la mitrailleuse légère MG 34, du vieux pistolet mitrailleur MP18, qui va rapidement être remplacé par le MP 40, du mortier de calibre 81 mm Granatwerfer 34, d'un canon antichar 3,7 cm PaK 36, d'un canon antiaérien de 20 mm, ainsi que d'un vieux canon de 77 mm relique du dernier conflit mondial. Les unités d'artillerie sont, elles, équipées de l'excellent obusier 10,5 cm leichte FeldHaubitze 18 et du canon de 88 mm qui est à la fois antiaérien et antichar^[28].

Le commandement suprême allemand concentre cependant surtout ses efforts sur les deux armes qui s'avèrent décisives lors de la suite des opérations : les chars et les avions. L'infatigable promoteur de la première est incontestablement le général Heinz Guderian, qui élabore avec l'approbation du Führer une théorie de guerre de mouvement, dans laquelle les chars et les avions de combat ne sont plus utilisés comme auxiliaires de l'infanterie mais de manière indépendante de celle-ci. Ils doivent former le fer de lance de l'Armée allemande tout en protégeant l'infanterie qui suit avec retard le mouvement^[20].

Conformément à la stratégie de Guderian, en septembre 1939, six divisions blindées se déploient. Elles sont dotées chacune de 288 chars d'assaut. La moitié de type Panzer I, un char léger aux dimensions réduites, pesant seulement six tonnes et armé avec de petits calibres. Il y a également des Panzer IV, plus efficaces, au nombre de 24 par division. Le reste est constitué de Panzer II et III, pesant respectivement neuf et seize tonnes et armés de canons de 20 mm et 37 mm^[20].

Kriegsmarine

Un des « fleurons » de la Kriegsmarine : le cuirassé Bismarck.

La Kaiserliche Marine est elle aussi particulièrement touchée par le traité de Versailles, la Royal Navy ne voulant pas craindre de voir son prestige et sa suprématie sur les mers diminués^[33]. La nouvelle Reichsmarine, née en 1921, est réduite à une flotte de dragueurs de mine, de remorqueurs et de vieux cuirassés. Par ailleurs le souvenir du sabordage de la flotte allemande, dite Hochseeflotte, juste après la Première Guerre mondiale est encore vif dans la mémoire collective allemande. L'opinion publique et Hitler pensent qu'il est inutile de tenter de chercher à retrouver le prestige et la puissance passés dans ce domaine^[33].

Au début d'octobre 1928, le vétéran de la Grande Guerre Erich Raeder devient chef de la Reichsmarine. Partisan d'un renforcement de la marine, il éprouve des difficultés à convaincre les représentants politiques de la république de Weimar, cependant l'aide de von Hindenburg permet de faire aboutir son projet de « revitalisation » de la Reichsmarine.

Les différents modèles de U-Boot, interdits par le traité, sont développés par des entreprises étrangères fictives, qui sont en fait des sociétés écrans derrière lesquelles se trouve l'industrie allemande. Cette méthode est d'ailleurs également employée par l'armée de terre et l'aviation. Ainsi, la société hollandaise Ingenieurskantoor voor Scheepsbouw n'est en réalité rien d'autre que la société Krupp. Ces montages sont utilisés jusqu'à la fin mars 1935, quand Hitler décide de ne plus respecter les termes du traité de Versailles. Le 21 mai de la même année, la Reichsmarine, marine de l'Empire, devient la Kriegsmarine, marine de guerre. La production commence véritablement, Hitler ayant abandonné ses a priori négatifs sur la marine et la considérant désormais comme un instrument indispensable à la grandeur allemande^[33].

L'ambiguïté britannique à l'égard du réarmement allemand apparaît clairement quand, le 18 juin, elle signe un accord naval avec l'Allemagne dans lequel cette dernière reçoit l'autorisation de reconstruire une flotte, dont le tonnage ne doit pas dépasser 35 % de celui de la Royal Navy (45 % dans le cas des sous-marins). Ces dernières concessions sont toutes symboliques, les submersibles étant peu utilisés par la marine britannique et perçus principalement comme une arme défensive^[33]. Le 29 juin 1935, le premier sous-marin allemand de type I est mis à l'eau à Kiel. La première flotte structurée autour de cette embarcation est nommée Weddingen et commandée par le Fregattenkapitän Karl Dönitz, futur commandant de tous les sous-marins allemands.

Le 27 juin 1939, Hitler donne son accord définitif pour la mise en place du « plan Z », un programme de construction navale à long terme gigantesque dont l'objectif final est de mettre la Kriegsmarine quasiment à un pied d'égalité avec la Royal Navy. Ce plan commence seulement à être mis en place quand éclate la guerre ; vu les circonstances, la décision est prise d'interrompre la construction de grands navires pour se concentrer sur celle d'une vaste flotte de sous-marins, à la fois plus rapides et moins coûteux à produire^[34]. Lors de l'entrée en guerre sont disponibles : les cuirassés Scharnhorst et Gneisenau ; les croiseurs lourds de classe Deutschland de 10 000 tonnes Deutschland, Admiral Scheer et Admiral Graf Spee ; le croiseur lourd Admiral Hipper, les croiseurs légers Emden, Köln, Königsberg, Leipzig, Nürnberg et Karlsruhe, 21 contre-torpilleurs, 12 vedette-torpilleurs et 57 submersibles. Les croiseurs lourds Blücher, le Prinz Eugen, le Lützow (cédé à l'URSS en 1939) et le Seydlitz sont alors encore en construction. Le dernier n'est jamais achevé^[20]. S'ajoutent à toutes ces unités les cuirassés Bismarck et Tirpitz qui sont construits entre août 1940 et février 1941 et le porte-avions, jamais achevé, Graf Zeppelin, ainsi que 150 sous-marins. Jusqu'au 1^er août 1943, un total de 1 193 U-Boote entrent en service^[20].

Luftwaffe

Une parade aérienne en 1937.

En 1919, le traité de Versailles oblige l'Allemagne à dissoudre la Luftstreitkräfte et à démanteler tous les avions restants. Malgré tout, l'État allemand réussit à maintenir une force aérienne propre qui se renforce au fil des années par la suite. À partir de 1926, des entraînements clandestins de pilotes ont lieu à Brunswick et Rechlin entre autres, mais aussi en Union soviétique grâce aux accords de coopération notamment sur la base de Lipetsk^[35]. La Lufthansa et la Nationalsozialistisches Fliegerkorps aident grandement à cette formation : la première met à disposition des avions de combat comme le Junkers Ju 86 et l'Heinkel He 111 qui sont camouflés en avions de ligne ou de fret, la seconde dispose de planeurs et d'ULM pour permettre aux futurs pilotes de s'aguerrir.

Le vrai démarrage de l'aviation vient cependant du gouvernement nazi après la décision de Hitler de réarmer l'Allemagne. La Luftwaffe est fondée clandestinement en 1933 avec 4 000 personnes rattachées^[36]. La production d'appareils aériens divers commence alors, ce n'est qu'en 1935 que l'existence de la force aérienne est révélée à la face du monde. Le 1^er septembre 1939, la Luftwaffe dispose de 2 695 appareils : 771 chasseurs Messerschmitt Bf 109, de l'avion spécialisé dans la lutte contre les bombardiers Bf 110 et de 1 516 bombardiers Junkers Ju 87, Ju 88, Dornier Do 17 et Heinkel He 111^[20]. Le commandement suprême de la Luftwaffe est occupé en 1935 par l'ancien as de l'aviation allemande et aussi ministre de l'Aviation Hermann Göring, entouré de collaborateurs comme Erhard Milch, inspecteur général de la Luftwaffe, Hans Jeschonnek, responsable du ravitaillement, de la formation, des télécommunications et des avions de guerre, et d'Ernst Udet, chef du comité technique^[37]. La nomination du personnel est la compétence exclusive de Göring.

La stratégie d'attaque est encore en phase expérimentale, il y a deux écoles distinctes : celle de Walther Wever, commandant de l'état-major général de l'aviation jusqu'en 1936, qui met en avant l'importance d'un bombardement stratégique réalisé par des avions quadrimoteurs ; Ernst Udet, à l'inverse, pense que l'aviation doit seulement être utilisée pour supporter les troupes à terre et pour contre-attaquer les appareils volants ennemis. Fort de l'expérience acquise en Espagne, où les bombardements en piqué remplissent parfaitement leur mission, et après la mort accidentelle de Wever, Udet réussit à convaincre le commandement interne de la Luftwaffe que sa ligne de pensée est celle à suivre. Les projets de construction de grands bombardiers, comme le Do 19 et le Ju 89, sont alors abandonnés.

En septembre 1939 la Luftwaffe est composée de quatre flottes aériennes (Luftflotte), basées à Stettin, Brunswick, Roth et Reichenbach. Durant la guerre, trois autres flottes sont créées, dont la Luftflotte Reich destinée à défendre le territoire allemand^[38].

L'Anschluss

L'Anschluss : une colonne allemande entre en Autriche saluée par quelques femmes.

Dès son arrivée au pouvoir en 1933, Adolf Hitler déclare vouloir rattacher l'Autriche à l'Allemagne. Il est totalement soutenu par le parti nazi autrichien qui dispose d'une grande influence dans le pays.

Une première tentative a lieu en 1934, mais le déploiement des troupes italiennes à la frontière de Brennero combiné à une haute estime de l'appareil militaire italien font reculer Hitler. La série d'accords signés en 1938 entre les deux pays donne le consentement tacite de l'Italie et le changement du climat diplomatique international permettent aux troupes allemandes d'entrer sans combattre en Autriche. Le 12 mars, les militaires allemands passent la frontière, le 13 l'annexion est effective après que la croix gammée est hissée sur Vienne. Hitler fait disparaître une nation, grâce à ce Blumenkrieg (guerre des fleurs) tout en portant les limites de la Grande-Allemagne jusqu'à Brennero^[43],[44]. L'intégration des troupes autrichiennes à la Wehrmacht permet d'en augmenter la force.

Les accords de Munich et la marche vers le conflit

Les accords de Munich sont signés le 29 septembre 1938 par Daladier, Chamberlain, Mussolini et Hitler représentant respectivement la France, le Royaume-Uni, l'Italie et l'Allemagne. Ce traité permet de régler la question des Sudètes, région habitée par des Bohémiens de langue germanique, en l'annexant à l'Allemagne^[45].

La propagande allemande invite les autres nations à la table des négociations pour résoudre le problème de manière diplomatique. Le document prévoit que la zone des Sudètes peut être occupée militairement par l'Allemagne du 1^er au 10 octobre, en échange de quoi les Allemands renoncent à d'autres expansions territoriales futures^[46].

Sudètes et Tchécoslovaquie

Des troupes allemandes défilent à Komotau (Chomutov) après que la place a été rebaptisée « place Adolf Hitler ».

Le 1^er octobre, les troupes allemandes commencent l'occupation des Sudètes. L'opération est prête dans les moindres détails depuis quelques mois déjà, preuve que l'annexion était inéluctable, avec ou sans signatures des accords de Munich^[47].

Les Sudètes, qui comprennent la Bohême, la Moravie et une partie de la Silésie, apportent à l'Armée allemande des ressources minières considérables et également la puissante industrie militaire Škoda^[48]. Les usines tchèques fournissent durant la guerre des chars d'assaut par milliers de genre très variés destinés pour la plupart à aller lutter sur le front soviétique. Le chasseur de chars léger de la société familiale Marder dérivé du modèle Škoda LT vz 35 peut être donné en exemple^[49],[50].

Le protectorat de Bohême-Moravie accueille également des écoles militaires et un centre d'entraînement allemands.

L'invasion de la Pologne

Soldats de la Wehrmacht forçant symboliquement le passage de la frontière polonaise.

Au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le 1^er septembre 1939, l'OKW est présidé par Wilhelm Keitel^[51], l'armée est divisée en deux groupes pour envahir la Pologne : celui du Nord, dirigé par Fedor von Bock, est constitué de 18 divisions : quatre dépendant directement du commandement du groupe d'armées, la 4^e armée contient huit divisions d'infanterie et une blindée ainsi que la garde frontalière ; la 3^e armée contient elle cinq divisions, trois brigades intégrées, dont une division motorisée : la 2^e Infanterie-Division et une blindée : la 3^e Panzerdivision. Trois brigades indépendantes renforcent la 3^e armée. Le groupe d'armées Sud, dirigé par Gerd von Rundstedt, est constitué de 34 divisions dont quatre blindées : 1^re, la 2^e, la 4^e et la 5^e Panzerdivision, et deux motorisées : la 13^e Panzerdivision et la 29^e division d'infanterie. À ces groupes d'armées vient s'ajouter le groupe Bernolak, slovaque, constitué de trois divisions et d'un groupe mobile^[52].

Ces forces terrestres sont massivement supportées par la Luftwaffe avec environ 2 000 avions, ceci étant à comparer aux 397 appareils dont dispose l'aviation polonaise^[53].

La guerre maritime est par contre très limitée avec pour la Kriegsmarine comme seul fait d'armes l'assaut de la base polonaise de Westerplatte mené par l'ancien cuirassé Schleswig-Holstein. C'est pourtant la marine qui déclenche les hostilités dès 4 h du matin en attaquant grâce à quelques contre-torpilleurs la base de Hel. La bataille de Westerplatte se termine le 7 septembre quand sa garnison se rend^[54].

L'armée polonaise résiste à l'invasion pendant 36 jours, mais la Blitzkrieg allemande est imparable. Le monde entier est stupéfait par la rapidité de la victoire. Elle permet à Hitler de réduire au silence les quelques anciens officiers de l'armée qui donnent encore régulièrement des conseils de prudence. Démontrant leur capacité de déplacement et de pénétration en territoire ennemi, les Panzerdivisions, malgré quelques tentatives de contre-attaques des troupes polonaises, ont provoqué la défaite rapide de la Pologne^[55]. La majeure partie de l'armée ennemie est encerclée et détruite. Après avoir vaincu la cavalerie polonaise en chemin, les panzer des généraux Heinz Guderian et Erich Hoepner avancent rapidement vers Varsovie, Vistule et Narew, où ils font la jonction avec les troupes soviétiques conformément au Pacte germano-soviétique^[56]. La Wehrmacht enregistre au total 16 000 pertes et 32 000 blessés en Pologne^[57].

La guerre des convois

L'U-Boot U-848 attaqué par les forces alliées en 1943.

À partir du 19 août, soit douze jours avant le déclenchement des hostilités en Pologne, les cuirassés légers Deutschland et Graf von Spee ainsi que 18 U-Boote prennent position dans l'océan Atlantique, dans lequel sur l'espace de temps allant du 1^er septembre 1939 au 30 mars 1940 ils envoient par le fond environ 753 000 tonnes en navires ennemis. Sur la même période, 317 154 autres tonnes sont coulées dans la Manche et la mer du Nord aussi bien par les avions, que les navires ou les sous-marins allemands^[20].

Ces succès initiaux ne font cependant que masquer l'impréparation de la Kriegsmarine pour affronter les forces alliées : le programme de construction naval, le « plan Z », n'a en effet été lancé officiellement qu'en juin 1939^{[alpha 8]}.

Cela est dû au fait que les autres grandes puissances navales, la Grande-Bretagne en particulier, ne sont pas préparés à une guerre. Elles ont besoin de quelques années pour refaire leur retard. Ainsi au début de la guerre beaucoup de grands bâtiments ne sont pas disponibles pour le combat^{[alpha 9]}.

Malgré son infériorité numérique, la marine allemande enregistre de grands succès en ce début de guerre. L'invasion de la Norvège marque un sommet dans ces victoires : la domination de la péninsule permet de contrôler le croisement entre la mer de Barents, l'océan Arctique et l'Atlantique^[58].

Sur le pont d'un sous-marin allemand : avec sa casquette blanche, le célèbre commandant Erich Topp.

Certaines opérations sont tout d'abord conduites conjointement avec des navires de surface, par exemple le cuirassé Bismarck et Tirpitz ou le cuirassé léger Graf von Spee, le Scharnhorst et le Gneisenau, mais la supériorité des Alliés en matière de tonnage conduit les Allemands à se concentrer sur les U-boot. Les navires de surface obtiennent en général des résultats satisfaisants, comme le coulage du Hood durant la Bataille du détroit de Danemark le 24 mai 1941, malgré la perte du Bismark trois jours après. Les croiseurs auxiliaires, comme l'Atlantis, obtiennent également de grands succès. Utilisés comme navires corsaires pour affronter la flotte marchande alliée, ils coulent 140 bateaux pour un total d'environ 700 000 tonnes^[59].

Après 1943, la flotte de surface reste quasiment en permanence à quais, la guerre est menée essentiellement au moyen des sous-marins. Ces derniers effectuent des opérations allant jusqu'au golfe du Mexique. Toutefois le développement de nouvelles technologies de détection pour contrer les submersibles, combiné à l'augmentation du nombre d'escortes pour protéger les convois, rendent leurs opérations moins efficaces.

À la fin de la guerre, seuls deux grands bâtiments de surface, le cuirassé Prinz Eugen et le croiseur lourd Lützow, sont encore opérationnels, les autres ont été coulés par l'aviation alliée (comme le Tirpitz, l'Admiral Scheer ou l'Admiral Hipper) ou se sont sabordés (comme le Gneisenau) dans les ultimes mois de la guerre afin de bloquer l'entrée des ports^[60]. En ce qui concerne les sous-marins 751 d’entre eux sont coulés durant la guerre^[61] soit presque 80 % du total^[62]. Parmi les équipages de sous-marins, qui luttent fidèlement jusqu'à la reddition finale, on compte 25 870 morts sur un total de 40 900 hommes embarqués durant la guerre. C'est le pourcentage de perte le plus élevé de toutes les forces armées en présence durant le conflit^[63]. Pourtant, malgré ces pertes importantes, la flotte sous-marine présente un bilan très honorable avec la mise au fond d'environ 2 500 bâtiments ennemis, ce qui représente plus de 13 millions de tonnes de port en lourd, créant ainsi de grandes difficultés chez les Alliés et causant notamment la préoccupation du Premier ministre britannique Winston Churchill^{[64],[alpha 10]}, entravant ou ralentissant sérieusement, du moins jusqu'en 1943, le ravitaillement américain nécessaire pour réaliser l'assaut décisif contre le Troisième Reich en Europe^[65].

La contribution de la Kriegsmarine ne se limite toutefois pas à la guerre maritime. Des unités terrestres ont été en effet créées pour participer aux batailles côtières. En particulier, début 1945, six divisions de « marine », dénommées Marine-Infanterie-Division, sont formées pour des combats d'infanterie durant la phase finale du conflit^[66].

La Luftwaffe participe aussi à la guerre des convois, surtout grâce à son bombardier de reconnaissance à grand rayon d'action : le Focke-Wulf Fw 200, surnommé le « fléau de l'Atlantique ».

Victoires initiales

Défilé de la Wehrmacht devant l'Arc de Triomphe à Paris en juin 1940.

Après la victoire en Pologne et la réussite des opérations en Scandinavie, l'Allemagne repositionne le gros de ses troupes à l'ouest pour préparer l'invasion de la France. Après quelques hésitations, marquées par l'impatience de Hitler qui contraste avec la prudence de ses généraux^[67], en mai 1940 la Wehrmacht se lance dans la grande offensive à l'ouest divisée en trois groupes d'armées : le groupe d'armées A, commandé par Gerd von Rundstedt et constitué de 45 divisions dont 7 blindées ; le groupe d'armées B, commandé par Fedor von Bock, constitué de 29 divisions dont trois blindées et le groupe d'armées C dirigé par Wilhelm von Leeb avec 19 divisions. Ce troisième groupe doit maintenir une position défensive sur la ligne Maginot pendant que l'offensive principale se déroule. Elle a été imaginée par le général Erich von Manstein et développée par l'état-major général avec la contribution de Hitler. Le groupe d'armées A doit faire route dans les Ardennes en direction de la Meuse avec le soutien du groupe d'armées B qui pendant ce temps doit envahir la Belgique et les Pays-Bas^[68].

L'offensive occidentale allemande est un succès à la fois époustouflant et inattendu. Les Panzerdivision, commandées par des généraux compétents comme Heinz Guderian, Ewald von Kleist et Hermann Hoth, sont concentrées en masse aux points décisifs et mettent en déroute rapidement les défenses alliées. L'armée britannique entre autres est contrainte d'évacuer à Dunkerque, la résistance ennemie est à terre, la France doit abandonner la lutte et signer l'armistice acceptant ainsi l'occupation allemande^[69].

À partir du 9 avril, date à laquelle les troupes allemandes commencent à envahir le Danemark et la Norvège, jusqu'au 22 juin 1940 date à laquelle la France signe l'armistice, l'Armée allemande démontre sa supériorité aussi bien en termes d'organisation que de tactique. Elle perd ainsi 5 650 hommes en Norvège, alors qu'en France, Belgique et Pays-Bas 27 100 soldats meurent, 111 000 sont blessés et 18 300 sont portés disparus alors que dans le même temps elle met la main sur un butin en matière de matériel militaire très important et fait des millions de prisonniers de guerre. Hitler y gagne une grande victoire politico-stratégique, récoltant au passage une meilleure acceptation et un prestige aussi en tant que chef de guerre. Pourtant il montre pendant la campagne parfois de l'indécision et un manque de sûreté. Ces victoires renforcent aussi sa confiance et sa volonté expansionniste mondiale. Il est également moins contredit par les généraux de la Wehrmacht, désormais convaincus de la supériorité de leur machine de guerre et de la capacité du Führer^[70].

Photomontage d'un Heinkel 111 de la Luftwaffe survolant Londres.

Après la victoire sur le front occidental, la Wehrmacht planifie un débarquement en Grande-Bretagne, alors le seul ennemi encore en état de combattre le Troisième Reich. C'est l'opération Seelöwe. Hitler montre alors une certaine indécision sur les options stratégiques et politiques à prendre. Après l'échec en septembre 1940 des plans d'attaque aérienne de la Luftwaffe (bataille d'Angleterre) organisée et dirigée de manière peu cohérente par Göring, le chancelier prend la décision d'annuler les projets de débarquement. Les troupes stationnées sur les côtes françaises sont ainsi retirées progressivement et transférées vers d'autres destinations pour mener d'autres opérations^[71].

L'abandon des projets d'invasion des îles Britanniques conduit à une remise à plat complète des plans de Hitler et de l'OKW : durant l’automne 1940 il organise les opérations pour intervenir en Roumanie, au Portugal, conquérir Gibraltar et occuper la zone libre en France. La Wehrmacht compte également soutenir son allié italien, qui est en difficulté après avoir subi une série de défaites face aux Britanniques et aux Grecs, aussi bien en mer Méditerranée qu'en Libye, en Grèce et en Albanie^[72]. En fait Hitler a dès la fin juillet pris sa décision définitive et la communique à ses collaborateurs les plus proches : après la victoire sur l'Ouest, le Führer pense la situation stabilisée en Europe et projette de lancer une grande attaque vers l'est afin de conquérir l'« espace vital » nécessaire au peuple allemand en prenant les vastes plaines orientales aux peuples slaves qui seraient annihilés et déportés^[73].

Cette offensive gigantesque contre l'Union soviétique serait déclenchée en juin 1941 et utiliserait massivement le potentiel des forces terrestres de la Wehrmacht. Son infanterie est renforcée, les troupes motorisées également, mais ce sont surtout les Panzerdivision qui voient leur nombre passer de dix à vingt et une et sont équipées de chars plus puissants et plus efficaces même si ces nouveaux modèles restent minoritaires dans les divisions^[74]. Durant la période nécessaire à la destruction de l'ennemi idéologico-racial oriental, la Kriegsmarine et la majeure partie de la Luftwaffe seraient affectées à la lutte contre les Britanniques pour minimiser les voies de communication et rejeter les tentatives d'attaques aériennes contre l'Europe occupée^[75].

Interventions en aide à l'Italie

Afin de renforcer son flanc méridional en vue de l'invasion de l'Union soviétique, Hitler contraint le prince Paul de Yougoslavie, régent du royaume de Yougoslavie, à s'aligner sur les forces de l'Axe. Cependant à la fin du mois de mars 1941, ce dernier est renversé par un groupe d'officiers militaires yougoslaves favorables à la Grande-Bretagne qui proclament roi le prince Pierre Karageorgević. La riposte du chancelier allemand est immédiate et efficace : le 6 avril 1941, vingt divisions de la Wehrmacht, dont cinq blindées, entrent en Yougoslavie et écrasent toute résistance : le 17 avril la Yougoslavie capitule. Seuls 558 soldats allemands sont tombés au combat, l'armée yougoslave est détruite, près de 345 000 hommes sont faits prisonniers^[76].

Au centre de la photo le général Rommel, commandant du Deutsches Afrika Korps, discute avec son état-major pendant la campagne du désert.

Au même moment, afin de soutenir son allié italien embourbé depuis des mois dans une âpre guerre de position contre l'armée grecque soutenue par l'arrivée d'un corps militaire britannique, le 6 avril 1941 la Wehrmacht envahit la Grèce avec la 12^e armée conduite par le général Wilhelm List et possédant trois divisions blindées. C'est l'opération Marita. Une fois la résistance initiale vaincue, l'Armée allemande conclut rapidement la campagne : les troupes britanniques sont contraintes à la retraite par la mer le 22 avril afin d'éviter l'annihilation. Les Grecs luttent contre les Italiens dans la région de l'Épire avant de capituler le 20 avril ; la capitulation totale de l'armée grecque a lieu à Thessalonique le 24 avril 1941^[77].

La campagne se termine par la bataille de Crète, qui est conclue grâce aux parachutistes allemands le 1^er juin après une violente bataille. Il s'agit de la première invasion aérotransportée de l'histoire^[78].

Entre-temps, le 12 février 1941, le général Erwin Rommel arrive à Tripoli pour y prendre le commandement du corps d'expédition allemand arrivé en Afrique du Nord pour soutenir les Italiens qui sont en difficultés depuis la contre-attaque britannique qui a conduit à la défaite les troupes du maréchal Graziani et la perte de la totalité de la région de Cyrénaïque. Deux jours après l'arrivée des premières unités de combat^{[alpha 11]}, qui devient par la suite le fameux Deutsche Afrika Korps, le général allemand lance le 13 mars une offensive contre les Britanniques avec la 5^e Leichtedivision (qui est arrivée progressivement et est composée d'un régiment de blindés, de deux bataillons de reconnaissance, de trois batteries d'artillerie de campagne, d'un bataillon antiaérien, de deux bataillons mitrailleurs ainsi que quelques unités diverses^[80]) et de deux divisions italiennes. Après quelques victoires brillantes qui permettent de reconquérir une grande partie de la Cyrénaïque les forces de l'Axe sont arrêtées dans leur progression par les Britanniques à Tobrouk. Dans les mois suivants, l'Afrika Korps est renforcé progressivement par l'arrivée de la 21^e Panzerdivision, de la 164^e division d'infanterie et de la 90^e division légère, ainsi que de la brigade de parachutiste Ramcke, auxquels s'ajoutent encore quelques troupes éparses.

L'invasion de l'Union soviétique

Soldats de la Wehrmacht en action sur le front de l'Est en 1941.

Le 22 juin 1941 à 3 h 15 du matin, l'opération Barbarossa est lancée, c'est la plus grande invasion de l'histoire militaire : pour attaquer l'Union soviétique l'Armée allemande peut s'appuyer sur 120 divisions d'infanterie, 14 divisions motorisées et 19 divisions blindées soit un total de 3 680 chars d'assaut et 3 400 000 hommes. Les troupes allemandes sont réparties en trois groupes d'armées qui doivent opérer sur un large front ; leurs objectifs sont la destruction de l'Armée rouge et la conquête de tous les territoires à l'ouest de la ligne Volga-Arkhangelsk. Prise par surprise, et à cause de graves erreurs dans les décisions politico-militaires de Staline et de ses généraux, l'Armée rouge est sur le point de connaître une défaite totale et subit des pertes énormes : les colonnes de chars allemands avancent loin dans le pays et encerclent une grande partie de la première ligne de l'armée soviétique qui est ainsi quasiment complètement détruite à Minsk, Ouman et Kiev.

En l'espace de trois mois, l'Armée rouge perd 4,3 millions de soldats^[81], parmi eux quasiment trois millions sont morts ou capturés, l'avant-garde de la Wehrmacht est aux portes de Moscou. Toutefois, malgré ces grands succès — conquête de l'Ukraine, des pays baltes et de la Biélorussie — l'Armée allemande à la fin de l'été n'a réussi ni à atteindre ses objectifs stratégiques initiaux ni à mettre un terme à la résistance de l'armée dans les pays soviétiques. L'Armée rouge, qui subit pourtant de nouvelles défaites, parvient durant l'automne à renforcer ses défenses et à ralentir l'avancée allemande.

La bataille de Moscou, menée dans des conditions climatiques empirant de jour en jour, conduit l'Armée allemande, mal équipée pour l'hiver russe, au devant de graves difficultés. Cependant, l'historiographie récente, comme le souligne Jean Lopez, relativise l'explication de l'échec de la Wehrmacht devant la capitale soviétique par "le général hiver"^[82]. En effet, la résistance de l'Armée rouge démontre de réelles qualités stratégiques, alors que les troupes allemandes sont épuisées et que leurs lignes de ravitaillement sont perturbées. S'y ajoute, comme le note Jean Lopez, le retournement d'une partie de la population soviétique, plutôt attentiste au moment de l'invasion, qui subit les atrocités et la brutalité de l'occupant. La bataille de Moscou se conclut à la fin de l'année par la première défaite importante sur le plan stratégique de la Wehrmacht. Le 5 décembre les troupes soviétiques contre-attaquent, contraignant les Allemands à battre en retraite et à abandonner de grandes quantités d'équipement et de matériel. Pour la première fois durant la Seconde Guerre mondiale la campagne ne se conclut pas par une victoire allemande ; le front de l'Est reste indécis et mobilise une grande partie des forces allemandes pour le reste de la guerre. La Wehrmacht subit des pertes importantes : elles s'élèvent au 31 décembre 1941 à 830 000 soldats dont 173 000 morts et 35 000 disparus^[83]. Le 28 février 1942, le chiffre est de 1 005 000 hommes perdus, dont 202 000 morts et 46 000 disparus^[84].

Les défaites décisives

Prisonniers allemands capturés pendant la bataille de Stalingrad.

Après avoir connu des fortunes diverses en Afrique du Nord, les forces italo-allemandes du général Rommel gagnent des batailles qui semblent décisives au printemps 1942. Elles infligent ainsi une défaite à l'armée britannique dans la bataille de Gazala et reconquiert ainsi la Cyrénaïque avec notamment la prise de la place forte de Tobrouk le 20 juin^[85]. Les détachements blindés de l'Afrikakorps passent rapidement la frontière égyptienne^[86], mais à cause de l'épuisement des ressources et des renforts chez l'ennemi, l'offensive est arrêtée à El-Alamein, situé à 160 km d'Alexandrie^[87].

Après la chute de Tobrouk, Rommel espère recevoir du ravitaillement, qui doit parcourir les lignes de communication terrestre (longues de 2 500 km à partir de Tripoli et de 1 000 km depuis Benghazi) après avoir terminé la dangereuse traversée de Méditerranée au niveau du détroit de Sicile, capturant au passage du matériel et de l'équipement à l'ennemi^{[alpha 12],[88]}. Une partie du problème de ravitaillement est à mettre à la charge de Rommel, qui décide de poursuivre subitement l'avancée en Égypte, demandant l'abandon du projet d'opération dit Herkules, prévoyant l'invasion de Malte, depuis laquelle les forces aériennes et navales britanniques interceptent ou attaquent les convois de ravitaillement de l'Axe^[89].

Après la première et la seconde bataille d'El Alamein, les forces de l'Axe doivent se retirer face à la pression qu'exerce la 8^e armée britannique. Elles sont par la suite également menacées par le débarquement allié au Maroc^[90].

Les forces de l'Axe abandonnent ensuite à la fois Tripoli et la Libye pour retourner en Tunisie afin d'y continuer la lutte ; les divisions blindées allemandes remportent encore quelques succès importants sur le plan tactique sur les troupes américaines qui viennent d'entrer en action, par exemple bataille de Sidi Bouzid et Kasserine^[91]. Le DAK est devenu entre-temps Panzerarmee Afrika^[92] puis Deutsch-Italienische Panzerarmee^[93] et Heeresgruppe Afrika^[94] à la tête duquel se succèdent après Rommel différents généraux avant d'être incorporé au reste des troupes de l'Axe en mai 1943^[95].

La perte de l'Afrique du Nord et l'invasion de la Sicile par les Alliés mettent les Allemands dans une position difficile. Afin de faire de l'Italie un État tampon contre les forces alliées, les Allemands font venir des divisions prêtes à prendre le contrôle du pays après que le gouvernement italien a signé l'armistice de Cassibile le 8 septembre 1943. L'Armée allemande commandée par le Generalfeldmarschall Albert Kesselring profite de l'indécision alliée pour améliorer le dispositif défensif italien en construisant une série de lignes de défense le long de la péninsule, retardant ainsi l'avancée des Alliés jusqu'en avril 1945.

Soldats allemands en discussion devant un char Tiger avant la bataille de Koursk sur le front de l'Est, 21 juin 1943.

En 1942, la Wehrmacht fait une nouvelle tentative pour vaincre définitivement l'Union soviétique, c'est l'opération Fall Blau. Les attaques se concentrent surtout sur le secteur méridional du front de l'Est. Le plan de Hitler prévoit la conquête du centre industriel qu'est Stalingrad et le Caucase doté d'importantes ressources pétrolières et minières. L'offensive, entamée par de francs succès, perd de son élan sans parvenir à obtenir une victoire décisive. Au contraire, les troupes allemandes doivent faire face à une forte résistance soviétique, particulièrement à Stalingrad. Elles perdent en puissance et s'exposent ainsi à la contre-offensive hivernale de l'Armée rouge^[96]. Le 19 novembre 1942 les Soviétiques lancent la grande opération Uranus qui prend en tenaille la 6^e armée ennemie. Au lieu de permettre à l'armée encerclée de battre en retraite afin d'éviter sa destruction, Hitler insiste pour continuer le combat sur cette position : malgré les tentatives de secours et défense héroïque des troupes allemandes commandées par le général Paulus, le reste de la 6^e armée est finalement contraint de rendre les armes face à l'Armée rouge le 2 février 1943^[97]. La défaite de Stalingrad signe un tournant décisif, aussi bien sur le plan militaire que politique ou psychologique en faveur de l'Armée rouge dans la guerre sur le front de l'Est ^[98],[99]. Certes, les troupes allemandes sont encore capables de quelques succès (notamment la reprise de Kharkov) au printemps 1943. Cependant, les soldats sont désormais marqués par la peur de se retrouver encerclés et la disproportion des forces en présence penche désormais de manière écrasante en faveur de l'Armée rouge. Les alliés de l'Allemagne commencent à se désengager - les troupes italiennes et roumaines ayant subi de lourdes pertes lors de la contre-offensive soviétique.

Passées sa déroute à Stalingrad et les défaites successives subies début 1943, la Wehrmacht réussit finalement à stabiliser le front de l'Est en mars puis réorganise ses forces durant le printemps, si bien que l'été suivant l'Armée allemande dispose de 3 400 000 hommes sur le front de l'Est^[100] (soit les trois quarts de l'ensemble de ses troupes) et 4 000 chars d'assaut. Durant cette trêve, le commandement allemand a préparé l'opération Zitadelle, l'attaque de Koursk qui doit lui permettre d'obtenir une grande victoire stratégique. L'offensive n'est pas couronnée de succès, les forces allemandes subissent de lourdes pertes sans résultat probant^[101]. La bataille de Koursk et les combats qui suivent dans la région de Kharkiv et Orel affaiblissent fortement les divisions blindées allemandes : plus de 1 000 chars d'assaut sont détruits dans les mois de juillet et août 1943. Après la défaite de Koursk, les Allemands perdent définitivement l'initiative stratégique sur le front oriental et sont contraints de se replier face à l'offensive continue de l'Armée rouge^[102].

Contre-offensive alliée

Place centrale de la ville de Falaise, en Normandie, le 16 août 1944.

Dans l'attente du débarquement, la vie dans les bunkers du mur de l'Atlantique est monotone et difficile^{[alpha 13]} : la nourriture et les cigarettes, les jeux^{[alpha 14]} ou la musique sont essentiels à l'entretien du moral des troupes^[103].

À partir du second semestre 1943, la situation de l'Allemagne s'aggrave également dans l'espace aérien européen. Le Bomber Command britannique et la toujours plus présente United States Army Air Forces augmentent continuellement leurs bombardements stratégiques sur les régions occupées et surtout sur le Reich lui-même. Les villes s'y trouvant sont dévastées et l'industrie est considérablement affaiblie. Malgré les efforts pour renforcer la défense, la puissance aérienne grâce à des avions toujours plus modernes et l'engagement sans faille des pilotes allemands, les chasseurs diurnes et nocturnes de la Luftwaffe toujours en infériorité aussi bien numérique que technique mais aussi à cause d'erreurs dans la stratégie et la planification de Göring et de ses généraux, ne sont pas en mesure d'arrêter la destruction des villes allemandes et les pertes civiles conséquentes qui l'accompagnent^[104].

Après la défaite de la France pendant l'été 1940, l'abandon des plans allemands de débarquement en Angleterre et la décision de Hitler d'attaquer l'Union soviétique avec la majorité des forces de la Wehrmacht, l'Armée allemande assure surtout un rôle défensif en Europe occidentale. Initialement la France est principalement un territoire permettant de réorganiser les divisions qui reviennent du front de l'Est, cependant à partir de l'automne 1943 l'OKW commence à prendre des mesures défensives, comme la construction du mur de l'Atlantique, pour s'opposer à une invasion des forces anglo-saxonnes^[105].

Les forces allemandes, en nombre limité, sont surprises le 6 juin 1944 par le débarquement de Normandie, le commandement allemand s'attendant plutôt à une invasion dans la région du Pas-de-Calais. Malgré l'écrasante supériorité ennemie, aussi bien en moyens qu'en nombre d'hommes, Hitler impose à ses troupes de résister sur les lieux du débarquement. Ainsi pendant deux mois l'Armée allemande se bat pour tenter d'éviter la défaite sur le front de l'invasion. En août, l'attaque d'Avranches et le désastre de Falaise provoquent la défaite totale de la Wehrmacht, mettant en lumière une fois encore le manque de réalisme des ordres du Führer. Les forces allemandes restantes doivent alors se replier précipitamment vers les frontières allemandes durant l’automne 1944, abandonnant ainsi une grande part des territoires occupés. Dans la manœuvre, la Wehrmacht perd beaucoup d'hommes et de moyens^[106]. L'attitude du général responsable de la défense de Paris, Dietrich von Choltitz (qui négocie secrètement avec la Résistance française en août 1944 et livre Paris quasiment sans destruction aux Alliés) montre que les officiers supérieurs ne se faisaient plus d'illusion sur l'issue de la guerre à l'ouest.

La majeure partie des forces allemandes reste engagée sur le front Est, où durant l'hiver 1943-1944 elle doit combattre dans toute une série de batailles sanglantes qui se concluent par neuf débâcles, la perte de la totalité de l'Ukraine et de la Crimée, et le repli aux frontières roumaines. Pendant l'été 1944, au moment du débarquement allié, l'Armée rouge commence la grande offensive qui doit provoquer la défaite du groupe d'armées Centre, la libération de la Biélorussie, la conquête des pays baltes et atteindre les limites de la Prusse-Orientale. L'action s'intitule "opération Bagration". Celle-ci constitue la défaite la plus dévastatrice qu'ait connue la Wehrmacht, qui perd une grande partie du matériel stationné en Biélorussie et en Pologne orientale, ainsi que 400 000 à 500 000 hommes (même si les estimations sont complexes), soit près d'un quart des forces engagées à l'est. Le chiffre est d'autant plus catastrophique pour les troupes allemandes qu'il comprend de nombreux militaires expérimentés, qui ne peuvent plus être remplacés à ce stade de la guerre. L'effondrement consécutif à l'opération Bagration explique en partie, chez les officiers hostiles au régime et désormais conscients de l'imminence de la défaite, l'accélération du complot contre Hitler et la tentative de coup d'État le 20 juillet 1944. Les forces allemandes qui refluent sur le territoire polonais s'engagent à partir d'août 1944 dans une sauvage répression du soulèvement de Varsovie, multipliant les crimes contre l'humanité.

Le groupe d'armées Nord se retrouve brièvement isolé par l'offensive (l'Armée rouge atteint la mer Baltique le 28 juillet, avant d'en être momentanément repoussée). Ceci condamne les troupes allemandes à se retirer rapidement des pays baltes, à l'exception de la poche de Courlande qui résiste jusqu'à la fin de la guerre, immobilisant des moyens non négligeables de la Wehrmacht mais aussi de la Kriegsmarine^[107]. La frontière de la Prusse Orientale est atteinte, les villages les plus à l'est de cette région du Reich étant même conquis par l'Armée rouge dès l'automne 1944. Ceci occasionne les premières exactions de soldats soviétiques sur la population allemande, qui jouent un rôle non négligeable dans la résistance acharnée de la Wehrmacht jusqu'à la défaite finale sur le front de l'Est.

La situation allemande se dégrade également dans les Balkans : les Soviétiques envahissent la Roumanie, qui quitte rapidement le camp allemand, et la Bulgarie. L'Armée allemande doit également abandonner la Grèce et la Yougoslavie afin de se replier en Hongrie où elle organise sa défense devant la ville de Budapest.

La Wehrmacht perd quasiment un million d'hommes sur le front oriental durant la seconde moitié de l'année 1944, elle réussit cependant à stabiliser momentanément le front sur la Vistule et la Narew^[108]. Cependant, cette stabilisation cache la ruine à court terme de la machine de guerre nazie. L'offensive Bagration ouvre en effet une période d'attrition inédite pour les forces militaires allemandes: 50 % de leurs pertes totales durant la Seconde Guerre mondiale se produisent entre le début de l'opération soviétique de l'été 1944 et la fin du conflit au printemps 1945. Cela eut trois conséquences majeures : l'épuisement des réserves disponibles dans le Reich pour le remplacement des pertes (ce qui força à enrôler des travailleurs du secteur de l'armement, pesant sur sa production), une tendance croissante à la reddition chez les soldats de la Wehrmacht confrontés aux pertes de plus en plus massives dans leurs unités (plus nettement à l'ouest, où elles étaient moins élevées, qu'à l'est cependant), et la dégradation du moral de la société allemande, confrontée aux nouvelles incessantes de soldats morts ou capturés^[109]. De plus, la pénurie de militaires expérimentés, décimés par l'opération Bagration et le débarquement en Normandie, favorise les pertes chez des recrues hâtivement envoyées au front, de moins en moins bien encadrées. Du côté du haut commandement, dont une grande partie avait déjà compris que la guerre était perdue depuis 1943 au moins, l'ampleur des pertes humaines, matérielles et territoriales en 1944 conduit à une réduction drastique des possibilités opérationnelles et à des paris stratégiques de moins en moins réalistes^[110]. Du côté des troupes, les raisons de tenir dans un conflit sans espoir sont complexes, mêlant racisme féroce face aux "sous-hommes" de l'est, crainte des représailles face aux atrocités commises par le régime nazi dans les territoires occupés (que les soldats connaissaient parfaitement) et peur face à un appareil répressif radicalisé par la tentative d'assassinat du 20 juillet 1944 et les revers successifs^[111]

L'effondrement et la défaite finale

Le Reichstag après la bataille de Berlin.

À la fin de l'année 1944, le front occidental est également stabilisé, l'ultime plan d'offensive allemande est élaboré pour le front ouest : la bataille des Ardennes. Celle-ci est liée à un triple pari : les Américains seraient l'allié le plus "fragile" de la coalition antinazie, une paix négociée avec l'ouest serait encore envisageable à ce stade de la guerre, les troupes allemandes seraient capables de "tenir" sur le front de l'Est suffisamment longtemps^[110]. Cette stratégie extrêmement aléatoire se voit affecter les dernières réserves humaines et matérielles du III^e Reich, qui joue son va-tout, espérant profiter du fait que les forces alliées pensent les Allemands désormais incapables de mener une offensive^[112]. Après quelques succès, l'opération se solde par un échec, les troupes allemandes doivent se replier derrière le Rhin. La défaillance de la force aérienne, le déclin de la production industrielle à partir de la fin 1944, et le manque du matériel nécessaire à la poursuite de la guerre rendent la défaite inéluctable à court terme face à la supériorité écrasante des Alliés^[113]. Le 7 mars 1945 les troupes américaines passent le Rhin à Remagen ; dans les semaines suivantes les forces alliées se répandent dans tout l'Ouest de l'Allemagne. Elles luttent contre une résistance toujours plus faible des troupes restantes de la Wehrmacht - d'autant que celles-ci préfèrent être faites prisonnières par les troupes anglo-américaines plutôt que par les Soviétiques -, une partie des civils souhaitant désormais la fin des combats. En avril les Américains atteignent l'Elbe, où, ayant reçu des ordres, ils arrêtent leur progression pendant que d'autres troupes occupent Hambourg, Nuremberg et Munich^[114].

Le 12 janvier 1945 l'Armée rouge lance son ultime offensive hivernale sur le front de l'Est ; les forces de la Wehrmacht, en grave infériorité aussi bien en termes de moyens que d'hommes, subissent une lourde défaite sur les rives de la Vistule et doivent se replier vers l'Oder où elles reconstituent mi-février un front stable pour bloquer la route de Berlin. À la différence du front de l'Ouest, où la désagrégation de l'appareil militaire se généralise à partir de mars 1945, en Prusse-Orientale, Poméranie et Silésie, les soldats allemands combattent avec acharnement jusqu'en avril. La défense de ces régions appartenant historiquement au Reich et la protection de la population sous-tendent cette résistance malgré une défaite qui ne faisait plus de doute. Les navires de la Kriegsmarine interviennent alors de manière efficace, contribuant avec leur puissance de feu à la défense et permettant l'évacuation de centaines de milliers de soldats et de civils avant l'arrivée des troupes soviétiques. Königsberg tombe le 9 avril^[115] : la ville est évacuée par la mer depuis le 15 janvier, 300 000 soldats et 962 000 civils ont ainsi pu s'enfuir.

À partir de février, la Wehrmacht transfère la plus grande partie de ses effectifs sur le front de l'Est afin d'y mener l'ultime bataille : la défense de la capitale du Reich, et d'arrêter l'invasion de l'Allemagne par l'Armée rouge. La bataille de Berlin commence le 16 avril, le 13 déjà les Soviétiques occupent Vienne après avoir repoussé une dernière contre-attaque des Panzerdivision en mars en Hongrie. Après avoir perdu énormément d'hommes, la capitale est finalement encerclée et conquise après de longs combats urbains. Hitler, cloîtré dans le bunker de la chancellerie, se donne la mort le 30 avril. Le 2 mai 1945 l'armée soviétique prend définitivement le contrôle de la ville^[116].

Après le triple effondrement à l'été 1944 (Bagration à l'est, Normandie et Italie à l'ouest), le moral des unités combattantes devient une préoccupation importante des cadres du régime, d'autant que l'offensive en Biélorussie a vu pour la première fois depuis l'échec de l'Afrikakorps en 1943 des redditions de masse de troupes allemandes. Ses responsables mènent parallèlement deux types d'actions pour y faire face : le renforcement de la terreur d'une part, et l'intensification de campagnes de propagande de l'autre. Au mois de mars 1945, Goebbels, appuyé par Bormann, tentent de développer des argumentaires à destination des unités engagées sur les fronts occidentaux, argumentaire diffusé par des orateurs du parti attachés auprès d'unités combattantes. Sont ainsi mises en avant les réserves en hommes et en matériel dont dispose le Reich dans le conflit, les armes nouvelles ou encore la nécessité pour les troupes occidentales de se déployer sur de vastes superficies. Cependant, le déploiement de la propagande, par le biais de cette « action orateurs », suscite de très nombreuses réserves aussi bien des soldats que des civils : le journal d'un officier subalterne en poste dans une unité engagée sur le front de l'Ouest, mais plus encore les rapports parvenant au ministère de Goebbels attestent de l'inefficacité relative de cette propagande au sein des unités combattantes. Sur le front de l'Est, le moral n'est guère meilleur, les désertions et les pillages semblent devenus fréquents, malgré les contrôles encore exercés par le parti et ses organisations. Dans ce contexte, les troupes engagées à l'ouest sont témoins des efforts de la population civile pour tenter de mettre fin à la guerre le plus vite possible^[117]. Il peut être évoqué une véritable "désagrégation" de la Wehrmacht dans les derniers mois de la guerre, comme le montrent les sociologues Edward Shils et Morris Janowitz. Selon eux, la disparition des sous-officiers expérimentés, dont le taux de mortalité était parmi les plus élevés de l'Armée allemande, a pesé lourdement, aggravant en retour la démoralisation des troupes et leur méfiance vis-à-vis de la hiérarchie militaire^[118].

Dans le même temps, le Reich compte en son sein de nombreux soldats débandés que la police militaire tente par tous les moyens de repérer et de renvoyer sur le front, y compris dans les circonstances les plus dramatiques comme sur les quais bondés de la gare de Breslau peu de temps avant que la liaison ferroviaire avec les régions du Reich encore contrôlées par les troupes allemandes ne soit définitivement rompue. Ces 600 000 soldats débandés (selon les chiffres de Martin Bormann) sont l'objet du ressentiment des dirigeants nazis qui, comme Himmler, appellent les Allemands à se montrer intraitables envers eux. En tant que commandant du groupe d'armées Vistule, il ordonne de faire exécuter les soldats battant en retraite, et le 12 février, sur le modèle de celui en vigueur dans le groupe d'armées Centre, il édicte un ordre concernant ces soldats débandés : ceux qui ne solliciteraient pas leur retour au sein d'une unité constituée seraient susceptibles de passer devant une cour martiale^[119]. Au cours des mois de février et de mars, des actions sont ordonnées dans l'ensemble des territoires du Reich non encore envahis par les Alliés pour tenter d'endiguer ces désertions ; un coup de filet général est envisagé mais, devant les problèmes suscités par son organisation, cette idée est rapidement abandonnée. Il ne reste donc que la terreur et les exécutions sommaires, légalisées sur le front ouest à partir du 15 mars 1945, rendues publiques le jour même à grand renfort de dramaturgie et de publicité dès les premières exécutions. Dans l'ensemble, les déserteurs sont exécutés avec la même diligence aussi bien à l'est qu'à l'ouest^[120].

Dans ce contexte de débandade, marqué par la psychose née de la répression de l'attentat du 20 juillet, les plus fanatisés des officiers généraux allemands motivent leurs troupes par des pendaisons et des traitements infamants, et leurs officiers par des menaces à peine voilées, comme Schörner à l'encontre de certains de ses officiers^[121].