Présentation générale

Sam Lowry est un bureaucrate dans un monde rétro-futuriste totalitaire. Il se contente de son travail et de sa petite vie tranquille tout en s'échappant en rêve dans un monde de héros romantiques. Son existence satisfaite, mais solitaire, est compliquée par l'arrestation brutale d'un certain Archibald Buttle, en raison d'une erreur administrative. Il tente de réparer cette injustice et doit lutter contre un système extrêmement contrôlé qui le considère de plus en plus comme un dissident.

Synopsis détaillé

Dans un avenir totalitaire, bureaucratique, dystopique, pollué, hyper-consumériste et autoritaire, Sam Lowry (Jonathan Pryce) est un employé du gouvernement de bas niveau qui se rêve souvent en guerrier ailé sauvant une demoiselle en détresse. Un jour, peu avant Noël, une mouche se coince dans un téléimprimeur, provoquant une erreur de frappe dans une copie d'un mandat d'arrêt qu'il recevait. Cela conduit à l'arrestation et à la mort lors d'un interrogatoire trop poussé du cordonnier Archibald Buttle au lieu de l'ingénieur-chauffagiste renégat et terroriste présumé Archibald Tuttle.

Le chef de Sam est contrarié en constatant que son service a débité les frais de l'arrestation sur un mauvais compte. Il appelle à la rescousse son meilleur employé qui n'est autre que Sam. Ce dernier découvre l'origine de l'erreur et se propose de rendre visite à la veuve de Buttle pour lui restituer le trop-prélevé en échange qu'elle signe un formulaire d'acquiescement. Mais à son domicile, via un trou au plafond, il aperçoit la voisine du dessus, Jill Layton (Kim Greist), une conductrice de camion. Or Sam est éblouit par elle car elle ressemble trait pour trait à la femme qui hante ses rêves récurrents. Il essaie aussitôt d'entamer un dialogue avec elle, mais celle-ci s'échappe et Sam ne parvient pas à la suivre. Jill avait essayé d'aider M^me Buttle à établir ce qui est arrivé à son mari, mais ses efforts ont été entravés par la bureaucratie tatillonne. À son insu, elle est désormais considérée comme une complice terroriste de Tuttle pour avoir tenté de signaler l'arrestation injustifiée de Buttle.

Pendant ce temps, Sam signale par un appel téléphonique une panne dans la climatisation de son appartement. Les services centraux annoncent un délai pour réparer très lointain, ce qui désespère Sam car la situation est urgente selon lui. Tuttle (Robert De Niro), qui travaillait auparavant pour ces services et en est parti à cause de son aversion pour la paperasserie fastidieuse et répétitive, a intercepté l'appel téléphonique de Sam et vient alors à la rescousse de manière inattendue. Tuttle répare la climatisation de Sam, mais lorsque deux employés des services centraux, Spoor (Bob Hoskins) et Dowser (Derrick O'Connor) arrivent, Sam doit les éloigner pour laisser Tuttle s'échapper. Les ouvriers reviennent plus tard pour démolir les conduits de Sam et s'emparent de son appartement sous prétexte de réparer le système.

Sam découvre que les dossiers de Jill sont classifiés et que le seul moyen d'y accéder est d'être promu au service de la recherche d'informations. Il avait jusqu'ici refusé une telle promotion, régulièrement poussée par sa mère de haut rang, Ida (Katherine Helmond), qui a de l'entregent et est obsédée par la chirurgie plastique rajeunissante du Dr Jaffe. Sam revient sur son refus en s'adressant au sous-ministre, M. Helpmann (Peter Vaughan), lors d'une fête organisée par Ida. Après avoir obtenu les dossiers de Jill, Sam la retrouve enfin avant qu'elle ne soit arrêtée. Sam lui avoue maladroitement son amour, et ils provoquent le chaos en échappant aux agents du gouvernement. Ils s'arrêtent dans un centre commercial et sont effrayés par un attentat terroriste (faisant partie d'une campagne qui s'est déroulée autour de la ville), puis des agents du gouvernement arrivent et emmènent Sam. Il se retrouve brièvement détenu en garde à vue.

Au travail, Sam est réprimandé par son nouveau patron Mr Warrenn (Ian Richardson) pour son manque de productivité. Sam rentre chez lui et découvre que les deux employés des services centraux ont repris possession de son appartement. Tuttle apparaît alors en secret et aide Sam à se venger de Spoor et Dowser en remplissant leurs combinaisons de boues fécales provenant des eaux usées. Jill trouve Sam devant son appartement et les deux se réfugient dans la maison inoccupée d'Ida. Usant de sa qualité de fonctionnaire, Sam falsifie l'état civil de Jill pour qu'elle soit désormais officiellement décédée, mettant ainsi fin à la traque qui la concernait. Les deux partagent une nuit romantique ensemble, mais le lendemain matin, un commando débarque soudainement et les arrête. Sam apprend que Jill a été tuée alors qu'elle résistait à son arrestation. Accusé de trahison pour avoir abusé de son nouveau poste, Sam est retenu sur une chaise dans une grande pièce cylindrique vide, afin d'être torturé par son vieil ami, Jack Lint (Michael Palin).

Alors que Jack est sur le point de commencer la torture, Tuttle et d'autres membres de la résistance font irruption, tirant sur Jack, délivrant Sam et faisant exploser le bâtiment du ministère. Sam et Tuttle s'enfuient ensemble, mais Tuttle disparaît au milieu d'une masse de bouts de papier du bâtiment détruit. Sam tombe sur les funérailles de l'amie d'Ida, décédée à la suite d'une opération de chirurgie esthétique bâclée. Sam découvre que sa mère ressemble maintenant à Jill et est trop occupée à être adulée par de jeunes hommes pour se soucier du sort de son fils. Des agents du gouvernement perturbent les funérailles et Sam tombe dans le cercueil ouvert. À travers un vide noir, il atterrit dans une rue de ses rêveries et tente d'échapper à la police et aux monstres en escaladant un tas de conduits flexibles. Ouvrant une porte, il est surpris de se retrouver dans un camion conduit par Jill. Les deux quittent la ville ensemble. Cependant, cet « happy end » est une chimère : il est révélé que Sam est toujours attaché à sa chaise de torture. Réalisant que Sam est tombé dans une folie irrécupérable, Jack et M. Helpmann le déclarent cause perdue et quittent la pièce. Sam demeure souriant et fredonnant Aquarela do Brasil pour lui-même. Il s'est définitivement échappé dans sa folie ...

Genèse

Avec The Crimson Permanent Assurance — séquence d'ouverture de quinze minutes du film Monty Python : Le Sens de la vie (The Meaning of Life) et satire brillante sur un groupe de vieux fonctionnaires qui déclenchent une mutinerie contre leurs superviseurs — l'ex-Monty Python Terry Gilliam réalise un préambule à son film culte, Brazil. Baroque, post-moderne, néo-expressionniste, Brazil décrit un univers sombre, oppressant et fourmillant de détails, que l'on retrouve dans d'autres œuvres du réalisateur tels que Bandits, bandits (Time Bandits), Jabberwocky ou encore L'Armée des douze singes (Twelve Monkeys).

1984 de George Orwell

Durant l'année 1984, un véritable déluge d'articles, livres, entrevues et discours ont été voués aux visées prophétiques de George Orwell et de son classique littéraire, écrit en 1948. Dans ce contexte, il n'était pas surprenant de voir une seconde adaptation cinématographique, signée Michael Radford, prendre l'affiche.

« Ils ont fait une grosse erreur avec 1984, affirme Gilliam. Nous y sommes en 1984, et ce qu'ils nous montrent n'a strictement rien à voir avec la réalité que nous vivons aujourd'hui. En fait, ils auraient dû appeler ça 1984 ½ ! J'ai eu peur qu'ils fassent la même chose que nous. Brazil est sur aujourd'hui, 1984 sur 1948. Ce qui m'ennuie dans le film de Radford, c'est que la technologie est absurde. Celle de Brazil ne fonctionne peut-être pas, mais elle correspond à l'époque et a une signification^[4]. »

Ainsi Brazil se présente-t-il comme une interprétation postmoderne des visées prophétiques de George Orwell. On y retrouve l'aspect dictatorial d'un empire bureaucratique auquel Sam Lowry, personnage principal, se trouve confronté. Alors qu'il se révolte progressivement contre le système — ce qui se traduit par le réalisme et la brutalité de plus en plus exacerbée de ses rêves —, il suit la trace de la femme qui le hante, Jill, qui se révèle être un personnage plutôt insoumis et irrévérencieux. C'est cette quête de la réalité qui éloignera Sam de l'illusoire ambition bureaucratique et lui opposera une prise de conscience et de recul dans la découverte de choses simples et fondamentales.

À l'instar de 1984, Brazil aborde donc la problématique de la responsabilité individuelle dans un système totalitaire. La réplique lancée par l'ami tortionnaire de Sam Lowry, « Ne rends pas les choses plus compliquées que ce qu'elles sont », est à ce sujet fort éloquente^[5]. L'atmosphère générale qui se dégage du film — qui prête souvent à sourire vu l'absurdité des situations montrées et le jeu des acteurs (par exemple, l'intervention des plombiers des Services centraux, ou celle de Harry Tuttle) — est toutefois très différente de celle du livre. Alors que le 1984 de Radford suit de très près la veine littéraire d'Orwell, Brazil prend des libertés, des distances, et laisse entrevoir d'autres influences.

Tournage

Le monde divergent de Sam Lowry proposait à l'équipe de Terry Gilliam une croisière cinématographique sans escale, qui débutait en novembre 1983. Avec un modeste budget de quinze millions de dollars et seulement douze courtes semaines de préproduction, la recherche de solutions innovatrices de même qu'une économie de ressources humaines et matérielles devenaient les ingrédients de base pour mener à terme le projet.

Conflit avec Universal

La fin du tournage a vu un conflit entre Terry Gilliam et ses producteurs, notamment Sidney Sheinberg (à l'époque à la tête d'Universal Pictures), qui souhaitait des changements radicaux dans la structure du film. Gilliam explique : « Quelqu'un suggérait de finir le film lorsque Sam et Jill vont au lit ensemble, puis s'envolent vers le ciel… Un autre proposait de finir lorsque Sam et Tuttle font exploser l'édifice du Ministère de l'Information, ce qui aurait fait de Brazil un film de vengeance à la Rambo. Les gens de Universal ne savaient pas ce qu'était Brazil. Ils ne comprenaient pas le film. Pour eux, l'important était d'enlever tout ce qui pouvait déranger le public, en fait, tout ce qui le rendait intéressant^[17]. »

Ce conflit fait désormais partie de l'histoire du cinéma et est relaté dans le documentaire The Battle of Brazil. Pressentant qu'une démarche juridique était vouée à l'échec, Gilliam engagea une véritable bataille médiatique au cours de laquelle il organisa des projections secrètes pour les journalistes, et acheta une pleine page dans Variety portant simplement le message :

« Dear Sid Sheinberg,

when are you going to

release my film “BRAZIL”?

Terry Gilliam. »

(« Cher Sid Sheinberg, quand allez-vous sortir mon film Brazil ? » Gilliam joue sur le double sens de release en anglais : à la fois libérer et sortir (un film)).

Le conflit avec Universal engendre trois versions différentes du film. La première, celle des producteurs, comporte une fin heureuse (happy ending) et dure 94 minutes. La deuxième, américaine, dure 132 minutes. À noter que le réalisateur retient alors les suggestions de Sheinberg pour modifier le début et la fin du film. La version internationale s'ouvre sans musique. La première image n'est pas le travelling dans le ciel, mais le zoom out sur le moniteur de télévision. Il se termine avec Sam sur la chaise de torture et les murs gris de la chambre comme toile de fond. Sheinberg avait dit que la fin serait plus acceptable avec des nuages à la place de ces murs. Gilliam a donc acheté des plans de ciel du producteur de L'Histoire sans fin (Neverending Story) au cas où les siens ne fonctionneraient pas. Le mouvement était spectaculaire et Gilliam était d'accord avec ces deux changements. La troisième version dite européenne est la version jugée finale par Terry Gilliam, d'une durée de 142 minutes.

Critique

Box-office

Le film totalise 9 929 135 $ au box-office américain^[18]. En France, il attire 1 019 132 spectateurs en salles^[19].

Récompenses

• Trois LAFCA Awards en 1985 : meilleur film, meilleur réalisateur et meilleur scénario original.
• En septembre 2011, Time Out London publie un top 100 des meilleurs films de comédie ; le film se retrouve en 98^e position^[20].

Nominations

• Oscars 1986 :
  • meilleur scénario original
  • meilleure direction artistique

Influences

Même si le style de Gilliam est hautement personnel et maîtrisé, l'influence de ses pairs, parmi lesquels les incontournables Eisenstein, Kurosawa, Alfred Hitchcock et Kubrick, n'est pas absente au sein de son œuvre. Également influencé par d'autres formes artistiques, Brazil emprunte en littérature aux Franz Kafka, Frank Capra, Walter Mitty, Jonathan Swift et Jules Verne, empiétant également du côté de la peinture avec les Salvador Dalí, Pieter Brueghel l'Ancien, Bosch, Magritte, Escher, Rembrandt et même Tenniel, l'illustrateur de Alice au Pays des Merveilles (Alice in Wonderland).

• Pieter Brueghel l'Ancien (1525-1569) : les tableaux de Pieter Brueghel l'Ancien ont grandement influencé Gilliam dans la conception esthétique de Brazil. « La peinture abstraite, affirme le réalisateur, est devenue quelque chose qui traite de la peinture, comme une sorte de maniérisme. Alors que l'art traite de la vie et du réel, l'abstrait ne traite de rien. C'est pourquoi j'aime Bruegel : il y a tant d'humanité dans chacun de ses détails. Chaque personnage est unique et fait quelque chose de particulier. Le tableau peut avoir pour sujet un grand événement, comme la Crucifixion, mais à l'arrière-plan, il y a toujours quelqu'un faisant quelque chose. Il y a plus de vie là-dedans que dans des rectangles et des carrés. Regarder la réalité est plus intéressant^[22]. »
• Don Quichotte de Cervantes (1605–1615) : particulièrement par le symbolisme utilisé lors des séquences de combat oniriques de Sam Lowry, et plus généralement dans sa quête de plus en plus fervente d'un rêve perdu au milieu d'un monde gouverné par la bureaucratie. Gilliam tente une adaptation cinématographique de cette œuvre quinze ans plus tard, en 2000^[23], et qu'il réussit à sortir en 2018 sous le titre L'Homme qui tua Don Quichotte.
• Ce qui se passa sur le pont de Owl Creek d'Ambrose Bierce (1890) : le cerveau de Sam Lowry se réfugiant dans ses songes pour se protéger de la torture, il s'imagine être sauvé par son bienfaiteur Tuttle. Le phénomène n'est pas sans rappeler celui décrit dans la célèbre nouvelle Ce qui se passa sur le pont de Owl Creek (An Occurrence at Owl Creek Bridge) d'Ambrose Bierce, où un homme condamné à la pendaison trouve dans le rêve une occasion de s'évader. Dans Brazil, cette scène devient un pivot narratif important, faisant converger le récit vers une conclusion troublante, dans laquelle rêve et réalité se confondent dans une extraordinaire maîtrise de la mise en scène.
• Le Procès de Kafka (1925) : au même titre que la plupart des films de Terry Gilliam, Brazil traite, par une richesse de tons parfois déstabilisante (mêlant poésie, cynisme et humour absurde), de l'intimité du rapport entre le rêve et la réalité, ici mis en exergue par celui de l'individu face au système. C'est pourquoi il est aussi possible de rapprocher Brazil du Procès de Kafka, notamment par l'absurdité progressive des situations opposant Sam Lowry à un ordre apparaissant comme à la fois insolite et terrifiant. On peut également noter de nombreuses similitudes, tant dans l'esthétique et les motifs que dans les techniques employées, entre Brazil et Le Procès, film d'Orson Welles adapté de l'œuvre littéraire.
• Le Cuirassé Potemkine de S. M. Eisenstein (1925) : lorsque Tuttle et Lowry tentent de s'enfuir du Ministère de l'Information, Gilliam en profite pour faire allusion à la fameuse tuerie du film sus-cité, un appel viscéral à la révolte contre l'autorité qui, sans la participation de la classe ouvrière, s'avérait futile. Dans cette scène, une femme de ménage reçoit un projectile en plein centre de ses lunettes et un aspirateur est substitué au landau du bébé associé au Cuirassé Potemkine, les forces de l'ordre descendent les marches du M.O.I. comme les soldats du Potemkine celles d'Odessa^[24].
• Metropolis de Fritz Lang (1927) : les décors de Brazil — qui n'ont pas échappé à l'influence de ceux d'Otto Hunte dans Metropolis — comportent une structure tubulaire omniprésente. « Je suis obsédé par les viscères, mécaniques ou organiques, et j'ai toujours été fasciné par le fonctionnement interne des choses, précise Gilliam. J'aime cette idée que « Central Services » comble tous nos besoins, et que chacun accepte de voir cette structure envahir sa demeure pour avoir accès à ses services^[25]. »
• Le Triomphe de la volonté de Leni Riefenstahl (1935) : dès l'ouverture de son film, Terry Gilliam nous situe : « 8 h 49. Noël. Quelque part au vingtième siècle… », indication superposée sur un ciel nuageux dans lequel « flotte » littéralement la caméra, allusion au célèbre film de propagande de Leni Riefenstahl.
• Les Sept Samouraïs d'Akira Kurosawa (1954) : dans la version européenne du film, la séquence du samouraï se déroule en continuité en une longue séquence a contrario de la version américaine divisée en trois parties distinctes. Le samouraï est une référence, un hommage indirect à Akira Kurosawa, un des maîtres de Gilliam, et aussi un clin d'œil ironique à la haute technologie qui provient souvent du Japon^[26].
• Les Sentiers de la gloire de Stanley Kubrick (1957) : l'une des scènes clés du film s'ouvre sur un impressionnant mouvement de caméra dans le lieu de travail de Sam Lowry, où virevoltent dossiers et formulaires et où s'agitent en tous sens une foule de bureaucrates. Cette scène, tournée dans une usine de farine abandonnée du Royal Victoria Dock (en) de Londres serait, nous dit Gilliam, « un hommage à Stanley Kubrick, qui a utilisé ce genre de travelling pour traverser les tranchées du champ de bataille dans Les Sentiers de la gloire (Paths of Glory)^[27]. »
• Sueurs froides d'Alfred Hitchcock (1958) : le plan où Sam plonge dans le cercueil de Mrs Terrain ressemble en tous points à la chute de James Stewart dans Sueurs froides (Vertigo). Filmé contre un écran bleu troqué par le décor en post-production, ce plan répond une fois de plus au conflit entre le rêve et la réalité exploré par Gilliam.
• Le Tigre du Bengale de Fritz Lang (1959) : plusieurs plans de la scène de rêve postérieure à l'arrestation de Sam Lowry sont inspirés du premier volet du diptyque Le Tigre du Bengale / Le Tombeau hindou, films réalisés par Fritz Lang, sortis en 1959. Lorsque Sam Lowry, au cours des obsèques d'Alma Terrain, tombe dans un puits partant du cercueil de la défunte, il échoue dans un monde sombre, où il est poursuivi, jusqu'à l'issue apparente, par des personnages rappelant fortement les lépreux poursuivant jusqu'à la porte de la léproserie clandestine le personnage de Harald Berger (Henri Mercier dans la version française).
• Psychose d'Alfred Hitchcock (1960) : la scène montrant Jill lors de l'arrestation de Buttle rappelle singulièrement la fameuse scène de la douche de Psychose, à plusieurs titres : Le décor, une salle de bain avec baignoire et carreaux blancs, est similaire, tandis que le personnage de Jill présente une certaine ressemblance physique avec celui de Marion Crane — elle pourrait en être une version dégradée. Dans le film que regarde Jill (Les Noix de coco, des Marx Brothers) on peut entendre une réplique « We have no vacancies… but we've got plenty of rooms », qui pourrait être un écho de plus au contexte et aux dialogues du film d'Hitchcock. L'apparition d'une silhouette dans un miroir, et surtout la musique faite d'une répétition similaire d'accords stridents, complètent cette référence et hommage au maître du suspense. Les attentes du spectateur sont cependant détournées de manière presque comique, puisque ça n'est pas à la jeune femme que l'on s'attaque, mais à la famille vivant au-dessous. Cette musique est également reprise à la fin, lorsque le rêve de Sam Lowry se termine et que l'on aperçoit avec effroi les deux tortionnaires.
• Huit et demi de Federico Fellini, un grand réalisateur que Gilliam cite souvent comme l'une des influences déterminantes sur son style visuel lors de la réalisation de ses films^[28].

Lorsque Gilliam dit qu'ils auraient dû appeler ça 1984 ½, il mêle astucieusement le 1984 d'Orwell et le 8 ½ tourné en 1963 de Federico Fellini. Ce mariage des deux styles sera omniprésent dans les ambiances ressenties tout du long de Brazil.

Bibliographie

• Louis Danvers, Brazil de Terry Gilliam, Crisnée : Yellow now, 1988, 128 p., coll. « Long métrage », vol. 5.
• « Brazil, un film de Terry Gilliam », in: Cine press-book, n^o 16, SIC Cinéma, 1985.

Articles connexes

• Cinéma britannique
• George Orwell
• Brazil (magazine)

Radio

• « "Brazil" de Terry Gilliam », France Culture, série « Les films qui ont changé le monde », par Olivia Gesbert, avec Stéphane Brizé (cinéaste), Patrick Marcel et Philippe Sisbane (professeur de cinéma), le 3 août 2023.

Édition DVD

• zone 2 : Brazil, 20^th Century Fox Home Entertainment, 2003, EAN 8-712626-014577.

Liens externes

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