Origine et premiers pas

James Maitland Stewart naît à Indiana (Pennsylvanie), dans une famille d'ascendance écossaise. Il fait des études d'architecture à l'Université de Princeton où il a comme camarade de classe Joshua Logan qui le convainc de rejoindre l'University Players récemment créée dans le Massachusetts. Il y rencontre d'abord Henry Fonda puis Margaret Sullavan parmi d'autres acteurs. Stewart était déjà un vétéran des théâtres de Broadway quand Hollywood lui fait signe. Il gagne l'Oscar du meilleur acteur en 1940 pour son rôle dans The Philadelphia Story dans lequel il est la covedette de Cary Grant et Katharine Hepburn.

Stewart parle dans un style balbutiant et indécis qui est quelquefois dur à comprendre mais transpire de sincérité pour son auditoire. Sa carrière est donc construite autour de sa façon de jouer un personnage simple avec de bonnes valeurs morales (bien qu'occasionnellement il ait pu jouer les méchants). Son style hésitant donne à ses personnages un sentiment de naturel peu commun dans beaucoup des films de cette époque. Il tourne avec le réalisateur Frank Capra, notamment Vous ne l'emporterez pas avec vous (You Can't Take It With You, 1938) et Mr. Smith au Sénat (Mr. Smith Goes to Washington, 1939).

Son engagement dans l'Armée

Colonel de l'USAAF en 1945.

Certifié pilote privé depuis 1935 et pilote commercial depuis 1938, il s'engagea dans l'United States Army Air Forces en mars 1941 avant l'attaque de Pearl Harbor. Son premier poste était basé à Moffett Field (Californie) où il était instructeur pour pilotes de bombardier, mais il tournait également dans des films ayant pour but de favoriser le recrutement de 100 000 aviateurs. Au mois d'août 1943, il est affecté à sa demande expresse au 445^e Groupe de Bombardement, à la base aérienne de Sioux City (Iowa), comme premier officier en opération du 703^e escadron. En décembre 1943, les B-24 Liberator du 445^e rejoignent la base anglaise de Tibenham, dans le Norfolk, et sont d'emblée envoyés en mission au-dessus de l'Allemagne. En mars 1944, James Stewart est affecté au 453^e Bombardiers, une unité de B-24 reconstituée après avoir été décimée. Pour redonner courage à ses pilotes, Stewart prend la tête de l'escadre au cours de plusieurs missions (vingt missions officiellement enregistrées) au-dessus des territoires occupés. Il devient chef d'état-major du 2^e Groupe de Bombardement de la 8th Air Force. Après la guerre, il poursuit sa carrière dans l'Air Force Reserve, jusqu'à atteindre le grade de brigadier général en 1959. Sa dernière mission, le 20 février 1966, est un bombardement contre des camps Vietcongs au Sud Viêt Nam durant la guerre du Viêt Nam^[1], auquel il participe comme observateur à bord d'un B-52, avant de mettre un terme à sa carrière militaire^[2]. Parmi ses décorations, il y avait l'Air Medal, la Distinguished Flying Cross, la Croix de Guerre française avec palme^[3].

Sa carrière de star

Dans La Corde d'Alfred Hitchcock.

Sa première prestation après son retour de la guerre est le rôle où il incarne George Bailey dans le film de Frank Capra, La vie est belle (1946), qui lui vaut une nomination aux Oscars.

Étant un des acteurs fétiches d'Alfred Hitchcock, il est à l'affiche dans quatre de ses films : La Corde (1948), Fenêtre sur cour (1954), L'homme qui en savait trop (1956) et Sueurs froides (1958).

Il apparaît aussi dans beaucoup de westerns classiques, mais aussi dans Harvey (1950), dans Autopsie d'un meurtre (1959) et le rôle-titre dans The Glenn Miller Story (1953).

Par son expérience dans l'aviation, c’est ensuite pour lui un choix approprié de jouer Charles Lindbergh dans L'Odyssée de Charles Lindbergh (1957). Il apparaît également dans d'autres films d'aviation tels que Le Voyage fantastique (1951) ou Le Vol du Phénix (1965). Dans un épisode de The World at War (1974), il est l’un des anciens aviateurs interviewés à propos de sa carrière pendant la Seconde Guerre mondiale.

Plus tard dans sa carrière, Stewart essaye un léger changement de son image ; bien qu'étant toujours le héros, il commence à jouer d'une façon plus risquée, avec un côté plus dur.

Fin de carrière

Il est récompensé par l'American Film Institute pour l'ensemble de sa carrière en 1980 (cette organisation l'a aussi classé troisième acteur de légende) et aussi par un Oscar d'honneur pour les 50 années de ses mémorables performances en 1985. Un musée consacré à sa vie (The Jimmy Stewart Museum) est situé dans sa ville natale d'Indiana. Il y a aussi une statue érigée sur la pelouse devant le Palais de Justice dans le comté d'Indiana qui lui rendit hommage le 20 mai 1983 pour célébrer son 75^e anniversaire.

James Stewart meurt d'une embolie pulmonaire le lendemain de la mort de son ami Robert Mitchum, le 2 juillet 1997. Il est enterré au Forest Lawn Memorial Park à Glendale (Californie).

Vie privée

James Stewart se marie le 9 août 1949 à l'âge de 41 ans avec l'ancien mannequin et actrice Gloria Hatrick McLean (en) et se dévoue à sa femme jusqu'à la mort de celle-ci d'un cancer du poumon le 16 février 1994. Le 7 mai 1951, leurs filles jumelles, Judy Stewart et Kelly Stewart naissent.

Gloria avait eu de son premier mariage (avec Edward Beale McLean) deux fils, Ronald et Michael. James Stewart les adopte et les élève comme ses propres enfants. L'aîné, Ronald Stewart, meurt à l'âge de 24 ans le 8 juin 1969 au Viêt-Nam (porté disparu).

Contrairement à la plupart des acteurs, James Stewart eut une vie privée très discrète et détestait toute médiatisation.

L'acteur connaissait quelques mots de français et on peut l'entendre en exprimer quelques-uns dans le film Chère Brigitte, durant lequel il fait la rencontre de l'actrice française Brigitte Bardot.

Cinéma

Nick, gentleman détective (1936)

Le Lien sacré (1939)

Mr. Smith au Sénat (1939)

Katharine Hepburn et James Stewart dans Indiscrétions (1940)

Winchester '73 (1950)

L'Appât (1953)

Fenêtre sur cour (1954)

James Stewart et Kim Novak dans Sueurs froides (1958)

James Stewart en 1983

Télévision

Doublage

• 1991 : Fievel au Far West (An American Tail : Fievel Goes West) de Phil Nibbelink et Simon Wells : Wylie Burp

Documentaire

• 2017 : James Stewart/Robert Mitchum, les deux visages de l'Amérique de Gregory Monro

Distinctions aux États-Unis

• 1941 - Oscar du meilleur acteur

pour le rôle de Mike Connor dans Indiscrétions (The Philadelphia Story).

• 1985 - Oscar d'honneur

pour cinquante années de performances mémorables, pour sa grande attitude devant et derrière l'écran, avec le respect et l'affection de ses collègues (remis par Cary Grant)

• 1965 - Cecil B. DeMille Award

pour l'ensemble de sa carrière dans l'industrie cinématographique.

• 1974 - Golden Globe du meilleur acteur dans une série télévisée dramatique

pour le rôle de Billy Jim Hawkins dans Hawkins.

Bibliographie

• Jonathan Coe, James Stewart, une biographie de l'Amérique, Cahiers du Cinéma, 2004
• Alain Berenboom, Le Goût amer de l'Amérique, éditions Bernard Pascuito, 2006.

Liens externes

• (en) Le musée Jimmy Stewart
• (en) La carrière militaire de James Stewart

• (en) Site officiel
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