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Le premier épisode est loué pour son caractère cinématique, épic et immersif, et pour la qualité de sa réalisation technique, qui le distingue de son rival de l'époque, Medal of Honor, et impulse un élan novateur au genre des jeux de guerre. Par la suite, la série devient peu à peu notoire également et critiquée pour son point de vue géopolitique jugé trop occidental, pour ses recours à des stéréotypes, et pour sa fétichisation du pouvoir militaire^[23].

Ventes

Le 30 novembre 2009, Activision annonce que la série s'est vendue à plus de 55 millions d'exemplaires^[24], notamment grâce au succès sans précédent de Call of Duty: Modern Warfare 2 qui a aligné plusieurs records de ventes aux États-Unis et au Royaume-Uni ^[25]. Ce record sera ensuite battu par Call of Duty: Black Ops^[15], puis par Call of Duty: Modern Warfare 3^[15] et enfin par Call of Duty: Modern Warfare^[22].

Le 6 mai 2014, Activision annonce qu'en 2013 la série Call of Duty est devenu la franchise la plus vendue en Amérique du Nord pour la cinquième année consécutive^[26].

Le 20 novembre 2014, Activision, par l'intermédiaire de Bobby Kotick (PDG d'Activision-Blizzard), annonce que les revenus engrangés par la série depuis 2003 ont dépassé les 10 milliards de dollars. Ces revenus dépassant ceux cumulés par les franchises cinématographiques Hunger Games, Transformers et Iron Man. Eric Hirshberg, PDG d'Activision, annonce également que l'opus Advanced Warfare est le jeu console le plus vendu en version numérique à son lancement de toute l'histoire^[27].

Depuis la sortie du premier opus en 2003, la série s'est vendue à plus de 400 millions d'exemplaires dans le monde^[28], ce qui la place au troisième rang des séries de jeux vidéo les plus vendues.

Controverses

La série de jeux Call of Duty est l'une de celles qui sont soupçonnées de favoriser l'agressivité^[29].

Sortie en 2011, le modèle de commercialisation du jeu Call of Duty: Modern Warfare 3 le rend plus coûteux que les précédents, par ses extensions de jeu vidéo, extrait d'un article de Le Nouvel Observateur (2013) : « Car Call of Duty offre régulièrement en téléchargement des packs de trois cartes, à 15 € le pack. À 70, voire 75 € le jeu neuf, on rajoute ces packs téléchargeables qui atteignent parfois le nombre de 4 ou 5... Je vous laisse faire le calcul. » (…) « Vous imaginez la même chose, avec un film amputé de plusieurs scènes qu'on devrait payer ? Ou un livre avec des chapitres en moins ? »^[30].

De manière générale, Call of Duty a fait l'objet de controverses, notamment dans certains articles de sites et journaux spécialisés dans le jeu vidéo qui qualifient le moteur graphique utilisé pour la série de « vieillissant » et montrent un intérêt déclinant lors de la sortie d'un nouvel opus, privilégiant ainsi la concurrence - Battlefield ou Medal of Honor.

En 2009, avant la sortie de Call of Duty: Modern Warfare 2, des vidéos du jeu ont fait le tour d'Internet, l'une d'elles montre la quatrième mission du jeu « Pas de Russe ». Cette mission met en scène un agent de la CIA, infiltrant un groupe terroriste et tuant des civils dans un aéroport russe fictif. Cette mission a été retravaillée comme au Japon ou en Allemagne, où s'attaquer aux civils fait échouer la mission (comme dans des jeux plus récents de la série.). Au Japon, une erreur de traduction fait passer la réplique de Makarov (le méchant principal) de « Pas de Russe » à « Tuez les Russes ». En Russie, la mission est retirée du jeu.

Par mesure de sécurité en août 2011, la principale coopérative de magasins norvégiens « Coop Norge », a décidé de ne plus vendre le jeu à la suite de la double attaque meurtrière de Anders Behring Breivik, amateur de jeu vidéo, le 22 juillet 2011^[31].

En 2013, BFM TV publie un article intitulé « Comment les profits de Call of Duty partent aux Bermudes », elle informe que « le leader mondial des jeux vidéo Activision Blizzard, filiale de Vivendi, est très rentable. Mais il ne paye quasiment aucun impôt hors des États-Unis, et notamment en France, grâce à un montage d'optimisation fiscale. »^[32] (cf. page dédiée à la concurrence fiscale).

En 2016, la bande-annonce du 13^e Call of Duty, Infinite Warfare, est publiée et se fait violemment rejeter par la communauté. Elle accumule un total de 3,5 millions de pouces négatifs sur YouTube, ce qui en fait la 3^e vidéo ayant le plus de pouces rouges sur la plateforme américaine^[33].

En octobre 2023, les ventes totales de la franchise dépassent les 400 millions d'unités^[23].

Droits sur la série

Call of Duty et Modern Warfare sont actuellement des marques déposées de Activision Publishing^[34]. Cependant, selon une lettre d'intention que Mike Griffith, PDG d'Activision aurait signé avec Vince Zampella et Jason West, anciens dirigeants d'Infinity Ward, ces derniers auraient personnellement des droits sur les jeux Call of Duty et Modern Warfare. Cette lettre stipulerait 3 conditions : « l'autorité créative de West et Zampella sur le développement de tous les jeux sous la licence Modern Warfare (ou tout autre Call of Duty ayant pour thème l'après-guerre du Viêt Nam ou le futur), ainsi que le contrôle total d'Infinty Ward (un tel jeu nécessiterait l'approbation écrite de West et Zampella) ; le droit de Zampella et West à opérer indépendamment Infinity Ward, ainsi que la possibilité de développer une nouvelle licence après avoir fini Modern Warfare 2 ; le paiement d'une redevance (en plus du salaire et des bonus) à tous les employés d'Infinity Ward pour chaque jeu Call of Duty, une autre pour les jeux Modern Warfare et une redevance technologique pour les jeux d'Activision utilisant une technologie significative d'Infinity Ward^[35]. »

Or, Activision a licencié ces deux employés le 1^er mars 2010 pour « ruptures de contrats » et « insubordination ». La compagnie considère également que les droits de la franchise leur appartient complètement^[36]. Zampella et West ont porté plainte contre Activision, et réclament les droits sur la série (ainsi qu'une redevance impayée)^[36]. Si Zampella et West arrivent à faire valoir leurs droits au tribunal, Activision ne pourra plus éditer de titre Modern Warfare sans leurs autorisations. Le procès débute le 29 mai 2012^[37]. Aux dernières nouvelles en date de juin 2012, ils en seraient venus à un accord à l'amiable, les deux parties n'ayant pas exposé leurs modalités ; il en faudra noter donc, que durant le procès, la somme demandée par les deux créateurs Zampella et West était de deux milliards de dollars et que l'action d'Activision a baissé le jeudi suivant la fin du procès (dû au retrait des plaintes des deux compères) de plusieurs pourcents.