Un castrat est un chanteur de sexe masculin ayant subi la castration avant sa puberté, dans le but de conserver le registre aigu de sa voix enfantine, tout en bénéficiant du volume sonore produit par la capacité thoracique d'un adulte. Le phénomène musical des castrats apparaît dans la deuxième moitié du XVI^e siècle en Occident. Il se développe principalement en Italie et disparaît entre la fin du XIX^e et le début du XX^e siècle. Les historiens rapportent que les meilleurs castrats pouvaient rivaliser en puissance, technique et hauteur avec une petite trompette. Le mot désigne également le type de voix obtenu au moyen de cette opération.

Histoire

Les premiers chanteurs castrés apparaissent dans l'Empire byzantin^[1]. En Occident, les premiers castrats connus chantent dans la chapelle du duc de Ferrare à la fin des années 1550 ; le duc évoque le recours aux castrats comme s'agissant d'un phénomène classique. À la même époque, Guillaume de Gonzague, troisième duc de Mantoue, emploie dans sa chapelle personnelle des « petits chanteurs français » (« cantoretti francesi »), qui sont peut-être des castrats^[2]. Le premier castrat, d'origine espagnole, entre dès 1582 dans les effectifs du chœur de la chapelle Sixtine, c'est-à-dire la chapelle privée du pape, qui avait déjà recruté des falsettistes espagnols auparavant. Cette importance des Espagnols parmi les premiers castrats a de quoi surprendre, car l'Espagne n'est pas un centre connu de production de castrats. On a suggéré que la pratique trouvait son origine chez les Maures espagnols, mais sans élément pour appuyer cette thèse^[1]. En 1589, le pape Sixte Quint autorise formellement l'emploi de castrats dans le chœur de la chapelle Giulia de la basilique Saint-Pierre par la bulle Cum pro nostro pastorali munere et en 1599, on trouve officiellement deux chanteurs, prêtres oratoriens, qualifiés de eunuchi^[3].

Farinelli (1705-1782), le plus célèbre des castrats.

Au début du XVII^e siècle, on retrouve des castrats au service de tous les princes dirigeants italiens, que ce soit pour la musique sacrée ou profane ; le phénomène se développe également dans les cours allemandes. Tous ces chanteurs sont italiens, ou du moins ont été castrés et formés en Italie ; à quelques exceptions près, ce principe restera vrai tout au long de l'histoire des castrats^[4]. Leur développement ne s'explique pas par l'essor de l'opéra : le recours aux castrats devient courant d'abord dans les chapelles et inversement, il faut attendre au moins le milieu du XVII^e siècle pour que l'habitude se prenne d'attribuer à un castrat le rôle-titre d'un opéra.

L'interdiction à Rome pour les femmes de chanter sur scène n'est pas non plus une explication suffisante. D'abord, elle n'est pas réellement respectée avant la fin des années 1670. Ensuite, elle aurait pu conduire à préférer les jeunes garçons ou les falsettistes pour chanter dans les registres aigus. Cependant, les garçons présentent le défaut de muer peu de temps après la fin de leur formation, alors que le timbre des falsettistes est considéré comme frêle et peu satisfaisant par rapport à celui des castrats. Quand on en trouve dans une partie soprano, cela semble s'expliquer par la difficulté de trouver un castrat ou par le coût trop élevé de ce dernier. On trouve cependant des falsettistes au pupitre alto : curieusement, plusieurs papes interdisent à des castrats de tenir cette partie, alors qu'ils les acceptent comme sopranos^[5].

Le phénomène des castrats s'explique peut-être par la prééminence accordée aux voix les plus aiguës : quand l'opéra prend son essor, dans le deuxième quart du XVII^e siècle, les sopranos, castrats ou femmes, sont mieux payés que les ténors et les basses. Dans les chœurs religieux également, et sous réserve de l'ancienneté, les castrats et les ténors obtiennent de meilleurs émoluments que les basses. Parmi les castrats eux-mêmes, ceux qui chantent des rôles d'altos de temps à autre semblent être moins estimés que ceux qui se cantonnent aux rôles sopranos. Parallèlement, le développement de la voix solo exige des interprètes plus professionnels, ayant reçu une formation plus poussée. Or les filles ne peuvent pas être entraînées avant que leur voix ne mue, alors que les garçons castrés peuvent débuter jeunes la formation, à un âge où ils sont plus malléables, et peuvent commencer à travailler plus tôt.

La castration

L'opération elle-même est mal connue. Un Traité des eunuques publié par Charles Ancillon en 1707 décrit plusieurs méthodes : une castration vraie ou une section du cordon spermatique. L'enfant, généralement âgé de 6 à 8 ans^[11], est le plus souvent endormi à l'aide d'un somnifère (on utilisait souvent de l'opium) pendant l'opération, puis plongé dans un bain très chaud qui conduit les testicules à se flétrir puis disparaître quand ils n'ont pas été coupés. En aucun cas on ne procède à une ablation du pénis. Aucun décès n'est signalé à la suite de l'opération, ce qui n'implique pas qu'il n'y en ait pas eu, mais laisse penser que le taux de décès restait dans la norme de l'époque^[12].

Dans l'ensemble, l'opération semble relativement bénigne : à la fin du XVII^e siècle, un chirurgien spécialisé estime à 13 jours le temps nécessaire à l'opération et à la convalescence^[13]. On a connaissance d'opérations ratées : un jeune chanteur soprano de Saint-Jean-de-Latran n'est castré que d'un côté et sa voix mue quand il atteint 13 ans^[12].

Contrairement aux individus émasculés avant ou après la puberté – eunuques de harem, esclaves, certains skoptzys – les castrats pouvaient aussi subir la castration par « l’ablation ou l’écrasement des testicules », mais conservent la verge^[14].

La castration ne fait pas l'objet d'une pudibonderie particulière au XVII^e et au début du XVIII^e siècle : elle est évoquée sans détours par les familles qui sollicitent une aide financière pour la payer, ou qui contractent avec un professeur de chant qui prendra la charge de leur fils^[12]. Les lettres sont parfois rédigées au nom de l'enfant, qui demande à être castré pour éviter que sa voix ne mue. C'est seulement par la suite que la castration est présentée comme la conséquence médicale d'une maladie ou d'un accident, comme une chute de cheval dans le cas de Farinelli^{[15],[16],[17]} ou, plus curieusement, une morsure de cygne ou de sanglier. Au milieu du XIX^e siècle, ces derniers sont présentés comme les responsables du sort de tous les castrats de la chapelle Sixtine^[16].

Voix

Le mot désigne également le type de voix obtenu au moyen de cette opération. La voix du castrat possédait une tessiture, généralement très étendue, s'apparentant plus ou moins à celle d'un mezzo-soprano coloratura, mais dont le timbre était, dit-on, tout à fait incomparable. Selon la hauteur relative de son ambitus vocal, un castrat pouvait cependant être classé soprano ou contralto.

Au XVII^e siècle, les partitions allaient rarement au-delà du sol 4. Progressivement les compositeurs poussèrent les castrats dans l'aigu, voire le suraigu. Cusanino passait du do 3 au do 5, Farinelli du do 2 au do 5 tandis que Domenico Annibali atteignait le fa suraigu^[18].

Les castrats étaient très en vogue pendant la période baroque et le développement de leur technique vocale est indissociable des progrès accomplis dans le domaine du bel canto. Ils étaient capables d'interpréter différentes œuvres lyriques normalement hors de la portée d'une voix d'homme adulte. Farinelli fut l'un des plus célèbres.

La pratique de la castration dans le but d'obtenir ce type de voix ayant été interdite par le pape Clément XIV à la fin du XVIII^e siècle, les castrats ont disparu au cours du siècle suivant. Il nous reste un enregistrement sur cylindre de cire du dernier castrat, Alessandro Moreschi, qui était en fin de carrière et dont la voix est assez chevrotante.

Quelques exemples bien connus de rôles écrits à l'origine pour voix de castrat :

• le rôle-titre dans Giulio Cesare de Haendel ;
• le rôle d'Orphée dans Orfeo ed Euridice (version de Vienne) de Gluck ;
• le rôle de Sesto dans La Clémence de Titus de Mozart.

De nos jours, en l'absence de castrats, le répertoire destiné à ce genre de voix est habituellement interprété, soit par des contreténors, soit par des mezzo-sopranos, possédant une voix particulièrement agile et étendue.

Physiologie

Castrats célèbres

• Baldassare Ferri (1610-1680)
• Atto Melani (1626-1714)
• Antonio Bagniera (1638-1740)
• Giovanni Grossi dit « Siface » (1653-1697)
• Francisco Pistocchi (1659-1726)
• Domenico Gizzi (1680–1758)
• Nicolò Grimaldi dit Nicolini (1673-1732), créateur du Rinaldo de Haendel
• Antonio Bernacchi (1685-1756)
• Francesco Bernardi dit « Senesino » (?-1759), chanteur pour Haendel dans les années 1720
• Giovanni Carestini (v. 1704-1760), chanteur pour Vinci puis pour Haendel en 1734-1735
• Carlo Broschi dit « Farinelli » (1705-1782), chanteur pour Porpora, Vinci et Hasse
• Domenico Annibali dit « Domenichino » (1705-1779), chanta pour Haendel et Hasse
• Gaetano Majorano dit « Caffarelli » (1710-1783), chanteur pour Porpora, Hasse, Pergolesi et Haendel en 1737-1738
• Felice Salimbeni (1712-1752), chanteur pour Porpora, Graun et Jommelli
• Gioacchino Conti dit « Gizziello » (1714-1761), chante notamment pour Haendel en 1735-1737
• Mariano Nicolini dit « Marianino » (c. 1715–58), chante pour Vivaldi, Giacomelli et Pergolesi
• Giovanni Manzuoli (1720-1782), chante pour Vivaldi, Leo et Mozart
• Antoine Albanèse (1729 ou 1731-1800)
• Gaetano Guadagni (1729-1792), créateur du rôle titre de l'Orfeo de Gluck
• Girolamo Crescentini (1762-1846)
• Venanzio Rauzzini (1746-1810), créateur du motet Exsultate, jubilate de W.A. Mozart
• Giovanni Velluti (1780-1861), créateur de Il crociato in Egitto de Meyerbeer, et de Aureliano in Palmira de Rossini
• Domenico Mustafà (1829-1912)
• Giovanni Cesari (1843-1904)
• Domenico Salvatori (1855-1909)
• Alessandro Moreschi (1858-1922), le seul castrat pour lequel on dispose d'enregistrements, réalisés en 1902-1904^[21]

Notes et références

Voir aussi