Jeunesse et formation musicale

Purcell naît le 10 septembre 1659 à Londres dans le quartier de Westminster. Ses parents habitent la ruelle Sainte-Anne dans Old Pye Street. Son père, Henry Purcell, est gentilhomme de la Chapelle royale. Il est également chanteur et copiste à l'abbaye de Westminster où il dirige le chœur des garçons^[2]. Henry a trois fils, Edward, Henry et Daniel. Ce dernier sera aussi un compositeur prolifique^[3].

Après la mort de son père en 1664, le jeune Henry Purcell est placé sous la garde de son oncle Thomas Purcell. Thomas est aussi un gentilhomme auprès de Pelham Humfrey (mort en 1674), le successeur d'Henry Cooke.

Premières compositions

L’œuvre la plus précoce de Purcell est une ode pour l’anniversaire du roi Charles II, écrite en 1670. Après la mort d'Humfrey, Purcell poursuit ses études auprès de John Blow^[4]. Il fréquente l'école musicale de l'abbaye de Westminster (la Westminster School). Il y est nommé organiste en 1676. La même année, il compose la musique de scène d’Aureng-Zebe, une pièce de John Dryden, et celles d’Epsom Wells et The Libertine^[5], pièces de Thomas Shadwell. En 1677, il compose la musique de la tragédie d’Aphra Behn, Abdelazer. En 1678, il compose l’ouverture et la pantomime pour la nouvelle version du Timon of Athens (Timon d'Athènes) de Shakespeare.

En 1679, Purcell écrit quelques pièces pour le Choice of Ayres, Songs and Dialogues (Choix d'airs, chansons et dialogues) publié par le maître à danser John Playford. Il écrit aussi un anthem (un motet) pour la Chapelle Royale, pour la voix de John Gostling, alors chantre à la cathédrale de Canterbury. Purcell écrit plusieurs anthems à des époques différentes pour cette basse^[6].

Les dates de ses compositions sacrées sont très peu connues.

Organiste de l’abbaye de Westminster

Orgue de l'abbaye de Westminster.

En 1680, Blow, organiste de l’abbaye de Westminster nommé en 1669, démissionne en faveur de Purcell, son élève. Purcell se consacre alors entièrement à la composition de musique sacrée.

Au début de l'année 1680, il produit deux œuvres pour la scène : la musique pour le Theodosius de Nathaniel Lee, et la Virtuous Wife de Thomas d'Urfey.

Purcell se marie en 1682. A la mort d’Edward Lowe, il est nommé organiste de la Chapelle royale. Il occupe déjà ce poste à l’abbaye de Westminster. Son premier fils naît en 1682. Sa première composition imprimée, Twelve Sonatas (« Douze sonates ») est publiée en 1683. Il est ensuite occupé par la composition de musiques sacrées et d’odes adressées au roi et à la famille royale.

Retour au théâtre

Henry Purcell.

En 1687, il renoue avec le théâtre en composant la musique pour la tragédie de John Dryden, Tyrannick Love (en). Purcell compose également une marche qui devient rapidement populaire et Lord Wharton adapte cette musique au texte de la marche Lillibulero^[7] ; en janvier 1688, il compose l'anthem Blessed are they that fear the Lord (Bénis soient ceux qui craignent le Seigneur) à la demande du roi Jacques II. Quelques mois plus tard il compose la musique de la pièce d'Urfey, The Fool's Preferment (La Promotion des Imbéciles).

Son opéra Didon et Énée (« Dido and Æneas », sur un livret de Nahum Tate) constitue un repère important dans l’histoire de la musique dramatique anglaise^[8]. Sa composition est tardivement attribuée à la période précédente, mais selon W. Barclay, dut avoir lieu entre 1688 et 1690. La mention claire de la représentation de cet opéra apparaît dans un livret écrit à la demande de Josiah Priest (en), maître de ballet à la cour, d’abord à Leicester Square puis à Chelsea. Il est considéré comme le premier opéra anglais, inspiré par des semi-opéras et pantomimes plus anciens (ex : Vénus et Adonis de Blow).

L’action progresse en récitatifs, dialogues et airs. Opéra de chambre, au caractère plutôt intime, il est destiné aux représentations scolaires.

Didon et Énée a d'abord été populaire dans les cercles privés. Cet opéra ne trouve sa place dans le théâtre public qu'à la deuxième moitié du XX^e siècle. Il a connu de nombreuses copies manuscrites, mais un seul air fut imprimé par la veuve de Purcell dans Orpheus Britannicus. L’œuvre entière demeure sous forme manuscrite jusqu’en 1840, date à laquelle elle est finalement imprimée par la Musical Antiquarian Society, sous la direction de Sir George Macfarren.

Partition manuscrite autographe du chant When on my sick bed I languish Z.144 (British Library, Add MS 30930 f.6v)

En 1690, Purcell écrit de la musique de scène pour la version de Dryden de La Tempête (The Tempest) de Shakespeare, dans laquelle on trouve les airs Full fathom five et Come unto these yellow sands. Il compose aussi la musique pour l'adaptation par Betterton de la Prophetess (appelée par la suite Dioclesian) de Fletcher et Massinger, et pour l'Amphitryon de Dryden^[9].

En 1691, il produit l'opéra King Arthur (« Le Roi Arthur »)^[10] sur un texte de Dryden, et publié pour la première fois par la Musical Antiquarian Society en 1843. En 1692, Purcell compose la musique de scène pour The Fairy Queen (une adaptation de A Midsummer Night's Dream — Le Songe d'une nuit d'été — de Shakespeare), dont la partition est redécouverte en 1901 et publiée par la Purcell Society.

Le Te Deum and Jubilate de Purcell est écrit pour la Sainte Cécile, en 1693. C'est le premier Te Deum anglais composé avec adjonction d'un ensemble instrumental conséquent. Cette œuvre est jouée chaque année à la cathédrale Saint-Paul de Londres jusqu'en 1712. Par la suite, elle est jouée alternativement avec le Utrecht Te Deum and Jubilate de Georg Friedrich Haendel jusqu'en 1743 quand les deux œuvres sont remplacées par le Dettingen Te Deum (« Te Deum de Dettingen »).

En 1694, Purcell compose un anthem et deux élégies pour les funérailles de la reine Marie II. Il écrit également Don Quixote, Boudicca, The Indian Queen, de la musique sacrée, des odes (dont Come ye sons of art, pour l'anniversaire de la reine Mary, sur un poème de Nahum Tate, en 1694) et des cantates.

Mort

Henry Purcell.

Purcell meurt dans sa demeure de Dean's Yard à Londres en 1695. Il laisse une femme et trois enfants. Sa veuve décède en 1706, après avoir fait publier ses œuvres, dont la collection Orpheus Britannicus, en deux volumes, en 1698 et 1702.

La cause de la mort de Purcell est inconnue : une théorie affirme qu'il aurait attrapé froid en revenant du théâtre un soir ; selon une autre, il est mort de tuberculose.

Voici les premiers mots de son testament :

« Au nom de Dieu, Amen. Moi, Henry Purcell, de la Cité de Westminster, gentilhomme, dangereusement malade dans mon corps, mais disposant d'un esprit et d'une mémoire bons et parfaits (Grâce à Dieu) fais devant témoins publie et déclare ceci être mes dernières volontés et mon testament. Et par la présente je donne et je lègue à mon épouse bien-aimée, Frances Purcell, tous mes biens réels et personnels de quelque nature et genre qu'ils soient… »

Purcell est enterré près de l'orgue de l'abbaye de Westminster. Sur son épitaphe, on peut lire :

« Ici repose Henry Purcell Esq., qui a quitté cette vie et est parti pour ce lieu béni qui est le seul où son talent puisse être surpassé. »

Opéras

• 1689 : Didon et Énée (Dido and Aeneas), Z 626

Page de garde de l'opéra
The Fairy Queen (1692).

Semi-opéras

• 1690 : The Prophetess, or the History of Dioclesian, Z 627
• 1691 : King Arthur, Z 628
• 1692 : The Fairy Queen, Z 629
• 1694 : Timon of Athens, Z. 632
• 1695 : The Indian Queen, Z 630
• 1695 : The Tempest, Z 631

Œuvres religieuses

• Vers 1679–1682 : "Remember not, Lord, our offences", Z 50 (Full Anthem)
• Deux psaumes basés sur le De profundis :
  • vers 1680 : Out of the deep have I called, Z 45 (Verse Anthem) ;
  • vers 1680 : Plung'd in the confines of despair, Z142 (Hymne).

Divers

• 1692 : Hail! Bright Cecilia (Ode à Sainte-Cécile), Z 328
• 1692 : Music for a While, song pour la musique de scène de Oedipus, Z 583
• 1695 : Music for the Funeral of Queen Mary, Z 860
• 1695 : Abdelazer or The Moor's Revenge (Abdelazor ou La Revanche du Maure), Z 570

Il a également composé de nombreuses pièces vocales et instrumentales, par exemple pour le clavecin et l'orgue, des œuvres pour chœur, ainsi que des œuvres pour consorts de violes, 42 duos et plus d'une centaine d'airs (I was Glad).

Bibliographie

• Henry Dupré, Purcell, Librairie Félix Alcan, 1927 - 187 pages
• J.A. Westrup, Purcell - traduction Annette Dieudonné, La Flûte de Pan, J.B. Janin; 1947 - 263 pages
• Suzanne Demarquez, Purcell, La Colombe, Éditions du Vieux Colombier, 1951 - 181 pages
• William Christie et Marielle D. Khoury, Purcell, au cœur du Baroque, Gallimard, Paris, coll. « Découvertes Gallimard / Arts» (n^o 252), 1995 (ISBN 2-07-053278-X).
• Gérard Gefen, « Henry Purcell », Études, Paris, vol. 382, n^o 6 (3826),‎ juin 1995, p. 813–820 (ISSN 1287-4329, OCLC 914198712, lire en ligne) lire en ligne sur Gallica.
• Marielle Khoury, Purcell, Découverte des musiciens, Gallimard, septembre 1999.
• Claude Hermann, Henry Purcell, Actes Sud, Arles, 2009, 192 p.

Articles connexes

• Musique baroque
• John Blow

Liens externes

• Partitions libres de Henry Purcell dans Choral Public Domain Library (ChoralWiki)
• Vie et œuvres d'Henry Purcell sur le site de Jean-Claude Brenac
• Henry Purcell sur le site de Naxos
• Purcell par William Christie, Paul Agnew, Les Arts florissants et la Juilliard School