Une période de crise politique face aux Wittelsbach (1346-1348)

Après Henri VII, grand-père de Charles, le Saint-Empire a pour chef le duc Louis de Bavière (Louis IV du Saint-Empire) de la maison de Wittelsbach, élu roi des Romains en 1314 et couronné empereur en 1328^[4].

Le règne de Louis IV (de 1314 à 1347) est difficile, marqué par la rivalité entre la Maison de Wittelsbach et la Maison de Luxembourg, soutenue par le pape. Louis s'est fait beaucoup d'ennemis dans la haute noblesse allemande, mais il a le soutien des villes libres d'Empire et des ordres militaires, en particulier de l'ordre Teutonique.

C'est dans le cadre de cette rivalité que, sans attendre la mort de Louis IV, Charles de Luxembourg est élu roi des Romains le 11 juillet 1346 à Rhens par cinq princes-électeurs avec l’appui de Clément VI, ce qui lui vaut le surnom de rex clericorum. Il est couronné à Bonn le 26 novembre 1346.

Charles n’est d’abord qu'un anti-roi, élu d'une faction : Louis IV reste empereur de droit et de fait. La guerre civile menace l'empire. La mort de Louis IV en 1347 (infarctus au cours d’une chasse au sanglier) permet l'élection d'un nouveau roi des Romains de la faction des Wittelsbach. Au bout d'une année de combats et d'intrigues entre ducs et évêques, les partisans de Charles l'emportent et les Wittelsbach font leur soumission en lui remettant la couronne des rois Ottoniens.

L'accumulation des symboles impériaux après 1350

Le 17 juin 1349, il est élu roi de Germanie contre Gunther de Schwarzbourg et couronné comme tel le 25 juillet de la même année ; mais le second couronnement à Aix-la-Chapelle, dans la ville héraldique légitime, qui se déroule après un délai convenu entre les parties, a lieu sans que les joyaux de la couronne aient été remis. En février 1350, Charles doit de nouveau négocier avec l'électeur palatin Robert Ier ; la paix de Bautzen du 14 février 1350 lui permet de conclure favorablement l'affaire, et les reliques lui sont restituées le 4 avril suivant.

Un mois plus tôt, Charles a dépêché à Munich des émissaires qui, le 12 mars 1350, se sont fait remettre le trésor sacré et les regalia, comme cela est consigné dans un acte dressé pour l’occasion. Charles fait apporter la couronne et les autres insignes à Prague. Il parade avec le dimanche des Rameaux (21 mars 1350), sur le Hradschin, pour les montrer au peuple. Il les envoie à Nuremberg, où il tient une diète d'Empire le 4 avril. Là encore, il se montre devant la population en procession. À chacun des bans d'Empire, Charles continue ainsi de faire montre de son pouvoir.

En 1353, l'official de l'archevêque de Brandebourg, Dietrich Kagelwit, rejoint sa cour : c'est un conseiller avisé qui redresse les finances du royaume de Bohême. Son ambassade auprès du pape aboutit à son couronnement comme roi des Romains le 6 janvier 1355, puis comme empereur le 5 avril (jour de Pâques), à Rome dans l'archibasilique Saint-Jean de Latran par Pierre Bertrand de Colombier, cardinal d'Ostie.

Le 4 juin 1365, à l'instar de Frédéric Barberousse, Charles relève un titre désuet en se faisant couronner roi d'Arles dans la cathédrale Saint-Trophime d'Arles.

Charles IV sut tirer parti d'une querelle entre les héritiers de Louis l'aîné, mort en 1361 : contre la reconnaissance de la succession, il se fit promettre par Louis le romain et Othon que la marche de Brandebourg reviendrait à son propre fils Venceslas s'ils n'avaient pas d'enfant ; or Louis mourut sans enfant en 1365, et lorsqu'en 1371 son frère Othon, qui venait d'épouser une fille de Charles IV, entreprit de transmettre le Brandebourg à sa propre famille, l'empereur Charles lui déclara la guerre ; mais dès 1373, Othon accepta, par le traité de Fürstenwalde, de céder la marche de Brandebourg moyennant la somme de 500 000 florins d'or^[5].

Les raisons

Le milieu du XIV^e siècle marque la fin d’une longue période de conflits incertains entre les dynasties allemandes des Luxembourg, Wittelsbach et Habsbourg, conflits attisés par les papes, enclins à diviser pour mieux régner. Le summum de cette ingérence avait été atteint en 1343, quand le pape Clément VI invita les princes-électeurs à se réunir pour remplacer l'empereur Louis IV encore vivant. Qu'un roi des Romains soit élu du vivant de l'empereur est un fait exceptionnel qui témoigne d'une grave crise de pouvoir.

Les princes-électeurs se réunissent le 11 juillet 1346 et élisent Charles de Luxembourg, certes petit-fils de l'empereur Henri VII et héritier du trône de Bohême, mais en attendant, guère plus que margrave de Moravie, une province mineure de l'Empire, même pas allemande. On comprend le surnom de rex clericorum, roi des ecclésiastiques, dont Charles IV hérite de cette première élection.

On comprend mieux, ainsi, cette bizarre deuxième réélection au titre de roi des Romains, en 1349, pour définitivement asseoir sa légitimité. On saisit aussi la décision fondamentale d'organiser institutionnellement l'élection royale : l'empereur convoque la Diète d'Empire qui s'ouvre à Nuremberg le 25 novembre 1355 pour mettre de l'ordre dans les institutions et corriger les plus graves de leurs défauts ; de ce programme, une partie seulement est réalisée. Les travaux reprirent à Metz, le jour de Noël 1355. À la suite de cela, la Bulle impériale est édictée le 10 janvier 1356.

Un code électoral sécularisé

Ce code impérial (Kaiserliches Rechtsbuch), appelé communément à partir du XV^e siècle « Bulle d'or », règle minutieusement la désignation du souverain et le statut des princes constituant le corps électoral.

Autrefois étendu à l'ensemble des princes allemands, réduits à dix princes-électeurs dès 1125, le droit de vote est limité aux sept princes qui, dans les faits, l'avaient accaparé depuis le milieu du XIII^e siècle.

Ce collège électoral comprend trois ecclésiastiques : l’archevêque de Cologne, l’archevêque de Mayence et l’archevêque de Trèves ; et quatre laïcs : le roi de Bohême (maison de Luxembourg), le comte palatin du Rhin (maison de Wittelsbach), le margrave de Brandebourg (maison de Wittelsbach) et le duc de Saxe (maison de Wittenberg).

Afin d'éviter à l'avenir confusions et disputes, les électorats sont déclarés indivisibles : ils sont transmis par primogéniture en ligne directe et, en cas de minorité, l'oncle le plus âgé du prince voterait à sa place jusqu'à ce qu'il eût dix-huit ans. Si le lignage s'éteignait, l'empereur serait libre d'en désigner un autre à sa guise, sauf en Bohême, où le droit d'élire un nouveau monarque appartient à la diète des États de Bohême.

Trouver des prétextes légaux à la désignation d'un anti-roi n'est plus possible et l'ingérence étrangère en général et papale en particulier est réduite à néant.

Selon les normes électorales fixées par la Bulle d'or, le roi est élu à la majorité des voix du collège électoral, et non plus à l'unanimité afin d'éviter les élections doubles et rivales, sources de guerres civiles^[6].

Le candidat élu par les princes-électeurs garde le titre carolingien de « roi des Romains » et devient in imperatorem promovendus soit « devant être promu empereur ».

La bulle reste silencieuse quant à la confirmation par le pape. La dignité impériale étant octroyée par les sept princes-électeurs, ce n'est plus le couronnement (par le pape) qui fait l'empereur, mais l'élection. La puissance impériale se sécularise.

Aix-la-Chapelle est le lieu exclusif du couronnement, alors qu'avant, pour se voir confirmer dans son titre impérial, l'empereur devait se rendre à Rome et se faire couronner par le pape en personne ou son représentant. Le pape est dépourvu de la possibilité de refuser de couronner un candidat qui n'aurait pas l'heur de lui plaire. Charles IV qui avait été traité non sans raisons de « roi des prêtres » choisit de régler les problèmes de l'approbation et la confirmation revendiquées par le pape en ne les posant pas. La Bulle passe également sous silence le vicariat auquel le Saint-Siège pouvait prétendre pendant la vacance du pouvoir impérial.

Le rôle des princes-électeurs est également élargi : la Bulle d'or en fait des conseillers qui, une fois au moins par an, délibèrent avec l'empereur des affaires du royaume.

Innocent VI, entouré du cardinal Albornoz et de l'empereur Charles IV, à ses pieds l'archevêque Simone Saltarelli sermonne Michel de Césène et Guillaume d'Ockham.

Charles IV assure définitivement l'indépendance du Saint-Empire, en fixant, par la Bulle d'or, les règles qui, tout en réduisant les risques de double élection, privent également le pape de toute capacité d'arbitrage entre les élus, donc de choix entre les candidats. Cette situation engendrée par la sécularisation du Saint-Empire ne peut convenir au Saint-Siège et le pape Innocent VI la rejette.