Préhistoire

La zone de Paestum est fréquentée dès la Préhistoire. Près du temple d'Athéna, un site néolithique rapportable à la culture de Serra d'Alto et une nécropole chalcolithique de la culture de Laterza ont été mis au jour et fouillés à la fin des années 1950 et 1960^[1]. La nécropole éponyme de la culture de Gaudo a été découverte durant la Seconde Guerre mondiale à moins de deux kilomètres du site antique^[2]. Ce site reste à ce jour le plus important cimetière de cette culture à la fois par le nombre de tombes exhumées et l'abondance du mobilier qu'elles contenaient.

De la cité grecque à la fin de l'antiquité

La date de création de la cité antique n'est pas connue avec exactitude. L'historiographie s'accorde à dire que la cité grecque fut édifiée à la fin du VII^e siècle av. J.-C. par des Grecs de Sybaris (dans l'actuelle Calabre), probablement vers 600 av. J.-C. Strabon, historien grec du I^er siècle av. J.-C., évoque en son temps un village-forteresse au bord de la mer, qu'il appelle « Poseidonia ». Aux VI^e siècle av. J.-C. et V^e siècle av. J.-C., la cité est au sommet de sa splendeur, nouant des relations étroites avec les divers peuples voisins (Campaniens, Étrusques) et s'intégrant dans un vaste réseau d'échange économique.

Vers la fin du V^e siècle av. J.-C. (probablement vers 420-410), Poseidonia devient lucanienne : les conditions de ce changement ne sont pas connues, peut-être une révolte des Lucaniens travaillant dans la cité, ou plus vraisemblablement, une forte expédition militaire venue de l'intérieur des terres par un contingent fortement armé, face à une cité non-fortifiée, et ne pouvant pas faire face militairement à l'aristocratie militaire indigène. La cité est selon toute vraisemblance rebaptisée « Paiston » ou « Phaiston ». C'est de cette période lucanienne, précédant la conquête romaine, que date l'apparition de la production de céramique paestane à figures rouges, subdivision stylistique et typologique de la céramique italiote à figures rouges (avec la céramique lucanienne à figures rouges, la céramique apulienne, campanienne et sicilienne).

Les années 420 - 270 avant notre ère marquent pour la cité une période de renouveau sous l'égide des nouveaux maîtres de la cité, comme en témoignent les nombreuses nécropoles de la cité, ayant livré parmi les plus notables exemples de peinture funéraire étrusco-campanienne. L'élite lucanienne résidant à Paestum se fait en effet fréquemment inhumer dans de vastes tombes à chambre, caissonnées par de larges dalles peintes de fresques représentant diverses scènes de combat, de retour du guerrier, de jeux funéraires, de batailles, notamment dans les nécropoles d'Andriuolo, de Gaudo, ou encore de Santa Venera. Cette réoccupation des espaces funéraires délaissés par les Grecs de la ville, ainsi que la profonde évolution des rituels funéraires – ostentatoires, impliquant de nombreux objets de prestige dont des armures de bronze complètes – suggèrent aux archéologues l'existence d'une forme d'aristocratie équestre dominant la cité. Au cours de la période, la cité entre dans le complexe jeu diplomatique et militaire qui agite l'Italie centrale et méridionale : objet de traités avec Rome ou Tarente, objet des prédations par les Samnites, ou d'Alexandre le Molosse, Poseidonia-Paestum occupe probablement une place centrale dans la région, au même titre que Capoue, ou Naples.

En 273 av. J.-C., les Romains conquièrent la cité et y déduisent une colonie de droit romain. La cité reçoit alors le nom de « Paestum ». Pendant la deuxième Guerre punique et l'intrusion en Italie d'Hannibal, la cité reste fidèle à Rome. Comme de nombreuses cités romaines, elle profite alors de privilèges certains, comme de garder son propre monnayage. La fin de l'époque républicaine est marquée par la romanisation progressive de l'Italie du sud, entrecoupée par des épisodes violents tels que la guerre sociale. Paestum est alors une cité romanisée, intégrée juridiquement à l'espace de l'Italie (différent des provinces). Elle se pare alors de nouveaux édifices, notamment un amphithéâtre, un forum, un rempart monumental en grand appareil, doté de portes à cour, particulièrement bien documentées par les fouilles.

Comme beaucoup de cités littorales durant l'Antiquité Tardive, la ville commence à entrer dans une période de déclin, entre le IV^e siècle et le VII^e siècle, probablement à cause de changements dans l'hydrologie côtière, et du manque de drainage, qui conduisirent à la transformation du port en marécage, contemporaine de l'arrivée de la malaria en Europe. Ce phénomène s'observe sur un grand nombre de cités grecques et romaines de la côte tyrrhénienne de l'Italie (Vélia, Laos, etc.).

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  Fresque de la Tombe du Plongeur (vers -480).
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  Le coq de Paestum, fresque d'une tombe lucanienne.

Du début du Moyen Âge à l'époque moderne

Au IX^e siècle, la ville subit des destructions causées par les pirates et esclavagistes barbaresques, Sarrasins, et les survivants de ces raids fondèrent plus loin dans les terres le bourg fortifié de Postiglione. Au IX^e siècle, une partie des habitants sont revenus, mais à la suite de l'arrivée des Normands, le site est de nouveau abandonné, et les habitants fondent un peu plus loin Capaccio.

Au cours du XVIII^e siècle, la mode du « Grand Tour » enflamme les jeunesses européennes issues de familles aisées : il est alors de bon ton de parcourir l'Europe et tout particulièrement l'Italie à la recherche des plus belles œuvres d'art. Rome, la Sicile, la Campanie et en particulier Naples (grâce aux premières fouilles de Pompéi et Herculanum) sont les lieux les plus fréquentés. Plutôt que d'effectuer un voyage en Grèce (alors sous domination turque) pour aller admirer l'architecture hellène, il est plus aisé d'aller à Paestum explorer les trois temples doriques, préservés depuis des siècles.

Temple d'Héra, dit « Basilique »

Ce premier temple d'Héra, au sud du site, remonte à la seconde moitié du VI^e siècle av. J.-C. Il est plus connu sous le nom de « Basilique », qui lui fut attribué au XVIII^e siècle en raison de la disparition presque totale des murs de la cella, du fronton et de l'entablement, qui rappelait plus l'agencement d'une basilique civile, à usage de tribunal ou de salle de réunions publiques que celui d'un édifice religieux.

Le temple était dédié à Héra, épouse de Zeus et divinité tutélaire de Poseidonia.

Ce grand temple est du type périptère ennéastyle, c'est-à-dire doté de 9 colonnes en façade, et de 18 colonnes sur les côtés. L'ensemble mesure 24,35 m × 54 m.

Le plan des aménagements internes est suffisamment bien conservé pour donner une idée de l'ensemble du monument : entre le pronaos et l'adyton, la cella est divisée en deux par une colonnade axiale qui soutenait les combles.

L'une des singularités de ce temple est son nombre impair des colonnes frontales, qui rendait impossible la vision de la statue de culte depuis l'extérieur, coupant totalement le peuple des fidèles de la divinité et de sa représentation. La colonnade axiale de la cella présentait un double ordre de colonnes, les colonnettes supérieures étant plus courtes et plus minces, de manière à respecter les canons de proportions.

L'autre singularité, entre tous les autres monuments d'architecture dorique, est la décoration végétale du col des chapiteaux, avec des feuilles, parfois même des rosettes et des fleurs de lotus, qui ne sont pas sans rappeler les éléments de décoration de l'époque mycénienne. Le couronnement du temple était en terre cuite peinte, avec des décors de têtes de lions et des antéfixes en forme de palmettes.

Cependant, seules sont parvenues jusqu'à nous les 50 colonnes du péristyle, hautes de 4,68 m, d'aspect archaïque, fortement galbées, avec des chapiteaux à abaque très large.

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  Franz Ludwig Catel, Les temples d’Héra et de Neptune à Paestum, 1812.
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  Le temple d'Héra, dit « Basilique »
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  Le temple d'Héra, dit « Basilique »
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  Plan du temple à colonnade axiale

Second temple d'Héra, dit « temple de Poséidon » (ou de Neptune)

Le second temple d'Héra, dit « temple de Poséidon » est le plus récent des trois : il fut construit vers 450 av. J.-C.

Le second temple d'Héra, dit aussi « temple de Poséidon », ou même « temple de Neptune », « temple d'Apollon », contigu à la « Basilique », à quelques mètres au nord de celle-ci, a été édifié vers le milieu du V^e siècle av. J.-C., probablement à l'époque du plus grand épanouissement de la cité de Poseidonia.

Il présente aujourd'hui un excellent aspect de conservation, dû à l'abandon de la ville pour cause de paludisme, dès les premiers siècles de l'ère chrétienne.

Temple d'Athéna, dit « temple de Cérès »

Le temple d'Athéna, dit « temple de Cérès », fut édifié 500 m environ plus au nord, vers 500 av. J.-C. Ce temple dorique hexastyle est plus petit que les deux autres, mais très équilibré, avec un pronaos à colonnes ioniques.

La découverte de trois tombes médiévales dans le sous-sol de ce temple témoigne de sa probable conversion en église chrétienne durant cette période.

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  Le temple d'Athéna, dit « temple de Cérès ».
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  Plan du second temple d'Héra.
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  Statue en marbre d'Héra.

Le temple d'Athéna à Paestum.

Heraion de l'embouchure du Sélé : sanctuaire d'Héra Argéia (d'Argos)

Les traces de ce sanctuaire à Argos ont été mises en lumière par les fouilles des archéologues Umberto Zanotti Bianco , Paola Zancani Montuoro, entre 1934 et 1940. Lors des fouilles ont été trouvées environ soixante-dix métopes sculptées dans du grès local. Les plus anciennes, environ quarante, représentent des épisodes du mythe des douze travaux d'Hercule, du cycle troyen, mais aussi de Jason et Oreste. Une trentaine de métopes plus récentes représentent notamment des danseuses. On a aussi découvert sur le lieu une statue en marbre d'Héra assise sur un trône et tenant une grenade et une phiale à omphalos comme symboles de la fertilité. On l'appelle Héra Argéia en raison des similitudes avec l'Héra de l'Héraion d'Argos attribuée à Polyclète. Le site de l'embouchure du Sélé a été endommagé par le temps et par le pillage des pierres. Les hypothèses sur les bâtiments disparus ou ébauchés seulement, et leur décoration, restent en discussion^[3].

Objets funéraires

Quadrige, fresque provenant d'une tombe lucanienne

Le musée présente une importante collection d'objets antiques grecs de l'Italie méridionale, notamment des objets funéraires, de nombreux vases, des jarres contenant du miel, mais aussi des armes et des fresques provenant des découvertes faites dans les nécropoles grecques et lucaniennes des environs de Paestum.

Fresques grecques

Les panneaux peints sur calcaire proviennent de la célèbre fresque de la Tombe du Plongeur (480-470 av. J.-C.), et sont uniques dans la peinture de l'Antiquité grecque. Ils ont été découverts dans la nécropole située à 1,5 kilomètre de Paestum.

Fresques lucaniennes

Un grand nombre d'autres fresques, plus d'une quarantaine, appartiennent à des tombes de la période lucanienne de la cité (420-350 av. J.-C.).