Une Française à Hollywood

Claudette Colbert dans Le Signe de la croix (1932).

Claudette Colbert est née Émilie Chauchoin le 13 septembre 1903 au 5 rue Armand Carrel (aujourd'hui l'avenue du Général de Gaulle) à Saint-Mandé où ses parents, George Chauchoin (1867–1925) et Jeanne Marie Loew (1876–1970), tiennent une pâtisserie^[5]. Sa mère est née à Paris dans le 14^e arrondissement ainsi que son frère aîné^[6]. Son père est né à Wasselonne en Alsace.

La jeune Émilie Chauchoin a trois ans lorsque ses parents émigrent à New York aux États-Unis en 1906^[7],[8] en compagnie de sa grand-mère maternelle, Marie Augustine Le Goupillot^[9], qui sera très proche de sa petite-fille jusqu'à ce que celle-ci quitte New York pour Hollywood^[10],[11]. La jeune fille poursuit ses études dans les écoles de New York, notamment à la Washington Irving School (en) où elle étudie le stylisme et les beaux-arts en vue d'une carrière de styliste. Elle s'inscrit également à la ligue des étudiants d'art dramatique de son collège, tout en travaillant dans un magasin de mode. Elle donne parallèlement des leçons de français^[12].

Elle débute au théâtre en amateur par de la figuration. En 1923, un élève lui présente l'auteur de théâtre Anne Morrison qui la fait auditionner pour sa pièce. C'est ainsi qu'elle fait ses débuts à Broadway^[13] en 1924 dans la pièce The Wild Wescotts^[14]. Elle joue dans une dizaine de spectacles jusqu’en 1929, interprétant essentiellement des ingénues^[15]. Ayant adopté le nom de scène de « Claudette Colbert » (elle se faisait appeler « Claudette », féminisation du deuxième prénom de son père, depuis le lycée), elle est remarquée par Frank Capra, avec qui elle tourne son premier rôle d’actrice dans Pour l'amour de Mike (For the Love of Mike) en 1927^[16], qui est un désastre pour elle et le box office^[17]. Déçue, elle ne retourne au cinéma qu’à l’avènement du parlant^[16].

Puis la Paramount Pictures la remarque à son tour et lui fait signer un contrat de sept ans^[15]. Dès lors Claudette Colbert tourne énormément. En 1928, elle épouse un acteur de théâtre, Norman Foster, qui devient plus tard réalisateur. Après avoir été partenaires dans une pièce, Tin Pan Alley^[14], ils tournent ensemble dans Young Man of Manhattan. Sa faculté d’être parfaitement bilingue la désigne pour tourner plusieurs films en deux versions simultanées, américaine et française^[15]. L'anglais étant devenu sa langue quotidienne, son français est teinté d'un léger accent américain. Elle rencontre le premier Français de Hollywood, Maurice Chevalier, dans La Grande Mare (The Big Pond) et le retrouve un an plus tard dans une comédie musicale réalisée par Ernst Lubitsch, Le Lieutenant souriant. Dans un autre film musical, Chanteuse de cabaret, elle interprète elle-même plusieurs chansons^[18].

La route du succès

Claudette Colbert incarne Cléopâtre en 1934

Son premier grand succès est tourné en 1932 avec Cecil B. DeMille : Le Signe de la croix. Elle y est très remarquée pour sa beauté et sa sensuelle silhouette s'introduisant dans un bain de lait d’ânesse, une scène qui déjoue habilement les interdits du code de censure Hays. Fort de ce succès, DeMille la choisit à nouveau deux ans plus tard pour incarner la fatale reine Cléopâtre. Les tenues minimalistes que le réalisateur fait porter à l'actrice entoureront le film d'un parfum de scandale.

Avec Clark Gable dans New York-Miami (1934)

La même année, Frank Capra la fait tourner avec la grande star Clark Gable dans une comédie romantique façon road-movie, New York-Miami. C'est un succès immédiat qui vaut à Claudette Colbert de remporter l'Oscar de la meilleure actrice. Les succès sont au rendez-vous tout au long de sa carrière cinématographique et les récompenses se succèdent durant sa vie d’actrice, avec, pour ne mentionner que des films projetés sur les écrans français, La Baronne de minuit (Midnight, 1939) de Mitchell Leisen. Saluée comme interprète au même titre que Joan Crawford et Barbara Stanwyck, Claudette Colbert se paye le luxe d'éclipser la grande star Hedy Lamarr dans La Fièvre du pétrole (Boom Town, 1940) de Jack Conway dans lequel joue également Clark Gable.

Claudette Colbert dans les années quarante

Outre les films de Frank Capra, d'Ernst Lubitsch et de Cecil B. DeMille, Claudette Colbert, qui a fort à faire avec ses rivales de la Paramount (Marlene Dietrich, Carole Lombard, Sylvia Sidney, Mae West, etc.), tourne aussi avec Gregory La Cava, Wesley Ruggles, Frank Lloyd et W. S. Van Dyke. Elle a pour partenaires tous les séducteurs de l'époque, de son studio et des studios rivaux : Melvyn Douglas, Herbert Marshall, son compatriote Charles Boyer (dans l'adaptation d'une pièce de Jacques Deval notamment), Ray Milland, Gary Cooper, Clark Gable, Robert Young ou James Stewart.

La star s'impose autant comme actrice de mélodrame que de comédie, avec Images de la vie (1934) de John Stahl^[19], ou Depuis ton départ de John Cromwell (1944). Elle s'expose aussi au scandale dans Zaza de George Cukor en 1939. La même année, elle se rachète une conduite face à Henry Fonda dans le film historique Sur la piste des Mohawks de John Ford, l'un des plus grands succès commerciaux de l'année 1939. C’est aussi son premier film en couleur ; cependant, toujours très préoccupée par son apparence à l'écran, elle n’aime pas ce nouveau procédé qu'est le Technicolor de crainte qu'il ne la rende moins photogénique. C'est pourquoi elle préférera toujours être filmée en noir et blanc^[20]. L'actrice est d'ailleurs connue pour ne jamais montrer son profil droit à l'écran et sur les photos, le jugeant moins esthétique que son autre profil^[21].

À la fin de la décennie, Claudette Colbert a définitivement abandonné son image de femme sensuelle de ses débuts pour endosser celle de femme plus sage et rangée.

Dans Captives à Bornéo (1950)

Les années 1940 et 50

Elle confirme son statut de reine de la comédie. Au faîte de sa gloire, elle joue plusieurs scénarios de Billy Wilder dans Madame et ses flirts de Preston Sturges (1942). Avec Fred MacMurray, elle formera un couple populaire dans les sept comédies qu'ils tourneront ensemble (1935 à 1949).

Quand les États-Unis entrent en guerre, elle participe, avec d’autres stars du cinéma, au Hollywood Victory Caravan (en), une tournée en train de deux semaines à travers les États-Unis, destinée à récolter des fonds pour le soutien à l'effort de guerre.

Elle tourne encore pour Henry King, Mervyn LeRoy et Delmer Daves. Ailleurs, elle rivalise avec Paulette Goddard et Veronica Lake. En 1946, elle est la partenaire de prestige d'Orson Welles dans Demain viendra toujours et de John Wayne dans Sans réserve de Mervyn LeRoy. Surtout, elle joue sous la direction de Douglas Sirk dans deux de ses films, L'Homme aux lunettes d'écaille en 1948 et Tempête sur la colline en 1951. Entretemps, elle est pressentie pour le rôle de Margo Channing dans Ève, le film à succès de Joseph L. Mankiewicz, mais en raison d'un mal de dos, elle est remplacée par Bette Davis.

Claudette Colbert tourne en Grande-Bretagne La Femme du planteur en 1952, puis un sketch du réalisateur italien Marcello Pagliero dans Destinées en 1954, où elle rivalise avec Martine Carol et Michèle Morgan, et surtout, elle incarne Madame de Montespan dans Si Versailles m'était conté de Sacha Guitry en 1954. À cette époque, elle travaille déjà pour la télévision : elle y est dirigée par Richard Donner, Arthur Hiller, John Frankenheimer… Dans The Dark Dark Hours (1954), elle a pour partenaires Ronald Reagan et James Dean ; ailleurs avec Franchot Tone dans l'adaptation d'une pièce de Ferenc Molnar, ou Fredric March et Helen Hayes dans The Royal Family d'après Edna Ferber, ou encore dans le téléfilm de 1956 Blithe Spirit, d'après la pièce de Noel Coward, aux côtés ce dernier et de Lauren Bacall.

Fin de carrière

Elle a soixante ans quand elle annonce sa retraite en 1962, date à partir de laquelle elle va partager son temps entre son appartement de New York et une ancienne maison de plantation à Speightstown, à la Barbade, où elle invite de célèbres amis tels que Frank Sinatra et Ronald Reagan. En 1987, elle revient à la télévision pour un téléfilm, The Two Mrs. Grenvilles avec Ann-Margret.

Vie privée

Mariée deux fois, elle n'a pas eu d'enfant. Elle a divorcé de l'acteur Norman Foster en 1935, et a épousé la même année en secondes noces le chirurgien Joël Pressman, mort en 1968. Claudette Colbert fait partie des très rares artistes français honorés par une étoile au Hollywood Walk of Fame (trottoir des célébrités) à Los Angeles.

Années 1920

Années 1930

Années 1940

Années 1950

Années 1960 à 1980

• 
  Avec Ben Lyon dans Le Long des quais, (1933
• 
  Dans Cléopâtre, 1934
• 
  Avec Gary Cooper dans La Huitième Femme de Barbe-Bleue, 1938
• 
  Avec Joel McCrea dans Madame et ses flirts, 1942
• 
  Dans Tempête sur la colline, 1951

Oscars

• 1935 : Oscar de la meilleure actrice pour New York-Miami
• 1936 : nomination à l'Oscar pour Mondes privés
• 1945 : nomination à l'Oscar pour Depuis ton départ

Autres

• 1984 : Gala Tribute (hommage) par le Film Society of Lincoln Center (New York, États-Unis)
• 1987 : Emmy Award (États-Unis) de la meilleure interprétation dans une série TV pour : The Two Mrs. Grenvilles (en)
• 1988 : Golden Globe (États-Unis) de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série, une minisérie ou un téléfilm pour : The Two Mrs. Grenvilles
• 1989 : Prix pour l'ensemble de sa carrière par le John F. Kennedy Center for the Performing Arts (Washington, États-Unis)
• 1990 : Prix Donostia pour l'ensemble de sa carrière au Festival de Saint-Sébastien (Espagne)

Bibliographie

• (en) Joel W. Finler, The Hollywood Story: Everything You Always Wanted to Know About the American Film Industry But Didn't Know Where to Look, Pyramid Books, 1989 (ISBN 1-85510-009-6)
• (en) Ronald Haver, David O. Selznick's Hollywood, New York, Bonanza Books, 1980 (ISBN 0-517-47665-7)
• (en) Richard B. Jewell et Vernon Harbin, The RKO Story, Octopus Books, 1982 (ISBN 0-7064-1285-0)
• (en) Lawrence J. Quirk, Claudette Colbert An Illustrated Biography, Crown Publishers, 1974 (ISBN 0-517-55678-2)
• (en) David Shipman, The Great Movie Stars: The Golden Years, London/Boston, Mass, Macdonald/Little, Brown, 1989 (ISBN 0-356-18146-4)

Liens externes

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