L'abaton

Vue aérienne de l'extrémité de la péninsule de l'Aktè avec le mont Athos.

Selon la légende, la règle de l’abaton (en grec : άβατον / ábaton signifiant « lieu pur » ou « inaccessible ») aurait été rédigée vers 1045 par l'empereur byzantin Constantin IX Monomaque. Cette disposition trouverait son origine dans un récit apocryphe selon lequel la Vierge Marie et Jean l'évangéliste, en route pour rendre visite à Lazare à Chypre, furent forcés par une mer tempétueuse de trouver refuge dans le port qui est aujourd'hui au pied du monastère d'Iveron. La Vierge, admirant la beauté sauvage du lieu, demanda à Dieu de lui donner la montagne en présent. Alors la voix de l'Éternel se fit entendre : « que cet endroit soit ton jardin et ton paradis, ainsi qu'un havre de salut pour ceux qui cherchent à être sauvés ». Depuis lors, le mont Athos est considéré comme le « jardin de la Vierge Marie », interdisant ainsi à toutes autres femmes d'y entrer : l'accès de « toute créature femelle » est strictement interdit, afin de ne pas tenter les moines (loi identique sur l'île japonaise d'Okino-shima) ; toutefois, il est sous-entendu que cet édit ne concerne que les créatures vertébrées domestiques, sauf les poules (pour les œufs, utilisés en cuisine et en peinture sacrée) et les chattes (pour chasser les rongeurs)^[2]. La violation de l'abaton est passible, selon les lois grecques applicables dans le périmètre de la communauté monastique, d'une peine pouvant aller jusqu'à un an d'emprisonnement^[3].

Cependant, dans son histoire, l'application de cette règle fut suspendue. En 1924, l'higoumène du Pantocrator accepta de recevoir à la bibliothèque du monastère les navigatrices et historiennes Marthe Oulié et Hermine de Saussure qui s'étaient abritées du meltem au petit débarcadère en contrebas avec leur petit caïque à voile et à rames, la Perlette, à bord duquel elles parcouraient l'Égée depuis le Pirée^[4].

Par ailleurs, on a supposé que des femmes déguisées en hommes ont parfois aussi pu contourner l'abaton, sans que cela puisse être confirmé : Maryse Choisy, auteure du roman Un mois chez les hommes dans les années 1920 et Aliki Diplarakou dans les années 1930^[5].

Enfin, le 8 janvier 2008, environ 500 manifestants dont de nombreuses femmes ont pénétré sur le territoire de la communauté, afin de protester contre l'empiètement des monastères sur des terrains publics hors de la communauté monastique^[6].

D'autres dispositions de l'abaton sont moins connues : l'accès du territoire athonite est également interdit aux enfants mineurs, aux eunuques et aux hommes au visage glabre, mais en raison de l'évolution des mœurs, ce dernier point n'est plus appliqué, de même que celui concernant les eunuques, toute vérification étant décemment impossible^[2].

Accès

Un Diamonitirion de 1978.

L'accès est subordonné à la possession d'un laissez-passer (le diamonitirion)^[7]. Ce diamonitirion est nécessaire pour pouvoir embarquer, l'accès des personnes ne se faisant que par la mer, tandis que par voie terrestre, le portail de la partie monastique est réservé aux livraisons de marchandises, aux prestataires de services, aux ambulances, pompiers et forces de l'ordre.

Langues

Le grec démotique est la langue officielle de la communauté et la langue liturgique dans les monastères grecs. Sur les vingt monastères que compte la communauté, dix-sept sont majoritairement peuplés de Grecs, et trois autres étaient jadis réservés à d'autres communautés orthodoxes, par origine :

• Morphinon pour les Amalfitains, aujourd'hui en ruines, ces moines orthodoxes de rite latin étant passés au catholicisme et ayant quitté la presqu'île pour l'Italie où on les appela « Basiliens » ;
• Vatopedi pour les Arméniens (aujourd'hui épars) ;
• Zographou pour les Bulgares (15 moines aujourd'hui) ;
• Iveron (le monastère des Ibères) pour les Géorgiens (aujourd'hui épars) ;
• Grigoriou autrefois pour les Roumains, aujourd'hui regroupés dans les skites de Prodromou et Lacou (64 moines) ;
• Panteleimon pour les Russes (50 moines aujourd'hui) ;
• Hilandar pour les Serbes (46 moines aujourd'hui).

En 2014, devant l'afflux croissant de moines venus de l’ex-bloc soviétique, le patriarche de Constantinople a demandé aux monastères du mont Athos de limiter le nombre de moines nés dans ces pays à 10 % du nombre total de moines, et a cessé d’attribuer des permis d'installation dans les monastères de langue grecque aux moines ne parlant pas cette langue^[8].

Moines

L'aigle bicéphale byzantin sur un muret du mont Athos.

Les moines orthodoxes étaient autrefois appelés dans certaines langues caloyers, du grec καλόγερος (caloyeros signifiant « bon vieillard », ce qui a donné calogero en italien). On appelle aussi ceux du mont Athos « (h)agiorites » (du grec αγιορείτης, « habitant de la Sainte Montagne »), ou « athonites ». Les supérieurs sont appelés des Higoumènes ou Archimandrites. Chaque office a un nom précis selon la charge qui lui est dévolue :