Premières années

La famille royale grecque à la fin des années 1880, lors d'un voyage du grand-duc Paul Alexandrovitch à Athènes. Sur la photo, on peut voir, de gauche à droite, le prince Nicolas, la princesse Marie (assise par terre), la reine Olga, le diadoque Constantin (debout au milieu), le grand-duc Paul Alexandrovitch (avec un petit chien sur les genoux), la princesse Alexandra, le roi Georges I^er et le prince Georges.

Né dix mois seulement après le mariage de ses parents, le prince a la particularité d'être le premier membre de la famille royale à voir le jour en Grèce^[1],[2]. Lors de son baptême, le 3 septembre 1868, il reçoit le prénom de Constantin en hommage à son grand-père maternel, le grand-duc Constantin Nikolaïevitch de Russie, mais également en référence aux empereurs qui ont gouverné Byzance au Moyen Âge^[3]. C'est cependant sous le surnom de « Tino » que le prince est connu tout au long de sa vie dans sa famille^[4]. Malgré la joie qui accompagne le baptême de l'enfant, la cérémonie est aussi l'occasion d'une polémique entre le Parlement et la Couronne. Georges I^er a en effet décidé de profiter de l'événement pour conférer à son fils le titre de « duc de Sparte », ce qu'une partie des députés juge incompatible avec la constitution. Après de longs débats, l'attribution du titre est finalement approuvée par les parlementaires le 29 septembre 1868^[5],[6].

Conformément aux aspirations des Grecs, Constantin et ses frères et sœurs sont élevés dans la religion orthodoxe^[7], qui n'est pas celle de leur père, demeuré luthérien après son élection au trône^[8]. Le prince passe une enfance heureuse, entre le palais royal de la place Sýntagma, à Athènes, et celui de Tatoï, au pied du mont Parnès. Pour Constantin et ses frères et sœurs, le roi Georges I^er et la reine Olga se révèlent des parents attentionnés et le roi accompagne souvent ses enfants dans leurs jeux^[9]. Avec ses parents et ses nurses, Constantin parle anglais mais c'est le grec qu'il utilise en classe et avec ses cadets. Le roi Georges I^er insiste en effet pour que ses enfants maîtrisent parfaitement la langue de leur peuple^[10]. Il a ainsi coutume de répéter à sa progéniture : « N'oubliez jamais que vous êtes des étrangers parmi les Grecs, et faites en sorte qu'ils ne s'en souviennent jamais »^[11].

La famille royale apprécie l'archéologie et Constantin accompagne régulièrement son père sur les champs de fouilles qui s'ouvrent sur l'Acropole, dans les années 1880. Adolescent, le prince reçoit d’ailleurs le titre honorifique de président de la Société grecque d’archéologie^[12]. Après le repas dominical, il n'est par ailleurs pas rare que le jeune Constantin et sa famille se rendent à Phalère, pour y marcher au bord de l'eau. Ils prennent alors l'omnibus à cheval qui passe devant le palais, sur la place Sýntagma, et dans lequel un compartiment leur est réservé. L'omnibus s'arrête, les trompettes du palais sonnent et la famille royale sort rapidement, afin de montrer ostensiblement son désir de ne pas faire attendre trop longtemps les autres passagers. Cette attitude rapproche les souverains de la population et fait beaucoup pour entretenir une popularité parfois vacillante^[11].

Une éducation soignée

Konstantínos Paparrigópoulos, professeur d'histoire du diadoque Constantin et chantre de la Grande Idée.

À Athènes, la journée du jeune Constantin et de ses frères et sœurs commence à six heures par un bain froid. Après un premier petit déjeuner, ils suivent des cours de sept à neuf heures trente puis prennent un second petit-déjeuner, avec leur père et les parents de la famille royale éventuellement présents en Grèce. Les leçons reprennent ensuite de dix heures à midi, moment où les enfants se rendent dans les jardins du palais pour suivre des exercices d'éducation physique et de gymnastique. Le déjeuner se fait en famille, puis les enfants reprennent les cours de quatorze à seize heures. Enfin, à dix-neuf heures trente, ils vont se coucher. Constantin suit ce rythme jusqu'à l'âge de quatorze ans et est ensuite autorisé à dîner avec ses parents avant d'aller se coucher à vingt-deux heures précises^[13].

L'éducation de Constantin et de ses frères est dirigée par trois tuteurs étrangers : le docteur Lüders, un Prussien^{[N 3]}, Monsieur Brissot, un Français, et Mister Dixon, un Anglais^[7],[10]. Avec eux, le prince renforce sa connaissance des langues étrangères^{[N 4]} et effectue les premiers rudiments de sa formation. Ce sont cependant les meilleurs universitaires hellènes de son temps qui complètent son éducation : Ioánnis Pandazídis lui enseigne la littérature grecque, Vasílios Lákon les mathématiques et la physique et Konstantínos Paparrigópoulos l’histoire, vue sous le prisme de la « Grande Idée » (c'est-à-dire le désir de réunir tous les Grecs dans un même État). Cependant, Constantin est avant tout destiné à exercer des fonctions de commandement militaire et il est très tôt enrôlé dans l'armée. À partir du 30 octobre 1882, le jeune garçon se rend ainsi deux fois par semaine à l’Académie militaire du Pirée, où il a le plaisir de côtoyer pour la première fois d'autres garçons de son âge^[13]. Le prince sert ensuite dans la 1^re division d'infanterie^[14].

Majorité officielle

En 1884, Constantin a seize ans et il est officiellement déclaré majeur. Conformément à la constitution, il est alors investi diadoque, c'est-à-dire héritier du trône. Bien qu'il ait toujours été considéré comme le successeur légitime de son père, c'est la première fois qu'il est ainsi distingué de ses frères cadets^[13],[15].

Malgré tout, Constantin reste largement écarté de la vie politique grecque et son père ne lui confie guère de fonction officielle à l'intérieur du royaume. Une fois ses études terminées, une loi établit certes qu'il doit exercer les fonctions de régent lorsque le roi se trouve à l'étranger, mais il est, le reste du temps, écarté des affaires de l'État. De fait, Georges I^er continue à traiter ses enfants comme s'ils étaient mineurs et n'a qu'une confiance limitée dans les capacités politiques de son fils aîné, ce qui a d'importantes conséquences au début du règne de celui-ci^[16].

Séjour en Allemagne

Sophie de Prusse représentée par Geórgios Iakovídis (1915).

Quelque temps après avoir été déclaré majeur, Constantin part, avec le D^r Lüders, compléter sa formation en Allemagne, où il passe deux années complètes. Il sert alors dans la Garde prussienne, prend des cours d'équitation à Hanovre puis étudie les sciences politiques dans les universités d’Heidelberg et de Leipzig^[15]. À Heidelberg, le diadoque vit dans une résidence où il partage une chambre avec son cousin germain, le duc de Clarence, et les deux jeunes gens deviennent très proches. Mais, contrairement au prince anglais qui se montre indolent et peu studieux, Constantin fait preuve d'application dans ses études et obtient en Allemagne des résultats scolaires corrects^[17].

À la cour des Hohenzollern, à Berlin, le diadoque retrouve la princesse Sophie de Prusse, qu’il a déjà rencontrée quelques années auparavant à Marlborough House, chez son oncle le prince de Galles. Rapidement, les deux jeunes gens tombent amoureux et se fiancent officiellement le 3 septembre 1888^[18]. Cependant, leur relation est vue d’un mauvais œil par le frère aîné de Sophie, le Kronprinz puis Kaiser Guillaume, et l'épouse de celui-ci. Dans la famille royale de Grèce même, la relation des deux jeunes gens ne fait pas l'unanimité. La reine Olga montre ainsi sa réticence vis-à-vis du projet d'union : la princesse prussienne est en effet protestante et la reine aurait préféré voir l'héritier du trône épouser une orthodoxe^[19]. Malgré les difficultés, Constantin et Sophie se fiancent et leur mariage est programmé pour le mois d'octobre 1889, à Athènes^[20].

Mariage et vie privée

La famille royale de Grèce vers 1914. Au centre, apparaissent la reine Sophie et le roi Constantin I^er avec, autour d'eux, les futurs rois Paul I^er, Alexandre I^er et Georges II ainsi que les futures reines Hélène de Roumanie et Irène de Croatie.

Le 27 octobre 1889, Constantin et Sophie s'unissent à Athènes durant deux cérémonies religieuses, l'une publique et orthodoxe et l'autre privée et protestante. Le service luthérien se déroule à la chapelle privée du roi Georges I^er tandis que la cérémonie orthodoxe est célébrée dans la cathédrale de la ville. Les témoins de Constantin sont ses frères Georges et Nicolas ainsi que son cousin le tsarévitch de Russie ; ceux de Sophie sont son frère Henri et ses cousins Albert Victor et Georges de Galles^[21]. Le mariage est célébré avec faste et donne lieu à un important spectacle pyrotechnique sur l'Acropole et le Champ-de-Mars. Des plateformes sont érigées sur la place Sýntagma afin que le public puisse mieux admirer la procession entre le palais royal et la cathédrale. Les festivités réunissent à Athènes des représentants de toutes les maisons souveraines européennes et Guillaume II d'Allemagne, Christian IX de Danemark, et les futurs Édouard VII du Royaume-Uni et Nicolas II de Russie y sont les invités d'honneur. Mais les hôtes sont si nombreux dans la capitale hellène que le roi Georges I^er doit demander à certains membres de la haute société de lui prêter leurs palais afin de loger tout le monde^[22].

À Athènes, Constantin et Sophie s’installent dans une petite villa de l'avenue Kifissías^[21] en attendant la construction, par l'État grec, du palais du diadoque. Ils se font également bâtir une autre demeure sur le domaine royal de Tatoï car Georges I^er refuse que des travaux d'aménagement soient entrepris dans le palais principal^[23]. Le couple princier mène une vie simple et très éloignée du protocole des autres cours européennes. Dans l'intimité, Constantin et Sophie communiquent en anglais et c'est essentiellement dans cette langue qu'ils élèvent les six enfants qu'ils ne tardent pas à mettre au monde (voir ci-dessus)^[24]. Les relations du couple princier sont harmonieuses. Malgré tout, Constantin n'est pas toujours fidèle à son épouse : à partir de 1912, il noue ainsi une amitié amoureuse avec la comtesse Paola d’Ostheim, divorcée du prince Hermann de Saxe-Weimar-Eisenach, et tous deux entretiennent une correspondance étroite jusqu'à la mort de Constantin^[25].

Chaque année, le diadoque et sa famille se rendent plusieurs semaines en Angleterre, où ils fréquentent les plages de Seaford et d'Eastbourne. L'été se passe à Friedrichshof, chez la mère de Sophie, l'impératrice douairière d'Allemagne, mais aussi à Corfou et à Venise, où la famille royale se rend à bord du yacht l’Amphitrite^[24].

Scandale politique

Le Premier ministre grec Charílaos Trikoúpis (1891).

En Grèce, les fonctions du diadoque sont essentiellement liées à l'Armée et le goût de Constantin pour les choses militaires le rend assez impopulaire. La classe politique le considère ainsi comme un officier arrogant, qui méprise les institutions du pays et fait œuvre de séducteur^[15]. Pourtant, en 1890, Constantin obtient le grade de major général et est nommé commandant du quartier général de l’armée hellène à Athènes^[26].

En janvier 1895, le diadoque est à l’origine d'un scandale politique après qu’il a discuté avec des manifestants opposés à la politique fiscale du gouvernement et leur a conseillé de transmettre leurs revendications au ministère avant d’ordonner aux forces armées et à la gendarmerie athénienne de les disperser. Le Premier ministre Charílaos Trikoúpis demande alors au souverain de recommander à son fils d’éviter de telles interventions dans la vie politique du pays sans en informer auparavant le gouvernement. Mais Georges I^er lui répond que le diadoque n'a fait qu’accomplir ses devoirs militaires et que son attitude n’a pas eu de caractère politique. L’incident provoque un débat passionné au Parlement hellénique et Trikoúpis doit finalement démissionner. Aux élections suivantes, il est battu par ses adversaires et le nouveau Premier ministre, Theódoros Deligiánnis, met fin à la polémique pour réconcilier la famille royale et le gouvernement^[27].

Les premiers Jeux olympiques modernes

Spyrídon Loúis remporte l'épreuve de marathon aux côtés du diadoque Constantin et de son frère Georges.

Avec deux de ses frères, les princes Georges et Nicolas, Constantin participe activement à la préparation des premiers Jeux olympiques modernes et reçoit même la présidence du comité d’organisation^[28]. En 1895, l'héritier parvient ainsi à convaincre l’homme d’affaires et philanthrope grec Georges Averoff de financer la restauration du stade panathénaïque, destiné à accueillir les épreuves, l’année suivante^[29].

Pendant les Jeux olympiques de 1896, le diadoque acquiert une forte popularité qui contraste avec les difficultés auxquelles il est confronté dès l’année suivante. Ainsi, lorsque le berger grec Spyrídon Loúis remporte l'épreuve de marathon, Constantin saute des gradins avec son frère Georges pour courir aux côtés du champion sur les derniers mètres tandis que le roi Georges I^er se lève de la tribune pour les applaudir et que les autres spectateurs les ovationnent^[30].

Le désastre de 1897 et ses conséquences

En janvier 1897, la Crète se révolte une nouvelle fois contre le gouvernement ottoman et réclame son rattachement à la Grèce. À Athènes, les partisans de la « Grande Idée » demandent l’intervention du royaume hellène dans le conflit et, sous leur pression, le roi et son Premier ministre Theódoros Deligiánnis finissent par envoyer des renforts aux insurgés. Le prince Georges, frère du diadoque Constantin, est ainsi placé à la tête d’une flottille chargée d’empêcher la marine de la Sublime Porte d’intervenir contre les révoltés. Dans le même temps, 1 500 soldats grecs débarquent dans l’île^[31].

La victoire ottomane à Domokos, par Fausto Zonaro (1897).

Nommé commandant en chef de l’armée de Thessalie dès le 26 mars et envoyé à Vólos la même nuit^[32], Constantin est chargé de pénétrer en territoire ottoman afin d’envahir la Macédoine. L’héritier du trône est cependant conscient du caractère irréaliste de la campagne. Ses troupes sont certes composées de nombreux volontaires mais elles manquent de matériel et d’entraînement. Quant à l’état-major, il ne possède pas de véritable plan de bataille. La tentative d'invasion est de ce fait un échec et les Grecs sont rapidement refoulés en Thessalie par les Turcs. Le quartier général grec, établi dans la ville de Larissa, est même occupé par les Ottomans. En fait, dès la fin du mois d'avril, la guerre est perdue pour les Grecs et les dernières batailles de mai ne font que confirmer la supériorité turque^[33].

Malgré l’intervention des puissances étrangères en faveur d’Athènes lors des pourparlers de paix de décembre 1897^[34], les conséquences de la défaite sont très graves pour le royaume hellène : il doit renoncer à ses ambitions territoriales en Crète et en Macédoine et ses frontières thessaliennes sont rectifiées en faveur de l'Empire ottoman. La Grèce doit en outre s’acquitter d’une indemnité de guerre de près de quatre millions de livres turques et cela à un moment où les finances publiques sont déjà au plus bas^[35].

La famille royale elle-même ne sort pas indemne du conflit. Alors que le roi Georges I^er s’était montré réticent à faire entrer son pays dans la guerre, il est désormais jugé responsable du fiasco qui l’a suivie. Le diadoque Constantin est quant à lui considéré comme le principal responsable de la défaite et une partie de l'opinion publique demande qu'il soit jugé en cour martiale^[36]. Son épouse, la princesse Sophie de Prusse, est également critiquée à cause de l'attitude de son frère, le Kaiser Guillaume II, qui a ouvertement soutenu la Turquie pendant le conflit. Le couple quitte donc quelque temps la Grèce et s'installe en Allemagne, auprès de la mère de Sophie^[37].

Le « coup de Goudi »

Après la guerre de 1897, le diadoque perd son statut de commandant en chef de l’armée. Cependant, une tentative d’assassinat organisée contre le roi Georges I^er en février 1898 rend à la famille royale une partie de sa popularité et le souverain profite de l’événement pour rétablir son fils dans ses fonctions militaires^[36]. Sous le gouvernement de Geórgios Theotókis, Constantin est également nommé à la tête de l'état-major hellène. Or, ces décisions font grincer bien des dents au sein de l’armée^[38].

Le roi Georges I^er de Grèce, père de Constantin (v. 1910).

En 1908, le gouvernement de la Crète autonome proclame le rattachement de l’île au royaume hellène. Par peur des représailles turques, Athènes refuse de reconnaître l’annexion mais l’île est, de facto, détachée de l’Empire ottoman. En Grèce, cependant, la pusillanimité du roi et du gouvernement choque, et cela particulièrement chez les militaires. Le 15 août 1909, un groupe d’officiers, réunis dans la « Ligue militaire » (en grec : Στρατιωκικός Σύνδεσμος / Stratiotikos Syndesmos), organise un coup d'État : c’est le « coup de Goudi ». Bien que se déclarant monarchistes, les membres de la Ligue, dirigée par Nikólaos Zorbás, demandent, entre autres, au souverain de démettre ses fils de l’armée. Officiellement, il s'agit de protéger les princes des jalousies que pourraient faire naître leurs amitiés avec certains militaires. Mais la réalité est bien différente : les officiers continuent en effet à juger le diadoque responsable du traumatisme de 1897^[39].

Dans le pays, la situation est si tendue que les fils de Georges I^er sont obligés de démissionner de leurs postes militaires afin d’épargner à leur père la honte de devoir les renvoyer^[40]. Le diadoque et les siens sont par ailleurs conduits à quitter la Grèce. La princesse Sophie et ses enfants s'installent alors, pour plusieurs mois, à Kronberg, en Allemagne^[41]. De son côté, Constantin préfère séjourner à Paris, où son attitude désinvolte soulève bien des critiques^[42].

En décembre 1909, le colonel Zorbás, chef de la Ligue militaire, fait pression sur le roi pour qu’il le nomme à la tête du gouvernement à la place du Premier ministre Kyriakoúlis Mavromichális^[43]. Georges I^er refuse mais le gouvernement doit engager des réformes qui vont dans le sens des militaires. L’état-major est réorganisé et les proches du diadoque, parmi lesquels Ioánnis Metaxás, sont écartés^[44]. Malgré ces réformes, une partie des membres de la Ligue militaire continue à s'opposer au gouvernement dans le but de prendre le pouvoir. Ceux-ci se rendent alors en Crète pour y rencontrer le chef du gouvernement de l’île, Elefthérios Venizélos, et lui proposer le poste de Premier ministre, à Athènes. De fait, lorsque le prince Georges de Grèce était haut-commissaire de la Crète autonome, entre 1905 et 1909, Venizélos s’est opposé farouchement à sa politique et le dirigeant crétois a ainsi acquis une forte aura anti-dynastique. Les officiers de la Ligue voient donc en lui un partenaire naturel et efficace contre le roi Georges I^er. Mais Venizélos ne souhaite pas apparaître en Grèce comme l’homme de l’armée et il convainc les militaires de pousser à l’organisation de nouvelles élections législatives. En mars 1910, le souverain hellène finit par convoquer des élections et Venizélos et ses partisans arrivent au pouvoir. Pour la famille royale, c'est un moment difficile^[45].

Malgré tout, Venizélos ne cherche pas à affaiblir la dynastie des Glücksbourg. Pour bien montrer qu'il n'obéit pas à l'armée, le Premier ministre rend, dès 1911, sa fonctions de chef d'état-major au diadoque^{[N 5],[46]}. Bientôt, sous la supervision de Constantin et de celle du Premier ministre, l’armée hellène est modernisée et équipée, avec le soutien d’officiers français et anglais. De nouveaux navires de guerre sont également commandés par la marine. Le but de cette modernisation est de rendre le pays prêt à une nouvelle guerre contre l'Empire ottoman^[47].

Combats en Macédoine

Côté grec, le conflit se déroule sur deux fronts : au nord-est du pays, vers la Thessalie et la Macédoine, et au nord-ouest, vers l'Épire. Les troupes hellènes, composées de 120 000 hommes, sont donc divisées en deux armées et celle qui se dirige vers le nord-est est commandée par Constantin. Cette armée a pour objectif, ainsi que le gouvernement d'Elefthérios Venizélos, soutenu par le roi Georges I^er, l'a ordonné, d'atteindre la ville de Thessalonique avant les forces bulgares. Il s’agit là d’un objectif éminemment politique et symbolique, qui va contre le sentiment de l’état-major. De fait, le diadoque et ses hommes préfèreraient plutôt marcher sur Bitola, dans l’actuelle république de Macédoine. L’objectif serait alors d'abord militaire : Bitola étant la principale place forte turque de la région, sa conquête permettrait de vaincre totalement les troupes ottomanes et de prendre ainsi une revanche sur la défaite de 1897. Mais l'objectif est aussi nationaliste car la prise de Bitola donnerait le contrôle de la quasi-totalité de la Macédoine à la Grèce^[49].

Après la victoire grecque à Sarantáporo le 22 octobre, les dissensions entre l'état-major et le gouvernement apparaissent au grand jour. Pour profiter du premier succès grec, Constantin redemande à marcher sur Bitola et son père doit user de toute son autorité pour lui faire accepter que les objectifs du conflit sont politiques et non militaires. Le diadoque tourne alors tout son ressentiment contre Venizélos, à qui il reproche de s’immiscer dans les affaires de l’armée. Malgré tout, Constantin obtempère, même s'il garde à l'esprit la possibilité de se retourner contre Bitola après avoir pris Thessalonique^[50].

La conquête de Thessalonique

Après une vingtaine d'autres jours de combats gagnés, les troupes du diadoque arrivent aux portes de Thessalonique et encerclent la ville. Le commandant de la cité et de la III^e armée turque, Hasan Tahsin Pacha, juge alors sa situation intenable. Il demande donc à ouvrir des pourparlers avec l'état-major grec et en ouvre également avec les représentants bulgares, dont l’armée approche à grands pas de la ville. Cependant, les Grecs font aux Turcs des conditions plus favorables et le commandant se rend au diadoque. Les troupes grecques, avec à leur tête Constantin et d'autres membres de la famille royale^{[N 6]}, entrent dans Thessalonique le 8 novembre, jour de la fête de son saint patron, saint Dimitrios^[48],[51]. L’événement donne lieu à des scènes de liesse populaire et les princes sont ovationnés par la foule. La reddition d’Hussein Tashin Pacha, qui remet symboliquement son épée à Constantin à l’intérieur même du palais des gouverneurs, est l’un des moments forts de cette journée^[52].

L'armée grecque entrant dans Thessalonique.

Cependant, les forces hellènes ne précèdent que de quelques heures les troupes bulgares, commandées par le général Georgi Todorov et les princes Boris et Cyrille. Mécontent de la victoire grecque, Todorov déclare à Constantin qu’étant donné que la Bulgarie et la Grèce sont alliées dans le conflit, leurs armées doivent occuper conjointement la capitale macédonienne. Le diadoque lui répond alors que ce sont les Grecs qui ont obtenu la reddition de Thessalonique et que c’est à eux seuls de la tenir. La situation est donc très tendue entre les deux armées. Malgré tout, après une visite du roi Ferdinand I^er de Bulgarie dans la ville, Athènes et Sofia conviennent de reporter la question de la possession de Thessalonique au moment des pourparlers de paix mais ce sont bien les troupes hellènes qui l'occupent^[53].

Une fois la ville conquise, Constantin en devient le nouveau gouverneur. C’est d’ailleurs en tant que tel qu’il accueille son père, le roi Georges I^er, et le Premier ministre Elefthérios Venizélos, dans la ville, le 12 novembre 1912. Lors de cet événement, la famille royale est une nouvelle fois acclamée et des démonstrations de joie se produisent dans les rues^[53]. L’héritier du trône ne perd cependant pas de vue ses objectifs militaires. Toujours désireux de prendre Bitola, il envoie ses troupes en direction de la Macédoine centrale, où elles remportent de nouvelles victoires^[50].

La prise de Ioannina

Le 23 janvier 1913, le prince Nicolas remplace Constantin au poste de gouverneur de Thessalonique tandis que celui-ci reprend le combat. Le diadoque se rend alors en Épire, où il remplace le général Konstantínos Sapountzákis, qui vient d’échouer dans la prise de Ioannina. Pendant tout l’hiver, l’héritier du trône économise ses hommes et ses munitions et c’est seulement le 5 mars qu’il reprend l’offensive contre la ville. Constantin organise alors une attaque de diversion sur les fortins situés au sud-est de Ioannina et un intense bombardement d'artillerie au sud immédiat de la ville. La diversion fonctionne et le gros des troupes grecques attaque par le sud-ouest. Essad Pacha, le commandant de l'armée ottomane, constatant son complet encerclement dans le fort de Bizani et voyant l'armée grecque s'approcher de la capitale de l’Épire, envoie des officiers négocier sa reddition et celle de la ville. Dès le lendemain (6 mars), les Ottomans se rendent sans condition et l’armée grecque entre dans Ioannina^[54]. La popularité de Constantin est alors à son comble.

L'assassinat de Georges I^er

Carte postale souvenir prise lors des funérailles du roi Georges I^er.

Désireux de profiter de la popularité du diadoque pour renforcer sa dynastie, Georges I^er prend la décision d’abdiquer en sa faveur. Le 18 mars 1913, le roi profite ainsi d’un déjeuner avec ses fils Nicolas, Georges et André, à Thessalonique, pour leur annoncer secrètement qu’il souhaite quitter le pouvoir à l’occasion de son jubilé, qui doit avoir lieu en octobre. Le monarque leur explique alors qu’il n’a plus assez de vigueur pour continuer à gouverner et que Constantin a désormais l’âge idéal et l'envergure nécessaire pour le remplacer^[55].

Après le repas, Georges I^er part, comme chaque après-midi depuis qu’il est arrivé à Thessalonique, se promener dans les rues de la ville. Il s’y déplace presque sans aucune protection, exactement comme il le fait à Athènes, depuis le début de son règne. Mais il est attendu, ce jour-là, près de la Tour blanche, par un déséquilibré du nom d'Aléxandros Schinás, qui l’abat d’un coup de revolver. Le souverain est rapidement conduit à l'hôpital mais il est déjà décédé lorsqu'il y parvient. Peu de temps après, le prince Nicolas est prévenu de l’événement et c’est lui qui fait parvenir la nouvelle du décès au reste de sa famille^[56].

Constantin se trouve au quartier général de Ioannina avec son frère Christophe lorsqu’il reçoit le télégramme lui annonçant la mort de son père et son nouveau statut de roi. La veille, les deux princes avaient vécu une expérience étrange, qu’ils ne tarderaient pas à rattacher à la mort du souverain. Ils avaient en effet pratiqué une séance de spiritisme durant laquelle il avait été annoncé au diadoque qu’il connaîtrait la célébrité et la gloire, qu’il remporterait deux guerres mais qu’il aurait à subir, après cela, de nombreux chagrins. Le message s’était terminé par les mots « demain » et « mort » et les deux princes s'étaient couchés avec un sentiment de malaise^[57]. Dès la réception du télégramme du prince Nicolas, le 18 mars, Constantin part à Athènes pour y prêter serment de fidélité à la constitution. Après s’être adressé à la nation et à l’Armée, le nouveau roi embarque à bord de l’Amphitrite en compagnie de plusieurs membres de sa famille et de Venizélos. Il gagne alors Thessalonique, où il vient chercher la dépouille de son père, pour l'enterrer ensuite à Tatoï^[57],[58].

Constantin XII ou Constantin I^er ?

Lorsqu'il monte sur le trône, et malgré le fait qu'il n'ait pas la même expérience politique que son père, Constantin bénéficie d'un énorme prestige auprès de son peuple. Outre sa récente gloire militaire, le nouveau roi possède de nombreux avantages : il est le premier souverain moderne à être né en Grèce, il est également le premier à avoir été élevé dans la religion orthodoxe. Il porte, par ailleurs, un nom très prestigieux : celui du fondateur de Constantinople (l'empereur romain Constantin I^er) et celui du dernier empereur byzantin (Constantin XI Paléologue)^[59].

Voyant dans leur nouveau monarque celui qui accomplirait la prophétie de la libération de l'antique basilique Sainte-Sophie^{[N 7]}, les Grecs souhaitent qu'il prenne le nom de « Constantin XII ». Cette numérotation le placerait en effet dans la succession directe du dernier souverain byzantin tandis que sa maison deviendrait la continuatrice des dynasties impériales éteintes après la prise de Constantinople par les Turcs, en 1453. Les Glücksbourg feraient ainsi revivre en Grèce l'époque byzantine, à un moment où les nationalistes hellènes désirent voir leur armée entrer à nouveau dans Constantinople, où 40 % de la population est encore grecque au début du XX^e siècle^[60],[61].

Mais, même s'il n'hésite pas à faire planer quelque temps le doute sur cette question^[61], le roi refuse prudemment de suivre la volonté populaire et la référence à Constantin comme le douzième du nom s’efface peu à peu avec l’échec de la concrétisation de la « Grande Idée », autrement dit du regroupement de tous les territoires peuplés de Grecs dans une seule et même patrie^[60].

Le traité de Londres et la deuxième guerre balkanique

Les modifications territoriales dues aux traités de Londres (en haut) et de Bucarest (en bas).

Le début du règne de Constantin est marqué par les négociations de paix qui mettent fin à la première guerre balkanique. Par le traité de Londres du 30 mai 1913, la Grèce reçoit une bonne partie de la Macédoine (avec Thessalonique, définitivement liée au royaume hellène par la mort de Georges I^er) ainsi qu’une partie de l’Épire, la Crète et plusieurs îles Égéennes. La superficie du pays est alors plus que doublée. Cependant, de profondes divisions existent entre les royaumes balkaniques et la Grèce doit faire face aux revendications des Bulgares, qui n'ont toujours pas accepté la perte de Thessalonique^[62].

Un mois après la signature du traité de Londres, dans la nuit du 29 au 30 juin 1913, la Bulgarie attaque donc sans sommation ses anciens alliés grec et serbe. L'effet de surprise lui permet de s'emparer rapidement de la ville grecque de Nigrita^[63].

Victoire de Kilkís

Dès le déclenchement des hostilités, Constantin reprend la tête de son armée et, le 30 juin, les forces hellènes contre-attaquent sur terre comme sur mer. De durs combats ont lieu à Kilkís entre le 30 juin et le 4 juillet et les forces grecques, commandées par le roi, remportent la victoire. Après plusieurs tentatives de contre-attaque pour reprendre les positions perdues, la II^e armée bulgare reconnaît sa défaite et se replie vers le nord, abandonnant ainsi Serrès et Dráma^[64].

Du repli bulgare à la bataille de Krésna

Elefthérios Venizélos et Constantin I^er en 1913.

Après Kilkis, l’armée grecque continue sa progression et bat une nouvelle fois les Bulgares à Dojran, le 6 juillet. Pour éviter une catastrophe totale, l'état-major bulgare ordonne donc, le 7 juillet, une retraite des II^e et IV^e armées vers la frontière bulgare d'avant la Première guerre balkanique. Continuant leur avancée, les Grecs franchissent, quant à eux, le Strymon, le 10 juillet, et s'emparent de plusieurs positions. Ils pénètrent finalement en territoire bulgare le 23 juillet^[65] mais, dès le lendemain, Constantin I^er arrête l’offensive. Les troupes hellènes sont en effet proches du point de rupture de leur lignes de communication et de ravitaillement. Surtout, elles sont épuisées par les combats et la marche forcée vers le nord^[66].

Le Premier ministre Elefthérios Venizélos songe alors à négocier un armistice avec le gouvernement bulgare. Il se rend donc au quartier général grec, à Hadji Beylik, pour tenter de convaincre le roi de demander la paix. Cependant, Constantin I^er désire une victoire militaire décisive et refuse. Dans le même temps, les forces bulgares s’organisent et repassent à l’attaque le 29 juillet. Leur contre-offensive est si puissante et le relief des gorge de Krésna si défavorable aux Grecs que, dès le lendemain, les forces hellènes sont au bord de l’anéantissement total : Constantin et son armée sont à la limite de l'encerclement et l'artillerie hellène ne parvient pas à se mettre en batteries à cause du terrain accidenté. Le souverain envoie donc un télégramme à son Premier ministre, parti à Bucarest, dans lequel il reconnaît son échec et demande l’armistice^{[N 8],[67]}.

Finalement, Constantin I^er et son armée sont sauvés par le gouvernement bulgare qui suggère, de son côté, un cessez-le-feu afin de protéger sa capitale. La semi-défaite grecque de Krésna a donc des conséquences réduites sur le cours général du conflit^[67].

Le traité de Bucarest et le retour du roi

Du 30 juillet au 10 août 1913, un congrès se tient à Bucarest, sous les auspices des grandes puissances, pour mettre fin à la deuxième guerre balkanique. Lors des négociations, le principal problème entre la Grèce et la Bulgarie concerne le débouché sur la mer Égée que revendique cette dernière. Les Bulgares souhaitent conserver une portion plus longue de la côte incluant le port de Kavala, ce que le roi Constantin I^er est prêt à leur concéder. Cependant, le Premier ministre Elefthérios Venizélos est partisan d’une solution minimale et c’est finalement lui qui obtient gain de cause grâce à l’appui de la France et de l’Allemagne^{[68],[69],[70]}. Le traité de paix, signé le 10 août, ne laisse donc à Sofia que le débouché maritime relativement peu développé de Dedeağaç. Kavala revient à la Grèce, qui s'étend alors jusqu'aux rives de la Mesta. La souveraineté d’Athènes sur la Crète est par ailleurs définitivement reconnue^{[68],[69],[71]}. La Grèce ressort du conflit avec le statut de véritable puissance méditerranéenne^[70].

Le croiseur Averoff.

Lorsqu’il rentre à Athènes le 5 août, Constantin reçoit un accueil très chaleureux de son peuple. Escorté par toute la flotte grecque, il arrive à Phalère à bord du croiseur Averoff en compagnie du diadoque Georges. Le roi et son fils aîné sont alors reçus par la reine Sophie et une foule immense qui les ovationne en agitant de petits drapeaux. Puis, la famille se rend au palais royal de la place Sýntagma où elle retrouve la reine Olga, qui quitte exceptionnellement son habit de deuil pour recevoir son fils^[72].

Après les guerres balkaniques, Constantin est si apprécié en Grèce que la plupart des foyers de ses sujets possèdent une image ou une photo de lui qu’ils conservent pieusement, telle une icône^[73].

En Allemagne

Constantin I^er en uniforme allemand avec, dans sa main droite, le bâton de feld-maréchal.

À l’automne 1913, le roi, son épouse et plusieurs de leurs enfants se rendent, pendant trois semaines, en Allemagne pour y assister aux traditionnelles manœuvres de l’armée. La famille arrive le 4 septembre à Munich et, tandis que Sophie et ses plus jeunes enfants s’installent à Friedrichshof, Constantin et le diadoque poursuivent leur route jusqu’à Berlin. Dans la capitale impériale, le roi cherche à négocier un prêt pour développer le port de Thessalonique et construire une ligne de chemin de fer liant Larissa à la Macédoine. Mais, le gouvernement allemand, possédant d’importants intérêts dans l’Empire ottoman, se montre peu pressé d’offrir son aide à Athènes et Constantin ne parvient pas à obtenir les fonds qu’il espérait. Malgré tout, le roi fait de nombreux efforts pour se montrer agréable avec ses hôtes et cela bien qu’il n’ait que peu d’amitié pour Guillaume II^[75].

De son côté, le Kaiser cherche à affermir les liens entre la Grèce et l’Allemagne et tourner ainsi la visite de son beau-frère à son avantage. Depuis son indépendance, le royaume hellène dépend en effet largement des « puissances protectrices » que représentent le Royaume-Uni, la France et la Russie, et Berlin verrait d’un bon œil une rupture entre Athènes et ses alliés traditionnels. Durant le dîner suivant les manœuvres militaires, Guillaume II investit donc Constantin du prestigieux ordre de l'Aigle noir. Surtout, il lui remet un bâton de feld-maréchal allemand et le nomme colonel du 2^e régiment d’infanterie du Nassau. L’empereur décore également son neveu, le diadoque Georges, de la grand-croix de l’ordre de l'Aigle rouge. S’ensuit un discours de Guillaume II dans lequel il rappelle que Constantin a effectué sa formation militaire en Allemagne et qu'il doit donc ses victoires durant les guerres balkaniques au système militaire germanique dont il est le produit. Finalement, le discours impérial se termine par l'affirmation selon laquelle l'Allemagne possède désormais en Grèce un allié militaire de taille sur lequel elle peut compter^[76].

Pris par surprise et flatté par les déclarations de son beau-frère, Constantin improvise une réponse cordiale dans laquelle il évoque ses années d’entraînement en Prusse et sa reconnaissance pour l’expérience qu’elles lui ont donnée. Il ne se doute pas alors que l’affaire va rapidement être montée en épingle par la presse et lui causer d’importants problèmes diplomatiques avec la France et le Royaume-Uni^[77].

La France ayant largement contribué au réarmement de la Grèce et à la réorganisation de son armée après la défaite de la guerre de Trente-Jours, l’opinion publique hexagonale est vexée par le discours de Constantin I^er et par la publication de photos du roi en habit de feld-maréchal allemand. Au Royaume-Uni même, la population est choquée par ce qu’elle perçoit comme un soutien à la politique du Kaiser. Or, la presse allemande n’hésite pas à jeter de l’huile sur le feu des relations internationales en réaffirmant haut et fort l’amitié germano-grecque^[78].

En France

Le président de la République française, Raymond Poincaré.

Malgré ces difficultés, le roi et sa famille poursuivent leur voyage. Avant de se rendre à Paris comme prévu, ils effectuent une visite privée en Angleterre et arrivent à Eastbourne le 17 septembre 1913. Constantin souhaite en effet inscrire son dernier fils, Paul, dans la Royal Navy, tandis que son épouse désire passer quelques jours de vacances dans le pays qu’elle adore. Le roi arrive finalement seul en France le 19 septembre, soit deux jours plus tôt que ce qui était initialement prévu^[79].

Le 21 septembre, Constantin se rend à l’Élysée, où il est officiellement reçu à déjeuner par Raymond Poincaré. Lors du toast, le président de la République déclare à son hôte que la France « restera [pour la Grèce] l’amie loyale et véritable qu’elle a toujours été ». Afin d’effacer l’incident berlinois, le roi évoque, avec effusion, dans sa réponse, l’aide et la sympathie françaises lors des guerres balkaniques. Malgré tout, la presse hexagonale est déçue par le discours royal, qu’elle juge bien moins enthousiaste que celui prononcé en Allemagne. De leur côté, les journaux allemands exploitent le malaise afin de souligner l’« irrationalité française »^[80].

Durant le reste de son séjour à Paris, Constantin I^er dîne chez le prince Roland Bonaparte, père de sa belle-sœur la princesse Marie de Grèce, rencontre le ministre français des Affaires étrangères Stéphen Pichon et offre un entretien au journal Le Temps dans laquelle il réaffirme les liens d’amitié unissant son pays et la France. Cependant, le souverain ne parvient pas à retourner l'opinion publique hexagonale en sa faveur et il rentre à Athènes, fin septembre, avec un profond sentiment d'échec. Il ne se trompe d'ailleurs pas et le comportement du gouvernement français vis-à-vis de lui durant la Première Guerre mondiale le montre rapidement^[81].

En Grèce

La résidence de Constantin, en 1909.

Revenus en Grèce, Constantin I^er et Sophie continuent à mener la vie simple qui était la leur lorsqu’ils n’étaient qu’héritiers du trône. Ils consacrent ainsi leur temps libre à la botanique, qui est leur passion commune, et transforment les jardins du nouveau palais royal^{[N 9]} sur le modèle anglais. La reine s’occupe par ailleurs d’un important programme de reboisement du pays, ce qui lui permet de mettre en pratique son goût pour l’arboriculture^[82],[83].

Le couple reste très proche de sa famille, et particulièrement du prince Nicolas. Chaque mardi, les souverains vont ainsi dîner chez le frère du roi et son épouse et, le jeudi, c’est au tour de ceux-ci de se rendre au palais royal^[61]. Il faut dire que la vie, à Athènes, n'est pas très animée et qu'en dehors des autres membres de la famille souveraine, Constantin et Sophie ne peuvent guère y fréquenter que la haute bourgeoisie marchande^[84].

Une neutralité difficile

Le Kaiser Guillaume II d'Allemagne, beau-frère de Constantin I^er.

Fin juillet 1914, le Kaiser Guillaume envoie un télégramme à Constantin pour lui demander quelle serait l’attitude de la Grèce en cas de guerre. Le roi lui fait alors savoir qu’il n’a pas l’intention d’impliquer son pays dans un nouveau conflit et qu’il choisirait donc la neutralité. À cette réponse, l’empereur se fait menaçant et déclare à son beau-frère que, si la Grèce refuse de s’allier à l’Allemagne, elle doit être traitée en ennemie par celle-ci. Malgré tout, le roi des Hellènes reste ferme et maintient sa décision de ne pas intervenir. Il est en effet conscient que la Grèce est ressortie très affaiblie des guerres balkaniques et qu’elle n’est pas du tout prête à participer à un nouveau conflit^[86].

Tous, en Grèce, ne partagent cependant pas l’avis du monarque. Le Premier ministre Elefthérios Venizélos souhaite ainsi profiter du déclenchement de la Première Guerre mondiale pour mener à bien la « Grande Idée » et poursuivre le dépeçage de l’Empire ottoman. L’homme politique, qui soupçonne la famille royale de connivence avec l’empereur Guillaume, entre donc en contact avec les gouvernements de la Triple-Entente. Cependant, ceux-ci ne se montrent d’abord pas pressés de voir le royaume hellène intervenir dans le conflit. De fait, la Russie craint les revendications grecques sur Constantinople et les Détroits^[87].

L’attitude des Alliés évolue cependant à partir de 1915. En janvier de cette année, Sir Edward Grey, le ministre britannique des Affaires étrangères, propose à Athènes de lui échanger une partie de la Thrace et de la Macédoine récemment annexées contre l’Épire du Nord et un morceau de l’Asie Mineure. Les territoires conquis pendant la deuxième guerre balkanique seraient alors rendus à Sofia, qui s’allierait, en contrepartie, à l’Entente en même temps que la Grèce. Mais la proposition britannique reste vague : alors qu’ils s’entretiennent avec Athènes, Londres, Saint-Pétersbourg et Paris discutent, en parallèle, des conditions d’entrée de Rome dans le conflit et lui promettent également la même zone d’influence en Anatolie. Constantin I^er et ses conseillers se montrent donc réticents face à l’offre britannique. À l'inverse, Venizélos ne cache pas son intérêt pour la démarche de Grey^[88].

Elefthérios Venizélos, l'opposant constant des Glücksbourg.

Les choses se compliquent lorsque l’Entente se lance dans la bataille des Dardanelles, en février. Désireux de libérer les populations grecques d’Asie Mineure du joug ottoman, Constantin se déclare, dans un premier temps, prêt à offrir son soutien aux Alliés et à faire entrer son pays dans la bataille. Cependant, le roi se retrouve confronté à l’opposition de son état-major et, en particulier, de Ioánnis Metaxás, qui menace de démissionner si la Grèce entre en guerre alors qu’elle n’en a pas les moyens. Constantin fait donc marche arrière, ce qui provoque la fureur de Venizélos. Celui-ci tente alors, par tous les moyens, de faire entrer la Grèce dans la guerre malgré l’opposition royale. Mais, face au front commun du roi, de l’armée et de la majorité du gouvernement, le Premier ministre finit par donner sa démission le 6 mars^[89].

Affaibli par tous ces événements, Constantin I^er tombe gravement malade. Atteint d’une pleurésie aggravée d’une pneumonie, il prend le lit durant plusieurs semaines et manque de mourir. En Grèce, l’opinion publique s’émeut de la situation, d’autant qu’une rumeur, propagée par les vénizélistes, dit que le roi n’est pas malade mais que la reine l’a, en réalité, blessé d'un coup de couteau au cours d’une dispute où elle prétendait le forcer à entrer en guerre aux côtés de l’empereur Guillaume^[90]. La santé du souverain décline tellement qu’un navire est envoyé dans l’île de Tinos afin d’y chercher l'icône miraculeuse de la Vierge à l'Enfant censée soigner les malades. Après avoir embrassé l’image pieuse, le roi recouvre partiellement la santé mais sa situation reste préoccupante et il faut l’opérer avant qu’il puisse reprendre ses fonctions^[90],[91].

Pendant la période de maladie du roi, l’Entente continue à faire pression sur la Grèce pour qu’elle entre en guerre à ses côtés. Nommé Premier ministre après le départ de Venizélos, Dimítrios Goúnaris propose donc l’intervention de son pays dans le conflit en échange de la protection des Alliés contre une éventuelle attaque bulgare. Cependant, l’Entente, toujours désireuse de nouer une alliance avec Sofia, refuse l’accord^[90].

L'occupation de Thessalonique

Dans le même temps, les choses se précipitent en Grèce et dans les Balkans. En juin 1915, des élections législatives donnent la victoire aux venizélistes. Un mois plus tard, Constantin I^er, toujours convalescent, reprend la tête du pays et finit par rappeler Venizélos à la tête du cabinet le 16 août. En septembre, la Bulgarie entre en guerre aux côtés des puissances centrales et attaque la Serbie, alliée à la Grèce depuis 1913. Venizélos profite alors de l’événement pour demander au souverain de proclamer la mobilisation générale, ce que celui-ci refuse. En conséquence, le Premier ministre menace de donner à nouveau sa démission et de provoquer ainsi une crise politique majeure^[92]. Constantin finit donc par proclamer la mobilisation mais fait clairement savoir à l’armée qu’il s’agit là d’une mesure purement défensive. Afin de forcer la main du roi, Venizélos invite, le 3 octobre, les Alliés à occuper le port de Thessalonique mais Constantin le renvoie au moment où les forces franco-italo-anglaises débarquent dans la ville. Entre les deux hommes, la rupture est désormais définitive et elle a de graves conséquences pour le roi^[92],[93].

Les opérations militaires en Serbie et dans les Balkans en 1914-1915.

Du côté des gouvernements alliés, l’attitude de Constantin apparaît comme une véritable trahison et c’est désormais sous les traits de germanophiles convaincus que lui et son épouse apparaissent dans les journaux de l’Entente^{[N 11],[94]}. De fait, en refusant d’entrer en guerre, Athènes empêche les troupes franco-britanniques de venir en aide à la Serbie, dont les armées se retrouvent bientôt débordées par la coalition austro-bulgare, et rend encore plus incertaine la victoire alliée dans les Dardanelles. En guise de représailles, la France, le Royaume-Uni et la Russie signent donc, avec l’Italie, le pacte de Londres qui réserve à Rome la possession de Vlora, dans l’Épire albanaise, et d’Antalya, en Anatolie. Dans le même temps, l'Entente ordonne à Athènes de démobiliser son armée tandis que la loi martiale est proclamée à Thessalonique et qu'un blocus partiel est imposé à la Grèce^[94].

Malgré tout, Constantin est loin de perdre ses appuis dans le pays. Le retrait des troupes britanniques des Dardanelles, en décembre 1915, renforce, au contraire, la confiance de nombreux Grecs dans leur souverain et Constantin profite de cet événement pour convoquer de nouvelles élections. Conscient de la défaite électorale qui les attend sûrement, Venizélos et ses partisans refusent, quant à eux, de participer au scrutin et déclarent le nouveau parlement hellénique illégal^[95].

Une politique de plus en plus germanophile

Dès lors, le gouvernement grec mène une politique de plus en plus favorable aux puissances centrales. Athènes proteste ainsi officiellement contre le transfert de l’armée serbe à Corfou puis à Thessalonique. Des ordres sont, par ailleurs, donnés aux officiers présents à la frontière de ne pas s’opposer à une éventuelle avancée bulgare dans le pays, ce qui se produit le 27 mai 1916. Enfin, Constantin I^er proclame symboliquement, en avril 1916, l’annexion de l’Épire du Nord à la Grèce dans le but de protester contre l’intervention italienne en Albanie^[95].

Le palais de Tatoï, en 2002.

Désormais considéré comme un ennemi de l’Entente, Constantin doit faire face à l’opposition de plus en plus violente de celle-ci. La France met ainsi au point différents projets d’enlèvement ou d’assassinat du souverain^[96]. Le 14 juillet 1916, un incendie criminel, peut-être déclenché par des agents de Paris, se produit dans la forêt qui entoure le palais royal de Tatoï. Dans la confusion de l'événement, la reine Sophie sauve sa plus jeune fille, la princesse Catherine, et parcourt plus de deux kilomètres dans les bois avec l'enfant dans les bras. Plusieurs membres de la famille royale, dont Constantin lui-même, sont blessés et la résidence des souverains est en grande partie détruite par les flammes. Surtout, seize (ou dix-huit, selon les sources) soldats et autres membres du personnel du palais sont tués^[96],[97].

Après ces événements, l’attitude de la famille royale vis-à-vis de l’Allemagne évolue considérablement. Entre décembre 1916 et février 1917, la reine Sophie, qui s’était longtemps montrée moins germanophile que son époux^[98], envoie ainsi plusieurs télégrammes à son frère lui demandant quand les troupes de la Triplice seraient en mesure d’intervenir en Macédoine. Pourtant, la souveraine n’a jamais été très proche de son frère, le Kaiser Guillaume, et ne lui a jamais vraiment pardonné son attitude au moment de son mariage et de sa conversion à l’orthodoxie. Mais la violation de la neutralité grecque par l’Entente et les menaces contre la vie de son mari et de ses enfants la conduisent progressivement à changer d’avis vis-à-vis des Alliés^[99].

Le Schisme national

En octobre 1916, Elefthérios Venizélos organise à Thessalonique un gouvernement provisoire rival de celui mené par Spyrídon Lámpros à Athènes. C’est le début du « Schisme national » (grec moderne : εθνικός Διχασμός / ethnikós Dikhasmós). La Thessalie, l'Épire, ainsi qu'une partie de l'armée suivent l’ancien Premier ministre tandis que le reste du pays conserve sa loyauté au monarque. Une zone neutre entre le nord et la « vieille Grèce » (autrement dit la première région à s'être libérée du joug ottoman) est organisée par l'Entente, qui soutient aussi financièrement le gouvernement de Venizélos^[100].

Les chefs du gouvernement de Thessalonique : Pávlos Koundouriótis, Elefthérios Venizélos et Panagiótis Danglís.

Parallèlement, une flotte franco-britannique, commandée par l'amiral Louis Dartige du Fournet, occupe la baie de Salamine pour faire pression sur Athènes, à qui divers ultimatums, concernant principalement le désarmement de son armée, sont envoyés. Le 1^er décembre 1916, des soldats de l’Entente débarquent à Athènes pour s'emparer de pièces d'artillerie promises par le souverain deux mois plus tôt^[101]. Cependant, des réservistes hellènes se mobilisent secrètement avant l’intervention et fortifient Athènes^[102],[101]. Les Français sont donc accueillis par un feu nourri et leur massacre est surnommé par la presse de l’époque les « Vêpres grecques ». Après l’événement, le roi félicite son ministre de la guerre et le général Doúsmanis^[103]. En face, l'Entente réagit assez mollement. La flotte française bombarde le palais royal d'Athènes et le gouvernement d'Aristide Briand propose aux Alliés la déposition de Constantin. Il est alors question de le remplacer par son frère cadet, le prince Georges^[104]. Cependant, la Russie, mais aussi l'Italie, refusent d’intervenir parce qu’elles redoutent les revendications grecques sur l’Asie Mineure et à cause des liens de parenté unissant Constantin au tsar Nicolas II^[101].

Premier exil

Le roi Alexandre I^er.

Avec les révolutions russes de 1917 et la déposition de Nicolas II, Constantin I^er perd le dernier de ses soutiens au sein de l’Entente. Ainsi, le 10 juin 1917, Charles Jonnart, le haut-commissaire allié, demande au gouvernement hellène l'abdication du roi et son remplacement par un autre prince que le diadoque, considéré comme trop germanophile. Sous la menace d'un débarquement de 10 000 soldats au Pirée, Constantin abandonne donc le pouvoir en faveur de son deuxième fils, le prince Alexandre. Malgré tout, le souverain refuse d'abdiquer et explique à son successeur qu’il ne doit pas se considérer autrement que comme une sorte de régent, chargé d’occuper le trône en attendant le retour du monarque légitime^[105].

Le 11 juin, la famille royale fuit, en secret, le palais d’Athènes, encerclé par une foule loyaliste qui refuse de voir partir Constantin, et gagne Tatoï. Dans les jours suivants^{[N 12]}, Constantin, son épouse et cinq de leurs enfants quittent la Grèce, à Oropos, et prennent le chemin de l'exil^[106]. C’est la dernière fois que la famille est en contact avec celui qui est désormais le roi Alexandre I^er. De fait, dès leur retour au pouvoir, les vénizélistes interdisent tout contact entre le nouveau souverain et ses parents^[107].

Après avoir traversé la mer Ionienne et l’Italie, Constantin et sa famille s'installent en Suisse alémanique, d’abord à Saint-Moritz, puis à Zurich^[108],[109]. Dans leur exil, les souverains sont bientôt suivis par la quasi-totalité de la famille royale, qui quitte la Grèce avec le retour de Venizélos à la tête du cabinet et l’entrée en guerre du pays aux côtés de l’Entente. Or, la situation financière de la famille royale n’est pas des plus brillantes et Constantin, hanté par un profond sentiment d’échec, ne tarde pas à tomber malade. En 1918, il contracte ainsi la grippe espagnole et manque, une fois encore, de mourir^[110].

L'expansion territoriale de la Grèce entre 1832 et 1947. Les territoires annexés après la Première Guerre mondiale apparaissent en orange et en jaune. Ceux en jaune sont reperdus après la guerre gréco-turque.

Avec la fin de la Première Guerre mondiale et la signature des traités de Neuilly et de Sèvres, le royaume hellène réalise d'importantes acquisitions territoriales en Thrace et en Anatolie^[111]. Pourtant, la Grèce est loin d'avoir retrouvé sa stabilité avec le départ de Constantin et les tensions entre Venizélos et la famille royale se poursuivent. La décision d'Alexandre I^er d'épouser Aspasía Mános, une aristocrate grecque, plutôt qu'une princesse européenne déplaît en effet autant au chef du gouvernement qu'aux parents du monarque^[112]. Surtout, la mort inattendue du jeune roi, empoisonné par une morsure de singe, provoque une crise institutionnelle qui aboutit en novembre 1920 à la défaite électorale de Venizélos et à la tenue d’un référendum contesté durant lequel 99 % des votants se prononcent pour la restauration de Constantin sur le trône^[113],[114].

Restauration

Le retour de Constantin et de la famille royale à Athènes, le 19 décembre 1920, est accompagné d’importantes manifestations populaires^[115] ; il est même fait maçon « à vue » par le grand maître de Grèce^[116]. Pourtant, la présence du roi n'amène pas la paix escomptée par la population. Bien plus encore, elle empêche le pays de recevoir l’appui des grandes puissances dans la guerre qui l’oppose à la Turquie de Mustafa Kemal depuis 1919. De fait, les anciens alliés n’ont pas pardonné à Constantin son attitude durant la Première Guerre mondiale^{[N 13]} et ils ne sont pas prêts à lui fournir leur soutien^[117]. Quant au roi, il a beau se rendre en Anatolie, en 1921, pour y soutenir le moral des troupes hellènes, il n’est plus le commandant en chef dynamique qui a mené son pays à la victoire pendant les guerres balkaniques de 1912-1913. Gravement diminué par la maladie, il doit retourner en Grèce en septembre 1921^[118].

La guerre gréco-turque se poursuit jusqu'à la défaite hellène de la Sakarya, en août-septembre 1921, et la reconquête de Smyrne par les Turcs, en septembre 1922. Après ces événements, le pays s’enfonce dans une crise politique et morale profonde^[119]. Tandis que Mustafa Kemal reprend peu à peu le contrôle de l'Anatolie et de la Thrace orientale, des milliers de Grecs sont assassinés tandis que les autres sont expulsés^[120]. C'est la « Grande Catastrophe », consacrée, plus tard, par le traité de Lausanne de 1923.

Abdication et deuxième exil

Le roi Georges II de Grèce (v. 1942).

Le 11 septembre 1922 (julien), une partie de l’armée grecque, commandée par le général Nikólaos Plastíras, se soulève et demande l’abdication de Constantin I^er ainsi que la dissolution du Parlement hellénique. Après avoir consulté son ami, le général Ioánnis Metaxás, le roi abdique le 27 septembre tandis que son fils aîné lui succède, pour quelques mois seulement, sur le trône sous le nom de Georges II^[121].

Le 30 octobre, Constantin, son épouse et les princesses Irène et Catherine quittent une nouvelle fois leur pays et s’installent à la Villa Igiea de Palerme^[122]. En Grèce, cependant, les tensions ne s'éteignent pas et le nouveau gouvernement entreprend la chasse aux responsables de la « Grande Catastrophe ». Plusieurs personnalités politiques et militaires sont ainsi condamnées à mort lors du « Procès des Six » et le prince André de Grèce, frère de Constantin I^er, n'échappe à l'exécution que grâce à l'intervention des légations étrangères^[123].

En exil, le roi déchu se montre de plus en plus dépressif et reste parfois des heures sans parler, les yeux perdus dans le vague. Atteint d’artériosclérose, il meurt finalement d’une hémorragie cérébrale le 11 janvier 1923^{[N 14],[124]}. Devant le refus du gouvernement révolutionnaire grec de réserver à l’ancien souverain des funérailles officielles, une cérémonie est organisée à l’église orthodoxe de Naples et le gouvernement italien lui rend alors les derniers honneurs. La dépouille du souverain est ensuite transférée à l'église russe de Florence, où elle repose durant plusieurs années^[125],[126]. Les cendres du roi, de son épouse Sophie et de sa mère Olga sont finalement rapatriées en Grèce en 1936, sur l'intervention du roi Georges II, nouvellement restauré. Elles reposent, depuis lors, dans la nécropole royale de Tatoï^[127].