Guy and Madeline ou la naissance d'un cinéaste

Il débute au cinéma, en tournant Guy and Madeline on a Park Bench, un premier film musical qui donne la vedette à des acteurs peu connus, qui sont surtout ses amis. La musique du film est composée par son ami Justin Hurwitz. Le film est à l'origine un projet de thèse pour l'université Harvard. Cependant Chazelle et Hurwitz quittent les bancs de l'école afin d'avoir plus de temps à lui consacrer. Le film retient l'attention de l'acteur et producteur Stanley Tucci, qui y voit un gros potentiel bien qu'il soit tourné avec des acteurs inconnus comme Anna Chazelle, sa sœur, ou Bernard Chazelle, son père, et en noir et blanc.

Le film sort dans un nombre limité de salles mais il attire la curiosité du public et de la presse. Chazelle écrit entre-temps le scénario des films Grand Piano, Le Dernier Exorcisme 2 et du court-métrage Whiplash.

Whiplash : la confirmation du cinéaste

En 2014, il fait un remake de ce court-métrage qui devient alors son deuxième long-métrage : Whiplash (2014) connaît un succès tant critique que public, récoltant plusieurs distinctions, notamment au festival du cinéma américain de Deauville où il obtient le Grand Prix du jury et le Prix du Public. Le film remporte également plusieurs Oscars dont celui de meilleur acteur dans un second rôle pour J. K. Simmons (qui recevra le Golden Globe dans la même catégorie pour ce film).

La La Land : la comédie musicale remise au goût du jour

Damien Chazelle (10^e en partant de la gauche) et l'équipe du film First Man lors de sa présentation à la Mostra de Venise.

Son troisième film, La La Land, sorti en décembre 2016 aux États-Unis, a pour acteurs principaux Emma Stone et Ryan Gosling^[3] venus remplacer respectivement les acteurs Emma Watson et Miles Teller initialement prévus. En effet, ce dernier avait d'abord été sélectionné mais il renonça au projet à la suite de désaccords avec le réalisateur^[4]. Quant à Emma Watson, elle était déjà engagée dans un autre projet musical, La Belle et la Bête^[5]. C'est alors que Damien rappelle Ryan Gosling, à qui il avait proposé le rôle de First Man, et qui était tombé amoureux du projet^[6]. À sa sortie en salle, le film devient un phénomène, les critiques américaines et européennes sont unanimes. De plus, le film remporte sept trophées sur ses sept^[7] nominations à la 74^e cérémonie des Golden Globes : Meilleur film musical ou comédie, Meilleur réalisateur, Meilleure actrice dans un film musical ou une comédie pour Emma Stone, Meilleur acteur dans un film musical ou une comédie pour Ryan Gosling, Meilleure chanson et Meilleur scénario^[8]. Lors de la 70^e cérémonie des British Academy Film Awards, le film obtient cinq trophées sur onze nominations, et Damien Chazelle reçoit à cette occasion le prix du Meilleur réalisateur. Aux Oscars, le film obtient quatorze nominations, égalant le record historique de Titanic et Eve, et six Oscars, dont celui de meilleur réalisateur et de la meilleure musique.

First Man : l'essai du film biographique et d'action

Son 4^e long métrage, First Man : Le Premier Homme sur la Lune, sort en octobre 2018 et fait cette année-là l'ouverture de la Mostra de Venise^[9]. Il retrouve pour la seconde fois Ryan Gosling, dans le rôle de Neil Armstrong, et collabore pour la première fois avec l'actrice Claire Foy. Le film est bien accueilli par la presse et est classé « favori des Oscars 2019 ». Le film reçoit un accueil dans l'ensemble positif mais est nommé aux Oscars dans des catégories techniques uniquement. Le film obtient l'Oscar des meilleurs effets visuels.

Emma Stone et Damien Chazelle à la Mostra de Venise pour la présentation de La La Land, en 2016.

Quelque temps après la sortie de First Man^[10], le géant américain Netflix précise que Damien Chazelle, qui travaille activement sur la série The Eddy, en réalisera les deux premiers épisodes. Fin décembre 2018, Apple déclare que le réalisateur travaille sur une nouvelle série^[11]. Par la suite, Allociné annonce que Chazelle va tourner un film intitulé The Claim, dont il a écrit le scénario au début des années 2010. D'abord prévu pour 2018, le tournage est finalement décalé^[12].

The Eddy

En avril 2017, Chazelle révèle avoir accepté de tourner The Eddy, une série musicale pour Netflix qui racontera les péripéties du propriétaire d'un club de jazz et de son groupe. L'action sera située à Paris. On annonce que Damien est producteur et coréalisateur du programme. À cette occasion, il collabore avec le scénariste Jack Thorne, et les compositeurs Glen Ballard et Alan Poul participent au projet.

En avril 2019, Netflix annonce que le tournage de The Eddy débutera à l'été suivant. Pour cette série, le réalisateur franco-américain s'est adjoint André Holland^[13]. Quelques semaines après il indique qu'il collaborera avec Joanna Kulig^[14] (connue pour avoir déjà joué dans le film musical Cold War). Plus tard dans l'année, il est dit que l'actrice Leïla Bekhti va jouer dans The Eddy^[15].

Babylon : le défi de la fresque hollywoodienne

En parallèle de sa série The Eddy, le cinéaste franco-américain travaille à son cinquième film comme scénariste et réalisateur. Avec Babylon, il fait le choix de diriger une grande fresque sur le Hollywood d’avant les années pré-code Hays. Il avait commencé l'écriture du film quinze ans auparavant^[16]. Ce film est le plus coûteux du réalisateur, le coût de production s’élevant aux alentours de 80 millions de dollars^[17]. Par l’ampleur du projet, son sujet et la stature de son auteur, Babylon devient rapidement très prisé par les majors hollywoodiennes. Tour à tour Netflix, Lionsgate, et Paramount Pictures se disputent les contrats. Ce sont finalement ces derniers accompagnés de la société du producteur Marc Platt qui obtiennent les droits. Dans un premier temps, Chazelle souhaite engager Brad Pitt et Emma Stone, sa muse dans La La Land, dans les rôles principaux^[18].

Pour des raisons d’emplois du temps et en raison de sa grossesse, Emma Stone ne fera pas partie de la distribution, tandis que Brad Pitt est confirmé. Damien Chazelle se tourne alors vers l’actrice australienne Margot Robbie à qui il propose le rôle de Nelly LaRoy (substitut fictif de Clara Bow). L’actrice enchantée par le projet accepte, Babylon signant alors sa seconde collaboration entre Brad Pitt et Margot Robbie qui avaient déjà travaillé ensemble sur un autre récit centré autour d’Hollywood, Once Upon a Time… in Hollywood de Quentin Tarantino. Le film sort aux États-Unis fin 2022, mais ne rencontre pas le succès espéré^[19]. Il décrochera toutefois 3 nominations aux Oscars mais uniquement dans des catégories techniques.

En Europe tout au contraire, et plus particulièrement en France, Babylon crée un véritable engouement auprès du public^[20]. Le film caracole rapidement à la deuxième place du box-office français derrière Avatar II^[21]. Le long-métrage reçoit des critiques pour la majorité dithyrambiques de la part du public et de la critique qui voit en lui le « meilleur film de l'année ». Néanmoins, cet accueil chaleureux n'empêche pas le film d'être sujets à controverses. Certains spécialistes du cinéma reprochent au réalisateur son montage de trois heures, certaines scènes dénudées^[22].

Toujours en 2023, Chazelle est choisi pour présider le jury de la Mostra de Venise.

Longs-métrages

• 2009 : Guy & Madeline (Guy and Madeline on Park Bench)
• 2014 : Whiplash
• 2016 : La La Land
• 2018 : First Man : Le Premier Homme sur la Lune (First Man)
• 2023 : Babylon

Courts-métrages

• 2013 : Whiplash (court métrage)
• 2020 : La Doublure (court métrage)

Séries télévisées

• 2020 : The Eddy (série télévisée)

Ses propres projets

• 2009 : Guy and Madeline on a Park Bench (également parolier des chansons)
• 2013 : Whiplash (version court métrage)
• 2014 : Whiplash (version long-métrage)
• 2016 : La La Land
• 2023 : Babylon

Commandes

• 2013 : Le Dernier Exorcisme 2 (The Last Exorcism, part II) d'Ed Gass-Donnelly
• 2013 : Grand Piano d'Eugenio Mira
• 2016 : 10 Cloverfield Lane de Dan Trachtenberg