Impey Barbicane, président du Gun Club

« Impey Barbicane était un homme de quarante ans, calme, froid, austère, d’un esprit éminemment sérieux et concentré ; exact comme un chronomètre, d’un tempérament à toute épreuve, d’un caractère inébranlable^[2]. »

Impey Barbicane est originaire du nord des États-Unis. Taciturne, réservé, d'un sang-froid à toute épreuve, il est l'âme du projet dans la première partie du roman, avant de servir de faire-valoir au bouillant français dans la seconde. C'est leur complémentarité qui rend l'aventure possible, Ardan produisant les idées folles que Barbicane soumet au test de la réalité. Barbicane est l'homophone du mot anglais barbican, lui-même dérivé du français barbacane, et évoque précisément la capacité du personnage à contenir et refouler ses émotions tout en présentant une façade sévère et impénétrable.

Son prénom, Impey, est aussi celui d'un célèbre géologue britannique, Sir Roderick Impey Murchison (1792-1871), dont le nom a été donné à un cratère lunaire.

Michel Ardan, explorateur français

Autoportrait de Nadar, prototype de Michel Ardan.

Bien qu'il ne fasse son apparition que très tard, dans la seconde moitié du roman, Michel Ardan le domine dès son arrivée, tant par sa présence physique que par son charisme.

« C’était un homme de quarante-deux ans, grand, mais un peu voûté déjà [...] Sa tête forte, véritable hure de lion, secouait par instants une chevelure ardente [...] Les disciples de Lavater ou de Gratiolet eussent déchiffré sans peine sur le crâne et la physionomie de ce personnage les signes indiscutables de la combativité, c’est-à-dire du courage dans le danger et de la tendance à briser les obstacles ; ceux de la bienveillance et ceux de la merveillosité, instinct qui porte certains tempéraments à se passionner pour les choses surhumaines ; mais, en revanche, les bosses de l’acquisivité, ce besoin de posséder et d’acquérir, manquaient absolument^[3]. »

Lors du bal costumé donné par Jules Verne en avril 1877, Nadar incarnera le personnage de Michel Ardan. Mais si le nom en forme d'anagramme et le caractère du héros sont un hommage au photographe et ami de Jules Verne^[4], c'est également une allusion à sa nature ardente : « Cet homme-là n’avait jamais froid — pas même aux yeux », remarque le narrateur, c'est « Phaéton menant à fond de train le char du Soleil, un Icare avec des ailes de rechange », « toujours bouillant sous l’action d’un feu intérieur ». Jules Verne joue du contraste entre l'ardeur du français et la froideur de son compagnon américain, le Yankee Barbicane.

Le capitaine Nicholl, savant de Philadelphie

Nicholl est un peu le double de Barbicane, dont il est l'ennemi juré au début du roman. Il se réconcilie avec lui après un duel avorté grâce à l'entremise de Michel Ardan et devient son compagnon de voyage et celui du Français lors du voyage vers la Lune. Leur rivalité naît du fait que Barbicane est un spécialiste des armes offensives et cherche à fabriquer des boulets de plus en plus efficaces, tandis que Nicholl est un expert en armes défensives et cherche à mettre au point des plaques de métal de plus en plus résistantes aux projectiles. La fin de la guerre ne permet pas à Nicholl de démontrer la supériorité de sa dernière invention et, dans sa frustration, il cherche à provoquer Barbicane en critiquant son entreprise dans ses moindres détails. L'intervention du Français pour les réconcilier est une nouvelle façon pour l'auteur de montrer que, si la guerre crée des rivalités au sein d'un même camp, l'exploration scientifique favorise la collaboration et l'entente. La complémentarité de leurs domaines d'expertise fera merveille dans la construction et l'envoi d'une capsule habitée.

J.-M. Belfast

J.-M. Belfast est le directeur de l'observatoire de Cambridge, dans le Massachusetts. Bien qu'il n'apparaisse pas directement dans le roman, l'autorité scientifique de ce personnage est établie lorsque Verne suggère qu'il est le confrère des astronomes George Phillips Bond et Alvan Graham Clark, découvreur de la naine blanche qui accompagne Sirius. C'est lui que consultent les artilleurs du Gun Club sur la faisabilité de leur entreprise.

Les membres du Gun Club (chapitre 1)

• J.-T. Maston, secrétaire du Gun Club, ingénieur de formation, caractérisé par sa fougue et son enthousiasme. Il détient un record ironique : son dernier mortier a fait le plus grand nombre de victimes, malheureusement en explosant à la mise à feu, justice immanente ironique pour ceux qui mettent les progrès techniques au service d'une mauvaise cause. Il a perdu une main dans l'explosion (remplacée par un crochet) et une partie du crâne, refait à l'aide de gutta-percha. Présenté comme un va-t-en-guerre au début du roman, il adhère bientôt aux nouvelles perspectives pacifiques que lui offre le projet de Barbicane : « Je laisserai de côté le boulet physique, le boulet qui tue, pour n’envisager que le boulet mathématique, le boulet moral » (chapitre 7). Maston est un personnage à la fois touchant et comique, que Jules Verne s'ingénie à associer de façon humoristique à ses inventions. « À cette période, J.-T. Maston ne put contenir son émotion ; il se jeta dans les bras de son ami avec la violence d’un projectile » (chapitre 9). Plus tard, lors de la mise à feu du Columbiad, le contre-coup de l'explosion est tel que « J.-T. Maston, qui, contre toute prudence, se tenait trop en avant, se vit rejeté à vingt toises en arrière et passa comme un boulet au-dessus de la tête de ses concitoyens » (chapitre 27).
• Bilsby, ironiquement appelé « le fringant Bilsby », ancien officier artilleur de l'armée du général Sherman, a perdu les deux bras pendant la guerre de Sécession et la plupart de ses dents.
• le colonel Blomsberry, également officier pendant la guerre de sécession, y a perdu les deux mains. Le nom est pure invention de Verne, peut-être inspiré par l'homophone Bloomsbury, un quartier de Londres.
• le major Elphiston, membre, avec Maston et le général Morgan du « comité d'exécution » chargé d'étudier la question du canon, du projectile et de la poudre. Il a été « directeur des poudres pendant la guerre » (chapitre 9) et c'est un « chimiste distingué ». Verne s'est inspiré du patronyme écossais Elphinston, Elphinstone ou Elphingstone.
• Tom Hunter, « le brave Tom Hunter », a perdu ses deux jambes dans le conflit. Le patronyme est très courant. David Hunter, général de l'armée de l'Union, s’était rendu célèbre en 1862 en donnant l'ordre d'émanciper les esclaves dans le sud. Verne fait allusion à l’émancipation des esclaves dans le chapitre 14 : « Aux mauvais jours de l’esclavage, il eût perdu son temps et ses peines. Mais depuis que l’Amérique, la terre de la liberté, ne comptait plus que des hommes libres dans son sein, ceux-ci accouraient partout où les appelait une main-d’œuvre largement rétribuée. »
• le général Morgan, membre du comité d’exécution, porte un patronyme gallois. Morgan est un prénom et un patronyme courant, porté notamment par John Hunt Morgan, qui fut bien général pendant la guerre de Sécession, mais dans l'armée confédérée.
• Murchison, ingénieur. Le patronyme écossais convient à un ingénieur, l’Écosse du XIX^e siècle ayant largement contribué aux progrès des sciences et techniques, avec des personnalités telles que James Watt (auquel Verne rendait hommage la même année dans le premier chapitre d'un autre roman, Les Forceurs de blocus), Fairbairn ou Rankine. Le nom évoque, comme le prénom de Barbicane, le célèbre géologue britannique.

Foule en liesse au passage des héros.

Le public

Le public, d'abord américain, ensuite international, joue un rôle important dans le roman, un peu analogue à celui des supporters sportifs. Chaque nouvelle, chaque événement est attendu avec ferveur et acclamé avec liesse par des foules anonymes, mais immenses, où se mêlent toutes les nationalités et les classes sociales (« le magistrat, le savant, le négociant, le marchand, le portefaix » - chap. 3) et où se fondent les particularismes. En mettant en scène ces masses animées par un même enthousiasme pour une cause pacifique, Jules Verne pouvait insister sur le pouvoir fédérateur du progrès, par opposition à la discorde née des entreprises nationalistes que symbolisent les souvenirs de la guerre de Sécession et les allusions à la situation en Europe^[5]. Sensible au développement des communications, il anticipe avec étonnamment de justesse mais beaucoup d'optimisme le village planétaire de Marshall Mc Luhan.

« Aussi, le soir même, à mesure que les paroles s’échappaient des lèvres de l’orateur, elles couraient sur les fils télégraphiques, à travers les États de l’Union, avec une vitesse de deux cent quarante-huit mille quatre cent quarante-sept miles à la seconde. On peut donc dire avec une certitude absolue qu’au même instant les États-Unis d’Amérique, dix fois grands comme la France, poussèrent un seul hurrah, et que vingt-cinq millions de cœurs, gonflés d’orgueil, battirent de la même pulsation. »

« L’estime qu’ils obtiennent, dit un jour un des plus savants orateurs du Gun-Club, est proportionnelle « aux masses » de leur canon, et « en raison directe du carré des distances » atteintes par leurs projectiles ! »

« L’effet de la communication Barbicane ne s’était pas arrêté aux frontières des États-Unis ; il avait franchi l’Atlantique et le Pacifique, envahissant à la fois l’Asie et l’Europe, l’Afrique et l’Océanie. »

— (chapitre 12)

Antécédents littéraires

Le roman de Jules Verne innove par son parti pris scientifique plutôt que moral ou merveilleux, mais n'est pas le premier à relater un voyage sur la lune ou en évoquer la possibilité. Il le reconnaît d'ailleurs volontiers lui-même et c'est à Barbicane qu'il confie le soin de rappeler ses illustres prédécesseurs.

Si celui-ci ne mentionne pas l’Histoire vraie, de Lucien de Samosate (II^e siècle), il cite David Fabricius, l'académicien Jean Baudoin auquel il attribue une traduction du Voyage fait au monde de la Lune par un certain Dominique Gonzalès, aventurier espagnol, en fait la traduction d'une œuvre de Francis Godwin (1562-1633) : The Man in the Moon, or a Discourse of a Voyage thither, by Domingo Gonsales (édition posthume en 1638). Il rend également hommage à Cyrano de Bergerac (1619-1655) et son Voyage dans la Lune & Histoire comique des états et empires du Soleil (éd. posthume 1655), à Fontenelle pour sa Pluralité des Mondes, et à Sir John Herschell, fils de William Herschel pour sa contribution aux progrès de l'observation astronomique. Enfin, il salue au passage le romancier et nouvelliste américain Edgar Allan Poe, dont il cite The Unparalleled Adventures of One Hans Pfaal qui décrit l'exploit extraordinaire d'un aérostier.

Verne semble méconnaître John Wilkins (1614-1672) et son roman The discovery of a world in the Moon qui date de 1638, et Marie-Anne Robert (1705-1771) qui fit publier Voyages de Milord Céton dans les sept planètes, ou Le nouveau Mentor à Paris en 1756 (réédité en 1766).

En revanche, il connaissait l'astronome Camille Flammarion (1842–1925), qui avait publié des ouvrages relevant plus de l'anticipation que de la science^[6], comme La Pluralité des mondes habités en 1862, et qui participait à la revue Le Cosmos.

Jules Verne vulgarisateur

Les canons Columbiad de Rodman qui inspirèrent Jules Verne.

Comme dans les autres romans de la série des Voyages extraordinaires, Jules Verne avait pour mission de vulgariser les connaissances scientifiques d'une façon distrayante. En choisissant d'imaginer un voyage vers la Lune, il se donnait les moyens d'instruire ses jeunes lecteurs dans des domaines aussi différents que l'astronomie et l'artillerie. Mais faisant également œuvre d'anticipation, il lui fallait extrapoler à partir de prouesses techniques déjà réalisées et s'appuyer sur des théories dont, faute de formation scientifique^[6], il ne pouvait pas vérifier la vraisemblance^[6]. Il pouvait tout de même consulter les travaux de vulgarisation de François Arago sur l'astronomie, du mathématicien Joseph Bertrand (qui publie la même année et chez le même éditeur que Verne Les fondateurs de l'astronomie moderne, ouvrage que l'on retrouve ensuite sur les étagères du capitaine Nemo dans Vingt mille lieues sous les mers), ou de son cousin Henri Garcet, professeur agrégé au lycée Henri IV, auteur des Éléments de mécanique et de Leçons nouvelles de cosmographie. Une des solutions trouvées par Jules Verne pour rester dans la vraisemblance consiste à reproduire fidèlement les caractéristiques des inventions déjà existantes tout en multipliant la taille et les performances des objets qu'il décrit^[6]. Cependant, Jules Verne demeure conscient du risque d'erreur et procède avec prudence, soulignant systématiquement le caractère hypothétique de certaines théories, ce qui lui vaudra néanmoins des critiques, notamment de la part de Camille Flammarion.

Illustrations

Le roman est illustré de gravures en noir et blanc dues aux graveurs François Pannemaker et Doms sur des dessins de Henri de Montaut (1825-1890). On peut en distinguer de quatre sortes :

• les portraits ;
• les paysages ;
• les scènes d'action ;
• les illustrations didactiques.

• 
  Paysage industriel américain : Tampa.
• 
  Vulgarisation astronomique.

Circonstances de la publication

Le roman paraît d'abord en feuilleton dans le Journal des débats du 14 septembre au 14 octobre 1865, avant d'être repris en volume la même année chez Hetzel.

Adaptations

Traductions

Selon Arthur B. Evans^[11], Verne était mécontent des traductions de ses ouvrages. Les éditeurs américains, en particulier, n'hésitaient pas à censurer voire réécrire des passages entiers jugés ennuyeux (les passages techniques) ou tendancieux (les critiques contre les Anglo-saxons, la mention du darwinisme dans Vingt mille lieues sous les mers)^[12]. Souvent bâclées, ces traductions avaient néanmoins un grand succès. De la Terre à la Lune a été ainsi traduit deux fois en anglais, sous le titre From the Earth to the Moon (Mercier Lewis, 1874) puis The Baltimore Gun Club (1875, Edward Roth)^[11].

Ces versions médiocres et tronquées font qu'outre-Atlantique Jules Verne est longtemps considéré comme un auteur pour la jeunesse et n'y rencontre pas les lecteurs adultes qui ont contribué à sa popularité dans le reste du monde. Il faut attendre les années soixante, au XX^e siècle, pour que le public ait accès à des textes plus proches de l'original, à la suite de la parution d'une nouvelle version de Vingt mille lieues sous les mers de Walter James Miller, dont la préface « Jules Verne en Amérique », dénonce la corruption des textes édités en anglais^[12]. Le public américain redécouvre alors un des pères de la science-fiction et de nouvelles traductions se succèdent :

• From the Earth to the Moon and Around the Moon, traduction de Jacqueline et Robert Baldick. Londres, Dent, 1970.
• From the Earth to the Moon and Around the Moon, traduction de Harold Salemson, introduction de Jean Jules-Verne et illustrations de Robert Shore. New York, Heritage, 1970.
• Annotated Jules Verne : From the Earth to the Moon, traduction du professeur Walter James Miller, édition savante accompagnée d'un appareil critique qui permet de mesurer les erreurs et les contresens dans les premières traductions de Lewis et Roth.1995.

Cependant, les anciennes traductions tombées dans le domaine public continuent à circuler et figurent toujours au catalogue d'éditeurs peu scrupuleux^[12].

La traduction italienne du roman (Dalla Terra alla Luna, 1865) due à G. Pizzigoni, décida en partie de la vocation du jeune Vito Volterra^[13].

Références et hommages au roman

First Men in the Moon (H. G. Wells, 1901).

Dans le roman de H. G. Wells, The First Men in the Moon (1901), qui retrace également les péripéties d'un premier voyage vers la Lune, un des protagonistes, Bedford, l'évoque au cours d'une conversation. Son interlocuteur, un scientifique (petite pique envoyée à l'auteur de De la Terre à la Lune ou aux scientifiques ?), prétend qu'il ne sait pas de quoi Bedford veut parler.

Dans la littérature, les critiques ont souvent rapproché des œuvres ultérieures du roman de Jules Verne. Robert Heinlein, auteur de Rocket Ship Galileo, qui décrit un groupe de jeunes amateurs construisant une fusée lunaire, avouait avoir lu Verne et Wells dans son enfance. Michel Deligne et Jean-Paul Tomasi (Tintin chez Jules Verne) ont cherché à montrer la parenté de thèmes entre l'auteur de Vingt mille lieues sous les mers et De la terre à la lune avec celui du Trésor de Rackam le Rouge et On a marché sur la lune. Bien qu'Hergé n'ait jamais admis avoir été un lecteur de Jules Verne^[14], des tintinologues ont relevé de nombreuses correspondances entre les deux auteurs^[15], notamment le découpage en deux volumes de l'aventure lunaire : Objectif Lune consacré à la préparation du voyage comme le premier volume de Verne De la terre à la lune et On a marché sur la Lune, consacré au voyage dans l'espace, comme Autour de la lune.

Pendant leur voyage retour depuis la Lune, l'équipage d'Apollo 11 à fait référence au livre de Jules Verne lors d'une émission télévisée le 23 juillet 1969. Le commandant de la mission, l'astronaute Neil Armstrong, déclara : « Il y a cent ans, Jules Verne écrivit un livre sur un voyage vers la Lune. Son véhicule spatial, Columbia [sic], décolla de Floride et amerrit dans l'océan Pacifique après avoir effectué un voyage vers la Lune. Il nous semble opportun de partager avec vous quelques réflexions de l'équipage alors que le Columbia d'aujourd'hui achève demain son rendez-vous avec la planète Terre et ce même océan Pacifique. »^[16],[17].

En 1996, John Hunter fonde la Jules Verne Launcher Company (compagnie du lanceur Jules Verne). Selon lui, Jules Verne était un véritable visionnaire^[18]. Ce sera le projet SHARP qui a pour objectif la construction d'un canon suffisamment puissant pour envoyer un objet dans l'espace.

Un expert en balistique canadien, Gerald Bull, s'est peut-être souvenu du concept de Jules Verne pour essayer de construire un « super-canon » capable de propulser un engin dans l'espace. Le projet, nommé HARP (High Altitude Research Project) a vu le jour à l'université McGill de Montréal mais a dû s'arrêter faute de financement.

Le 30 mars 2008, le véhicule automatique de transfert européen « Jules Verne » est lancé dans l'espace par la fusée Ariane 5 ^[19].

Un cratère lunaire, le Jules Verne, porte le nom de l'auteur du roman. D'ailleurs, le 25 juillet 1971, l'équipage d'Apollo XV donna officiellement à un trou lunaire, le nom de « cratère Saint-Georges ». En effet, dans Autour de la Lune, une fine bouteille de vin de Nuits (actuellement Nuits-saint-georges (AOC)) eut par hasard été retrouvée dans le compartiment des provisions, afin de fêter « l'union de la Terre et de son satellite » (chapitre III, Où l'on s'installe)^[20].

Le roman est cité dans La Bibliothèque idéale de la SF (1988).

Dans l'adaptation en dessin animé de Valérian et Laureline (épisode 21 [aucune info sur l'existence de cette séquence dans la BD] ), les héros remontent dans le temps afin de sauver l'Univers dans le futur de la menace Vlagos. Ils arrivent en 1862 et y rencontrent Jules Verne. Leurs péripéties les conduisent à être emmenés sur la Lune et à donner comme explication à Jules Verne qu'il est en plein rêve. À la fin de l'épisode, on voit une scène avec ce dernier parlant avec son éditeur et lui présentant l'ouvrage De la Terre à la Lune.

Bibliographie

• P. Bacchus (1992), Jules Verne et l'astronomie, Observations et Travaux (Société astronomique de France), vol. 29, p. 3–19.
• C. Le Lay (2001), Jules Verne, vulgarisateur de l'astronomie ?Cahiers Clairaut, vol. 93, p. 26–29.
• J. Crovisier (2004–2005). Site : L'Astronomie de Jules Verne
• Colette Le Lay, Camille Flammarion et Jules Verne², in l'Astronomie (1980 - 2007) N° ou Vol. 120 (juin 2006)
• Revue Jules Verne 15. Jules Verne et les États-Unis. (2003), Revue Jules Verne 16. Les territoires de l'espace. (2003), Revue Jules Verne 21. Le ciel astronomique. (2006), Revue Jules Verne 25. La science en drame.(2007), Revue Jules Verne 30. Les voyages à l'étranger. (2010), Revue Jules Verne 33/34. Les arts de la représentation (2011).
• De la Terre à la Lune, scénario et dessins de Pierre Guilmard, Glénat Les Grands Classiques de la littérature en bande dessinée, 2017.
• William Butcher, Jules Verne inédit: Les manuscrits déchiffrés, ENS Éditions et Institut d'histoire du livre, 2015, p. 137-146.

Articles connexes

• Autour de la Lune, suite du roman
• Super High Altitude Research Project
• Canon spatial

Liens externes

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  • NooSFere
  • (en) Internet Speculative Fiction Database
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
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• Le livre en intégralité sur Gallica
• De la Terre à la Lune, version audio
• (en) Arthur Evans, Jules Verne's America