Préhistoire

Le Staffelberg.

Des fossiles et des artéfacts qui ont été trouvés à Kronach et sur le Schalksberg à Wurtzbourg montrent que la région était déjà habitée dans le Pléistocène moyen (il y a environ 600 000 ans) par un homme primitif de type Homo erectus. Dans les grottes de Hunas près de Pommelsbrunn dans l'Arrondissement du Pays-de-Nuremberg, on a un exemple d'un habitat des premiers hommes de Bavière. On y a découvert la molaire d'un homme de Néandertal.

La Franconie a été occupée durant la période de la Tène, comme le reste de l'Allemagne méridionale, par une population celtique. Les Celtes^[5] qui y vécurent, entre 500 av. J.-C. et l'occupation du pays par les Romains en 15 av. J.-C., n'étaient pas de nouveaux arrivés mais les descendants des populations hallstattiennes.

Il existait, au V^e siècle av. J.-C., de grandes agglomérations qui avaient l'aspect de villages fortifiés, sur des hauteurs, avec un net caractère urbain. Elles devaient très vraisemblablement contrôler les voies commerciales et les centres d'habitats régionaux. On peut les comparer aux villes étrusques contemporaines. Le site de Staffelberg, sur le cours supérieur du Main, est particulièrement représentatif.

Lorsque commencent les migrations celtes, au début de La Tène moyenne, vers 400, les établissements fortifiés de Franconie sont abandonnés et on assiste au déclin de l'artisanat celtique en Bavière. On trouve encore un site du IV^e siècle av. J.-C., fortifié sur une hauteur, sur le Vogelsburg, près de Volkach, sur le Main, qui jouait pour la population de Schweinfurt le rôle de chef-lieu.

Antiquité

Les origines de l'histoire franconienne remontent aux Romains qui avaient étendu leur domination jusqu'aux rives de l'Altmühl. Gunzenhausen était le fort le plus septentrional de l'enceinte du Limes que devait protéger la province romaine de Rhétie contre les invasions des Celtes et Germains. Elle a tenu du reste jusqu'en 233 apr. J.-C., à l'arrivée des Alamans qui envahirent les provinces frontalières romaines. Dans l'actuel Arrondissement de Weissenburg-Gunzenhausen, on a dégagé de multiples monuments et fortifications romains. Le « Römerschatz » (trésor romain) de Weissenburg jouit d'un renom assez important avec ses 134 pièces dont 16 statues représentant des dieux, en parfait état.

Moyen Âge

« Les rateaux franconiens (de) », émanché de gueules et d'argent de trois pièces. Le sceau de Gerolzhofen a été adopté par Wolfram von Grumbach comme blason de son évêché de Wurtzbourg puis est devenu le symbole de la prétention de ses successeurs au duché de Franconie.

La vieille ville de Nuremberg.

Le Moyen Âge a été pour la Franconie une période mouvementée, de sa construction paisible sous le roi franconien Charles, jusqu'aux grandes guerres de religion avec leurs ravages désastreux. Avec l'installation des Francs dans le pays (dont la région tire son nom), et avec le développement sous les Mérovingiens et les Carolingiens, la région gagne rapidement de l'importance. Cette évolution va de pair avec l'évangélisation, importée d'Irlande par Boniface, Willibald, Wunibald et Walburge, et qui, à partir d'Eichstätt, érigent un grand nombre de monastères dans la Franconie méridionale. Dans de nombreuses églises, on peut encore trouver des traces datant de l'époque carolingienne et romane, qu'il s'agisse de la partie inférieure d'une tour, ou de la nef centrale comme à Heilsbronn ou à Heidenheim.

Le déclin du royaume franconien coïncide avec la fin de l'unité entre l'État et l'Église, entre les pouvoirs religieux et laïque. À côté du pouvoir central, apparaissent des seigneurs féodaux, qui, enrichis et renommés, créent de petits royaumes sur leurs domaines. À côté de l'omnipotence de l'Église, se développe une bourgeoisie éclairée, qui, à partir de l'époque gothique, commence à participer à la vie culturelle. Puis vient la grande époque des villes, notamment des villes libres, non soumises à l'autorité de l'empereur, qui se développent sous les Hohenstaufen et qui sont dotées de droits importants.

Nuremberg, Rothenburg ob der Tauber, Bad Windsheim et Weissenburg étaient de fières citadelles de l'artisanat et du commerce. « Nümberger Tand geht in alle Land » (les colifichets de Nuremberg vont dans tous les pays) - disait-on à cette époque. Les somptueuses cathédrales gothiques de Saint-Laurent et église Saint-Sébald à Nuremberg ne sont que les témoins les plus apparents de la prospérité du Moyen Âge.

Avec ses innombrables forteresses, la chevalerie libre, donc non soumise à l'empereur, enrichit le paysage entre la Wörnitz et la Pegnitz : Colmberg, Pappenheim et Veldenstein. Mais, avant tout, c'est le « Kaiserburg » de Nuremberg qui a aidé la Moyenne-Franconie à se faire un renom en tant que « Burgenland » (pays de forteresses).

Temps modernes

L'investiture de Herold en tant que duc de Franconie
Giambattista Tiepolo, 1751
fresque du Kaisersaal
Résidence de Würzburg^[6]

Si paisible que fut le début du Moyen Âge, si turbulente fut sa fin sur le territoire allemand. Ce sont surtout les régions franconiennes entre le Main et le Danube qui ont beaucoup souffert des troubles guerriers de la fin de l'époque médiévale, jusqu'à ce qu'elles soient dévastées, dépeuplées et se retrouvent désertées. C'est justement pendant la guerre de Trente Ans que la Moyenne-Franconie a dû expier ce qui lui était propre : à savoir être un carrefour de l'histoire allemande. Les immenses mouvements de troupes de l'armée de Wallenstein et celles du roi de Suède, Gustave Adolphe, ont apporté beaucoup de misère à la population franconienne. En assassinant et en pillant, les soldats laissèrent derrière eux des régions complètement détruites.

Époque contemporaine

Il fallut presque cinquante ans pour commencer à reconstruire. C'est avec le règne du dernier margrave brandebourgeois, Alexandre, que prend fin l'importance de la Franconie en tant que pays entre les frontières de l'histoire européenne. Entre le traité de Lunéville (1801) et le Congrès de Vienne (1815), la Franconie est peu à peu annexée définitivement au nouveau Royaume de Bavière, avant d'être divisée plus ou moins arbitrairement, sous le roi Louis I^er, en trois circonscriptions administratives: Franconie du Sud, du Nord et Moyenne-Franconie.

Sous le régime nazi

Congrès de Nuremberg de 1934

Pendant la période nazie, la Bavière a été divisée en plusieurs Gaue dont les Gau Franken et Gau Main-Franconia.

De 1926 à 1933, la Franconie était la subdivision régionale du parti nazi pour cette région. Le Gau a été créé en 1929 sous la direction de Julius Streicher, qui était alors Gauleiter du Gau Nürnberg-Fürth. Streicher fut disgracié en 1940. Hans Zimmermann lui succéda jusqu'en 1942, lorsque Karl Holz a pris le poste qu'il quitta en novembre 1944.

La Franconie protestante a été particulièrement séduite par le national-socialisme. Dans la circonscription de Rothenbourg, le parti nazi atteint, en 1929, le score de 83 % (32,9 % pour toute la Bavière). La même année, le parti nazi remporte la majorité absolue à Cobourg. Le bourgmestre Franz Reinhold Schwede sera plus tard Gauleiter de Poméranie.

Nuremberg est promue par Hitler « capitale idéologique » du Troisième Reich. C'est là que furent promulguées en 1935 les lois antisémites. Les congrès du parti nazi, qui attiraient jusqu'à un million de personnes à Nuremberg, duraient une semaine, chaque jour étant consacré à une organisation nazie (p.ex. journée des SS, journée du Service du Travail pour le Reich, journée des Jeunesses hitlériennes), et se terminaient par la journée de la Wehrmacht. Ils avaient pour but de démontrer, par une mise en scène grandiose, la solidarité du peuple et du Führer. C’était en fait une sorte de culte s’appuyant sur des rites particuliers et exaltant une « communauté raciale » où chaque individu s’effaçait au sein d’une masse soumise au Führer. Le but de ces congrès était de préparer le pays à la guerre.

Les Alliés choisirent Nuremberg pour y juger, devant un tribunal militaire international, 24 hauts responsables et 8 organisations du régime nazi.

La Franconie moderne

Les circonscriptions bavaroises de Basse, Moyenne et Haute-Franconie.

Culturellement, la Franconie est à bien des égards différente de la Bavière proprement dite (« Altbayern »). Alors que l'Altbayern est très majoritairement catholique romaine, la Franconie est une zone mixte. La Basse-Franconie et la moitié ouest de la Haute-Franconie (Bamberg, Lichtenfels, Kronach) sont majoritairement catholiques, alors que la Moyenne-Franconie et la moitié orientale de la Haute-Franconie (Bayreuth, Hof, Kulmbach) sont majoritairement protestantes. La ville de Fürth en Moyenne Franconie abritait, avant la période nazie, une importante population juive, dont le plus célèbre représentant est Henry Kissinger.

Le francique oriental, parlé en Franconie est très différent du dialecte austro-bavarois. La plupart des Franconiens ne se disent pas Bavarois, mais cette conception tend à s'atténuer. En fait, les Franconiens pourraient probablement prendre ombrage d'être assimilés à la Bavière. Même s'il n'y a pas d'état de Franconie, le rouge et blanc sont considérés comme ses couleurs nationales (Landesfarben).

Activités sportives

La région offre de multiples possibilités d'activités sportives aux vacanciers.

• La Frankenalb, le Fichtelgebirge, la Fränkische Schweiz et le Steigerwald sont traversés par de nombreux sentiers de randonnée.
• Des rivières comme la Pegnitz, la Wiesent ou l'Altmühl sont le rendez-vous des adeptes de canoë-kayak.
• Les pistes cyclables balisées longeant fleuves et rivières comme le Main, l' Altmühl, la Tauber, etc. se prêtent très bien à des randonnées cyclistes sur plusieurs jours. Le réseau de pistes cyclables franconien est d'ailleurs parmi les plus denses d'Allemagne.
• La Fränkische Schweiz, ou Suisse franconienne, compte parmi les massifs les plus populaires d'Allemagne pour pratiquer l'escalade.
• En hiver, un enneigement relativement fiable permet de s'adonner aux joies du ski dans le « Fichtelgebirge », surtout du ski nordique mais également un peu d'alpin, par exemple sur les pentes de l' Ochsenkopf (1 024 m).

Brasseries

On compte encore en Franconie environ 300 brasseries indépendantes, soit 23 % des brasseries allemandes. D'après le Livre Guinness des records, la Haute-Franconie possède, avec en moyenne une brasserie pour 5 511 habitants, la plus haute densité de brasseries au monde.

Schäuferle.

Blaue Zipfel avec une Breze.

Lebkuchen de Nuremberg.

Spécialités culinaires

Les principales spécialités gastronomiques franconiennes sont :

• Schäuferle, Schäufele ou encore Schäuferla (épaule de porc rôtie au four en sauce généralement à la bière, accompagnée traditionnellement de Kartoffelkloß, boule de pomme de terre râpée, ainsi que de chou rouge ou choucroute) ;
• Sauerbraten (bœuf braisé avec une sauce aigre-douce et servi avec du chou rouge. Le repas est souvent accompagné de gelée d'airelles rouges. À la sauce on ajoute un genre de pain d'épices) ;
• Karpfen blau ou gebacken (carpe au bleu ou au four, provenant des milliers d'étangs franconiens et dont la saison s'étend sur les mois en « R », soit de septembre à avril) ;
• Fränkische Bratwurste (saucisses grillées de Franconie) ou Nürnberger Bratwürste (petites saucisses de Nuremberg d'environ 8 à 9 cm de long, finement épicées et dont l'appellation est protégée, commandées par 6, 9, 12... et accompagnées de choucroute et/ou salade de pommes de terre) ;
• Blaue Zipfel ou Saure Zipfel (littéralement « pointes aigres », saucisses cuites à feu doux dans une marinade de vinaigre, vin blanc, oignons, feuilles de laurier, grains de poivre, clous de girofle et baies de genévrier) ;
• Lebkuchen (pains d'épices moelleux de Nuremberg, soit glacés au sucre, soit recouverts de chocolat, souvent décorés d'amandes).