En Mésopotamie

Maslamta-Ea et Lugal-Irra, d'après une impression de sceau-cylindre de la première dynastie de Babylone (1880 à 1595 av. è. c.).

La figure des Gémeaux est une création de l’astronomie mésopotamienne. Le nom MAŠ.TAB.BA.GAL.GAL = Tū’amū rabûtu, « les Grands Jumeaux » mésopotamiens, qui sont assimilés aux portiers de l’Enfer, Lugal-irra et Meslamta-ea, est au départ affecté à l’étoile Alpha Geminorum, comme nous pouvons le lire sur la tablette dite MUL.APIN, le premier traité d'astronomie mésopotamienne, découvert à Ninive dans la bibliothèque d'Assurbanipal et datant au plus tard de 627 av. è. c^[1].

Cancer dans une édition des Aratea de Germanicus d’époque carolingienne (ca. 830-840).

Par la suite, au début du 1^er millénaire è. c., le ciel est organisé en constellations. C’est ainsi que cinq étoiles des MAŠ.MAŠ, « les Jumeaux », sont désormais nommées par leur situation dans la figure, comme cela est attesté dans les fameux éphémérides qui s’étalent de 652 av. è. c à 61 de notre ère, où α Gem est désormais nommée MAŠ.MAŠ IGI, « l’Antérieure des Jumeaux »^[2]

En Grèce et à Rome

Les Δίδεμοι, « les Jumeaux » grecs, introduits par Eudoxe de Cnide, sont les héritiers de la constellation mésopotamienne^[3]. Dans la mythologie, il s’agit, selon Ératosthène, de Castor et Pollux, les fils de Léda et les frères jumeaux d'Hélène de Troie, surnommés les Dioscures^[4].

Les Romains ont tout naturellement suivi les Grecs en traduisant οἱ Δίδεμοι par Gemini^[5].

Chez les Arabes

Chez les Arabes, il faut distinguer le ciel traditionnel qui comprend les manāzil al-qamar ou « stations lunaires », et ciel gréco-arabe, c’est-à-dire celui que les astronomes classiques ont repris des Grecs au IXe siècle de notre ère.

Les astronomes arabes ont suivi par les Arabes en nommant cette constellation avec التوام al-Tu’ām ou التوامين al-Tawāmīn, de même sens. Mais comme le 4^e signe zodiacal était déjà chez eux الجوزاء al-Ğawzā’, alors que la figure de même nom est située sur l’espace de la constellation d’Orion, cela a entraîné pas mal de confusion dans les noms des étoiles de l’espace ptolémaïque Orion / Gemini^[6].

L’espace des Gémeaux gréco-arabes contient deux manāzil al-qamar ou « stations lunaires ». D’abord الهنعة al-Hanᶜa, « la Marque [au fer rouge faite sur le cou du chameau] », qui correspond au couple γξ Gem, et qui constitue la VI^e station. Ensuite الذراع al-Ḏiraᶜ, qui correspond au couple αβ Gem, qui constitue au départ la VII^e mansion, et s’est par la suite intégrée dans la figure du Superlion comme la « Patte supérieure », et a pu être nommée الذراع المقبوضة al-Ḏirāᶜ al-maqbūḍa, « la Patte [du Lion] repliée » (Voir la figure du Superlion dans la constellation du Lion.

Ainsi, les noms d'étoiles empruntées aux Arabes qui figurent dans les catalogues contemporains puisent aux deux sources, le ciel traditionnel et le ciel gréco-arabe.

La figure de التاوم al-Tā’wum dans une édition du traité de ᶜAbd al-Raḥmān al-Ṣūfī du XV^e s., New York Public Library.

En Europe

Au Moyen Âge, les clercs latins connaissaient le nom Gemini par les encyclopédies et les quelques manuscrits des Aratea, c’est-à-dire les versions latines des Φαινόμενα d’Aratos, à leur disposition, mais ils connurent dès l’an mil le nom arabe de cette figure. Nous lisons ainsi, chez Gérard de Crémone (ca. 1175) : Stellatio Geminorum & sunt Aliouze, i.e. la transcription de l’arabe al-Ğawzā’^[7]. À son époque, on ne lit pas encore le nom grec dans le texte, ce qui n’adviendra qu’à la Renaissance.

La figure des 'Gemini chez Hevelius, Uranographia, 1690.

La figure des Gemini dans Urania's Mirror, 1824.

On trouve ensuite, dans l’Uranometria de Johann Bayer (1603), une liste de noms connus dans les différentes langues, selon l’usage de l’époque : non seulement Δίδεμοι, Castor & Pollux, mais encore notamment Abrachaleus, Aphelan, vel Auellar, qui sont les transcriptions arabes de Ἡρακλῆς et Απόλλων, ou Elgeuze qui est une autre manière de rendre l’arabe الجوزاء al-Ğawzā’^[8]. Ces noms figurent encore dans plusieurs catalogues jusqu’à ce que la nomenclature approuvée en 1930 par l’Union astronomique internationale (AUAI) ne chasse définitivement les appellations autres que Gemini, à l’exception du grec Δίδεμοι.

Signe zodiacal des Gémeaux ornant la méridienne de la Basilique Santa Maria degli Angeli e dei Martiri (Sainte-Marie-des-Anges-et-des-Martyrs) à Rome.

Le programme d'exploration spatial Gemini, mené par la NASA dans les années 1960, a été ainsi dénommé d'après cette constellation.

Bibliographie / Nomenclature

• Hermann Hunger et David Pingree, Astral science in Mesopotamia, Leiden / Boston (Mass.) / Köln : Brill, 1999, 1999, 303 p. (ISBN 90-04-10127-6).
• Paul Kunitzsch, Untersuchungen zur Sternnomenklatur der Araber, Wiesbaden : O. Harrassowitz, 1961 p., 1961, 125.
• Roland Laffitte, Le ciel des Arabes. Apport de l’uranographie arabe, Geuthner, 2012, 296 p. (ISBN 978-2-7053-3865-7).
• André Le Bœuffle, Les Noms latins d'astres et de constellations, Paris: Les Belles lettres, 2010, 292+cartes (ISBN 978-2-251-32882-9, ISSN 1151-826X).
• Otto Neugebauer & Richard A. Parker, Egyptian astronomical texts... 3. Decans, planets, constellations and zodiacs, 2 vol., Providence, R. I. : Brown university press / London : L. Humphries, 1969.
• Sun Xiachun Sun et Jacob Kistemarker, The Chinese Sky During the Han, Leiden Köln : Brill, 1997, 240 p. (ISBN 90-04-10737-1).

Localisation de la constellation

La constellation des Gémeaux peut se repérer à partir de la Grande Ourse : la diagonale du grand chariot pointe sur Pollux, et cet alignement se prolonge sur la diagonale d'Orion.

Inversement, les Gémeaux peuvent se repérer à partir d'Orion : l'alignement entre Rigel et Bételgeuse passe par le pied du Gémeaux (Almeisan, ou Alhena, γ Gem) et pointe sur Pollux.

Forme de la constellation

La constellation a une forme assez nette, si les conditions de visibilité sont satisfaisantes (Mag 4). Les étoiles se répartissent suivant deux directions d'alignements, l'une NE - SO, qui va de la tête des Gémeaux vers Orion, et l'autre NO-SE, dans la direction marquée par le couple Castor / Pollux, qui est également celle des bras étendus des deux gémeaux, celle des genoux et des pieds.

Alignements à grande distance

Pollux est à l'origine de nombreux alignements à grande distance.

• La diagonale d'Andromède, qui passe par Pollux, Capella, α Persei, Andromède, et se poursuit par le Verseau jusqu'au Sagittaire.
• L'alignement Ouest-Sud-Ouest, passant par le Taureau et la Baleine, vers Fomalhaut et le Sagittaire
• L'alignement Sud-Sud-Ouest, qui passe par Rigel et Bételgeuse, et longe Éridan pour finir sur Achernar.
• L'alignement Sud, qui passe par Procyon, Sirius, la Colombe et s'achève également sur Achernar.
• À l'opposé de la diagonale d'Andromède, l'alignement se prolonge sur Alphard, l'extrémité des Voiles, la Croix du Sud et le pied du Centaure, la queue du Scorpion, et l'arc et la tête du Sagittaire.
• À l'opposé du Taureau, Régulus du Lion, Spica de la Vierge, Antarès du Scorpion, et s'achève sur la tête du Sagittaire.

Castor (α Geminorum)

Castor est une étoile géante blanche. Avec une magnitude de 1,58, elle n'est pas la plus brillante de la constellation (cette place revient à Pollux) et sa désignation « α » rend compte de sa position tout au nord des Gémeaux. Elle reste quand même la 24^e étoile la plus brillante de la voûte céleste. Elle est distante de 49,8 années-lumière de la Terre.

Castor est en fait un système multiple. En première approche, c'est une étoile double. Castor-A est une étoile blanche de magnitude 1,98. Castor-B est également blanche, de magnitude 2,88. Elles tournent l'une autour de l'autre suivant une orbite excentrique en 400 ans.

Chacune de ces deux étoiles est elle-même double. Castor-A est composée de deux étoiles semblables orbitant en 9,2 jours à la distance de 0,04 ua. Les deux étoiles de Castor-B accomplissent une révolution en seulement 2,9 jours.

À environ 1 000 ua de ce double couple orbite Castor-C, de neuvième magnitude, qui est lui-même double. Au total, Castor est un système stellaire sextuple.

Pollux (β Geminorum)

L'étoile la plus brillante de la constellation est Pollux (β Geminorum), magnitude 1,16, la 16^e étoile la plus brillante du ciel. C'est une géante orange, distante de 34 années-lumière (assez proche du système solaire, donc), environ 10 fois plus large que le Soleil. Pollux possède une exoplanète, découverte en 2006, estimée à 2,6 Mj et tournant en 589 jours.

Autres étoiles

Dans la constellation des Gémeaux, les autres étoiles portant un nom propre forment le corps de chacun des jumeaux : Mebsuta (ε Gem), Tejat Posterior (μ Gem) et Tejat Prior (η Gem) pour le corps de Castor, Wasat (δ Gem), Mekbuda (ζ Gem) et Alhena (γ Gem) pour celui de Pollux.

Plusieurs étoiles localisées dans la constellation possèdent des exoplanètes. Parmi celles-ci, HD 50554 possède une planète qui est 4,9 fois plus massive que Jupiter et qui orbite à 2,38 ua pour une période de révolution de 1 279 jours.

Liens externes

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  • (en) British Museum
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