En Mésopotamie

Les Mésopotamiens nomment, dès l’époque paléobabylonienne (2000-1600 av. è. c.) l'étoile Alpha Leonis UR.GU.LA = Urgulû, « le Lion », ou UR.MAḪ = Nēšu, de même signification.

Le Lion mésopotamien vers 500 av. è. c.

Plus tard, quand le ciel est organisé en constellations, ce qui se mesure au fait que les étoiles proches sont affectées d'un nom correspondant à leur situation dans une figure projetée sur la voûte céleste, soit dans la première moitié du 1er millénaire av. è. c., la plupart des étoiles du Lion possèdent une dénomination, depuis SU6, « la Lippe », jusqu’à KUN, « la Queue »^[1]. Certains textes placent cette figure sous l’égide d’un dieu mineur, Lātarāk, personnage à tête de lion, mais il est bien possible que nous ayons là, au moins dans certaines cités, un emblème de la déesse Ištar.

En Grèce et à Rome

Les Grecs héritent de cette figure sous le nom de Λέων, attestée depuis Euctémon (fl. 432 av. è. c.)^[2]. Et ils l'adaptent à leur propre imaginaire. Selon Ératosthène, il s'agirait du Lion de Némée, tué par Héraclès lors du premier de ses douze travaux^[3].

La figure de Leo dans l'édition de 1482 du Poeticon astronomicon d'Hyginus.

Les Latins se sont contentés de rendre le grec, à partir des Aratea de Cicéron, Λέων en Leo^[4]

Chez les Arabes

Chez les Arabes, il faut distinguer le ciel traditionnel qui comprend les manāzil al-qamar ou « stations lunaires », et ciel gréco-arabe, c’est-à-dire celui que les astronomes classiques ont repris des Grecs au IX^e siècle de notre ère.

La figure de الأسد al-Asad d'après une copie du traité de ᶜAbd al-Raḥmān al-Ṣūfī, 1606, St-Pétersbourg.

Avant de reprendre des Grecs la figure de Λέων parmi leurs constellations, les Arabes avaient déjà, dans le ciel traditionnel, al-Asad, « le Lion », comme signe zodiacal, attesté dans l’horoscope de fondation de la ville de Baghdad en 762, ainsi que nous rapporte l’érudit persan al-Bīrūnī^[5]. Et ils voyaient, organisé à partir des stations lunaires (manāzil al-qamar), un Superlion couvrant sur l’écliptique l’espace allant d’un côté de la partie supérieure des Gémeaux et de l’autre du Petit Chien, aux dernières étoiles de la Vierge^[6].

Ainsi, l’espace du Lion gréco-arabe quatre manāzil al-qamar ou « stations lunaires ». la IX^e station, partagée avec l’espace du Cancer, formée par le couple κ Cnc + λ Leo, et nommée لطرف al-Ṭarf, « le Regard », de signification obscure; la X^e station, formée par le groupe αηγζ Leo, et nommée الجبهة al-Ğabha, peut-être « la Troupe », ou « le Groupe » ; la XI^e station, formé par le couple δθ Leo et nommée الخراتان al-Ḫarātān, de signification inconnue ; enfin la XII^e station, représentée β Leo et nommée الصرفة al-Ṣarfa, « le Changement [du Temps] ». Dans un second temps, les deux premiers objets célestes sont intégrés dans la figure du Superlion arabe : le premier, الطرف al-Ṭarf, est interprété comme عيننا الاسد ᶜAynā l-Asad, « les Yeux du Lion »; le second, الجبهة al-Ğabha, comme « le Front » du Lion. Le dernier des quatre objets, soit β Leo, va prendre un nouveau nom dans le cadre du Lion gréco-arabe, savoir ذنب الأسد Ḏanab al-Asad, « la Queue du Lion ». Voir la figure nommé « Les deux Lions arabes ».

Les deux Lions arabes

En Europe

Au Moyen Âge, les clercs latins connaissaient le nom Cancer par les encyclopédies et les quelques manuscrits des Aratea, c’est-à-dire les versions latines des Φαινόμενα d’Aratos, à leur disposition, mais ils connurent dès l’an mil le nom arabe de cette figure, alors que le nom grec n’était pas encore lu dans le texte, ce qui n’adviendra qu’à la Renaissance. On trouve par exemple, dans l’Uranometria de Johann Bayer (1603), une liste de noms connus dans les différentes langues, selon l’usage de l’époque. On n’y lit pas seulement Λέων , mais encore notamment Alasid et Asit vel Asid, qui sont des transcriptions de l’arabe الأسد al-Asad^[7]. Ces noms figurent encore dans plusieurs catalogues jusqu’à ce que la nomenclature approuvée en 1930 par l’Union astronomique internationale (AUAI) ne chasse définitivement les appellations autres que Gemini, à l’exception du grec Λέων .

Le Lion dans l'Uranographia de Johannes Hevelius.

les figures de Leo Major et du Leo Minor dans l'Urania's Mirror, Londres, 1824.

La constellation voisine de la Chevelure de Bérénice était autrefois considérée comme un simple astérisme dans le Lion avant d'en être détachée.

Localisation de la constellation

Le Lion peut être localisé à partir de la Grande Ourse, en prenant l'alignement des deux étoiles internes à la « casserole ». Cet alignement arrive sur Alpha Leonis (Régulus).

Le Lion est à l'opposé du Taureau par rapport aux Gémeaux, sur l'axe qui passe ensuite par α Virginis.

Localement, le Lion peut se reconnaître directement par sa forme générale, et si les conditions de visibilité sont bonnes, par la forme de la « faucille » qui forme sa tête.

Forme de la constellation

La forme sous laquelle le Lion apparaît dépend beaucoup des conditions de visibilité.

Les quatre premières étoiles visibles (Mag 2,5) forment un trapèze très aplati, avec dans le sens contraire des aiguilles d'une montre Régulus (α Leo) au Sud-Ouest, la base des pattes avant, Algeiba (γ1 Leo) un peu plus au Nord (le cou), Zosma (δ Leo) au Nord-Est (la base de la queue) et Denebola (β Leo) à l'Est (le bout de la queue).

Quand les conditions sont meilleures (Mag 4), on voit se dessiner la « faucille » partant de Régulus (α Leo), qui passe par η, γ (Algeiba), ζ, μ et repique vers le Sud avec ε Leo. Cette « faucille » marque la tête du Lion, dont le museau se prolonge un peu vers l'Ouest avec κ (nord) et λ (sud) Leo, qui ne sont visibles que dans de très bonnes conditions (Mag 4,5).

Avec des conditions optimales, les formes côté Sud-Est sont mieux visibles. θ Leo est bien visible au Sud de δ Leo (Zosma), sur l'alignement entre Régulus et Denebola. La patte la plus en arrière est marquée par ι et σ Leo, l'autre patte arrière s'achève soit sur χ Leo, soit sur σ Leo, plus proche de Régulus. De son côté, la patte avant s'achève sur ο Leo.

Régulus (α Leonis)

L'étoile la plus brillante de la constellation du Lion se nomme « Régulus » (α Leonis), ce qui signifie « Roitelet » en latin (elle était également connue sous le nom de Cor Leonis, qui signifie « Cœur du Lion »). Avec une magnitude apparente de 1,36, il s'agit de la 21^e étoile la plus brillante du ciel.

Régulus est une étoile bleu-blanc de la séquence principale, 4 fois plus large et plus massive que le Soleil. Étant une étoile blanche, elle est beaucoup plus chaude que ce dernier et 130 fois plus brillante.

Elle possède un petit compagnon distant de 4 200 ua. Celui-ci est lui-même double.

Régulus se trouve quasiment sur le plan de l'écliptique. Elle a une forme ovoïde, probablement secondaire à l'importance de la force centrifuge due à une vitesse de rotation importante (période = 16 h).

Denebola (β Leonis)

Denebola (β Leonis), la 2^e étoile de la constellation, dont le nom signifie « la Queue du Lion » en arabe, est une étoile blanche d'un diamètre et d'une masse à peu près doubles de ceux du Soleil, relativement proche du Système solaire (36 années-lumière).

C'est également une étoile variable de type δ Scuti et sa magnitude oscille très légèrement autour de 2,14.

Autres étoiles

Plusieurs autres étoiles moins lumineuses du Lion ont été nommées, telles Algieba (γ¹ Leo), Zosma (δ Leo), Ras Elased Australis (ε Leo), Adhafera (ζ Leo), Chort ou Coxa (θ Leo), Al Minliar al Asad (κ Leo), Alterf (λ Leo), Ras Elased Borealis (μ Leo) et Subra (ο Leo).

Les étoiles α, η, γ, ζ, μ et ε Leonis constituent l'astérisme appelé « la Faucille ».

Wolf 359 est une naine rouge, 50 000 fois moins lumineuse que le Soleil. Il s'agit de la 6^e étoile la plus proche du Système solaire (la 4^e si on considère le système d'Alpha du Centaure comme un seul objet). Distante de 7,78 années lumière, sa magnitude absolue n'est que de 16,55, ce qui en fait l'objet le moins brillant connu dans le voisinage du Système solaire.

Le Lion comme signe du zodiaque

Le Lion désigne également un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 23 juillet au 22 août^[8].

Signe zodiacal du lion ornant la méridienne de la Basilique Ste-Marie-des-Anges-et-des-Martyrs à Rome.

Notes

Références