Enfance et études

Custer, cadet à West Point photographié en 1859.

George Custer est né en 1839, dans l'Ohio, aux États-Unis^[1]. Il est le fils aîné d'Emanuel Henry Custer (1806–1892), forgeron devenu par la suite fermier, descendant d'immigrants allemands Paulus et Gertrude Küster (venue de Rhénanie en 1693), et de Marie Ward Kirkpatrick (1807–1882), d'origines irlandaises^[2],[3]. Ses frères Thomas Custer et Boston Custer (en) sont tous les deux morts avec lui sur le champ de bataille de Little Bighorn^[4]. Il a pour sœur cadette Margaret Emma Custer et plusieurs demi-frères et sœurs plus âgés que lui^[5].

Après ses études secondaires, il entre à la McNeely Normal School de Hopedale pour devenir enseignant^[6] ; après avoir obtenu son certificat, il enseigne à Cadiz dans l'Ohio^[7]. Custer a d'autres ambitions que de rester instituteur, il commence à lorgner vers l'Académie militaire de West Point, bien qu'il n'ait pas les qualifications requises. Son ambition et son assurance sont telles qu'il envoie une lettre au représentant républicain de son État, John Bingham, pour le convaincre de lui faire intégrer en 1857, malgré son âge et son manque de formation, la prestigieuse Académie militaire de West Point^[8],[9],[10]. Ambitieux mais insubordonné, et se désintéressant des études, il sort bon dernier de la promotion de 36 cadets de West Point en juin 1861^[11],[7]. Durant ses études à West Point, il cumulera 726 avertissements, un record dans les annales de l'académie^[12]. Son indiscipline le conduira par deux fois devant la cour martiale^[13].

La guerre de Sécession

Sous-lieutenant, il est affecté à la compagnie G du second régiment de cavalerie de l'US Army, qui participera à la première bataille de Bull Run^[12]. En 1862, il est affecté au 5^e régiment de cavalerie, qui rejoint l'armée dite de la campagne de la Péninsule, placée sous le commandement du major général (général de division) George B. McClellan. Sa fougue et son courage, lors de la bataille de la Chickahominy, attirent l'attention du général George McClellan, qui en fait son aide de camp, comme capitaine^{[14],[15],[16]}.

Avec le grade de lieutenant, en 1862.

En 1863, alors qu'il est capitaine de l'armée régulière, il est promu par le général George G. Meade, sur recommandation du général Alfred Pleasonton, au grade de général de brigade des engagés volontaires du Michigan^[12].

Il se distingue à la bataille de Gettysburg, où, sous les ordres du général David McMurtrie Gregg, il mène une charge de cavalerie pour contrer l'assaut de la cavalerie confédérée menée par le général J. E. B. Stuart^[17],[18], et dans les opérations suivantes de la campagne de 1863. Lorsque, en 1864, la cavalerie de l'armée du Potomac est réorganisée, sous le commandement de Philip Sheridan, Custer prend part à de nombreuses manœuvres de cavalerie à la bataille de la Wilderness et dans l'armée de la Shenandoah. En février 1864, il attaque un camp de confédérés à la bataille de Rio Hill. Fin septembre, il est nommé au commandement de la 3^e division de cavalerie^[12]. Il mène, le 9 octobre, une attaque victorieuse à la bataille de Woodstock.

Toujours capitaine, il reçoit rapidement un brevet lui permettant d'agir en tant que major, lieutenant-colonel, colonel et même major-général des détachements de volontaires, pour ses services rendus à Gettysburg, à la bataille de Yellow Tavern, à la bataille de Winchester et surtout à la bataille de Cedar Creek. Custer est, à ce jour, le plus jeune officier faisant fonction de général de division de l'histoire de l'Armée des États-Unis, les journaux tressant des couronnes de gloire au « jeune général »^[15]. Il sert avec le général Philip Sheridan lors du dernier grand raid de cavalerie, l'emporte à la bataille de Waynesboro, à la bataille de Dinwiddie et à la bataille de Five Forks, où son propre frère, Thomas Custer, obtient la plus haute distinction américaine, la médaille d'honneur (il l'obtiendra à nouveau lors de la bataille de Sayler's Creek, devenant ainsi le premier à recevoir par deux fois cette distinction^[19],[20]).

Custer et sa femme Elizabeth, 1864.

Custer épouse Elizabeth Clift Bacon (en) le 9 février 1864, le père de la mariée, le juge Daniel Bacon, ayant finalement approuvé le mariage lorsque Custer est nommé général de brigade^[21].

À la fin de la guerre, nommé général de l'armée régulière, il est promu général de corps d'armée des troupes volontaires, puis est sollicité par les républicains mexicains, en lutte contre les impériaux soutenus par la France, pour prendre le commandement des forces armées de la République. Le gouvernement américain s'y oppose. Custer prétend devant Sheridan qu'avec dix mille cavaliers il aurait pris Mexico en moins de six mois^[22].

Les guerres indiennes

À la fin de la guerre de Sécession, l'armée de 1,5 million d'hommes est réduite à 30 000 soldats et Custer reprend son grade ordinaire de capitaine^[23]. Le 12 novembre 1866, il est fait lieutenant-colonel du 7^e régiment de cavalerie^[24], et prend part sous les ordres du général Winfield Scott Hancock à l'expédition contre les Cheyennes^[25]. Mais cette campagne de Hancock le frustre car il ne peut montrer son courage dans la guérilla insaisissable où les Amérindiens connaissent parfaitement le terrain^[26].

En 1867, il passe en cour martiale pour abandon de poste (il a voyagé avec escorte pour chercher des fournitures et pour voir sa femme) et parce que des déserteurs armés ont été abattus par ses troupes^[27]. Il est suspendu pour une année. En proie à des difficultés financières, il gagne un peu d'argent en écrivant pour des magazines de chasse et de nature. Avant la fin de sa suspension, il est rappelé par le général Phillip Sheridan qui a besoin d'officiers valeureux pour lutter contre les Amérindiens^[28].

Le 27 novembre 1868, en violation du traité de Medicine Lodge, il participe à la campagne d'hiver contre les Cheyennes retranchés dans leurs camps, notamment à la bataille de la Washita. Custer affirme avoir tué 103 guerriers mais il s'agit surtout de vieillards, de femmes et d'enfants^[29]. Selon les Cheyennes, 11 chefs de guerre ont été tués^[30]. Les troupes américaines font prisonniers 53 femmes et enfants. Cet engagement est considéré comme un des premiers succès significatifs de l'armée américaine contre les Indiens des Plaines du Sud. Puis il est chargé de 1871 à 1873 de traquer les carpetbaggers et le Ku Klux Klan dans les terres hostiles du Kentucky^[31]. Parallèlement, il essaie, sans succès, d'investir en bourse (parts dans des mines d'argent non rentables, actions à risque)^[32].

L'expédition le long de la rivière Yellowstone

En 1873, il est envoyé dans le territoire du Dakota pour protéger une ligne de chemins de fer contre les Sioux, la future Northern Pacific Railroad qui reliera le lac Supérieur à l'océan Pacifique. Le 4 juin 1873, le chemin de fer atteint la petite ville nouvelle de Bismarck, encore en projet et à peine habitée. George A. Custer y est accueilli par son ami Clement A. Lounsberry, un colonel de l'armée américaine pendant la guerre de Sécession^[33] devenu journaliste, qui fait paraître, pour la première fois, le 11 juillet le Bismarck Tribune. Custer lance alors à l'été 1873 l'expédition de la rivière Yellowstone, le long d'un autre affluent du Missouri, dans le Montana. Il s'agit d'étudier la faisabilité d'un futur parcours ferroviaire, sur 500 miles, le long de la rivière. Les ingénieurs chargés d'étudier le tracé sont protégés par 1 500 soldats, qui se heurtent aux Sioux. Custer est accompagné du général Tom Lafayette Rosser, son ex-camarade de chambrée à West Point, tandis que le chef de l'expédition est le général David Sloane Stanley, un alcoolique qui déteste Custer^[34]. Sans scrupule, Custer et sa troupe n'hésitent pas à profaner un cimetière amérindien^[35].

Le 4 août, Custer et le 7^e de cavalerie rencontrent les Sioux pour la première fois. Deux assauts amérindiens sont brisés^[36]. Mais de nouveaux affrontements ont lieu les 11 et 16 août. Ces escarmouches réduisent la confiance de Wall Street dans la compagnie des chemins de fer Northern Pacific Railway, qui rate dès septembre le placement d'une émission obligataire, provoquant la quasi-faillite, le 18 septembre 1873, de son principal actionnaire et créancier, Jay Cooke. C'est la Panique du 18 septembre 1873, obligeant Wall Street à fermer ses portes pendant dix jours. En novembre 1873, Custer et son régiment établissent leurs quartiers dans le Fort Abraham Lincoln^[37].

L'expédition dans les Black Hills

Chasse au grizzly avec son ami et éclaireur indien Bloody Knife, 1874.

En 1874, Custer est à la tête des 1 200 soldats participant à l'expédition des Black Hills, alors territoire indien, afin d'étudier la possibilité d'installer un fort derrière les collines. De l'or est trouvé, conformément aux rumeurs qui attestaient de la présence du métal jaune depuis des années, ce qui provoque la ruée vers l'or dans les Black Hills. Des prospecteurs s'y installent au mépris du traité de Fort Laramie (1868). Le 2 juillet 1874, Custer, que les Indiens avaient surnommé « Pahuska » (Cheveux longs), s'enfonça profondément dans les Black Hills à la tête du 7^e régiment de cavalerie, atteignant la région de Paha Sapa, lieu sacré jamais foulé par l'Homme blanc. Il trace ainsi une route sur le passage de ses troupes, que les Amérindiens surnommeront « La piste des voleurs », car elle sera par la suite empruntée par tous les colons et chercheurs d'or qui traverseront par la suite les Black Hills.

Pique-nique avec des officiers du 7^e de cavalerie, 1875.

Il a emmené avec lui une dizaine de journalistes. Le premier journal à sortir le scoop de la découverte de l'or est celui de son ami, le Bismarck Tribune. Custer écrivit dans le même temps, sous le pseudonyme de Nomad, des articles dans les journaux, qui sont réunis dans un livre, Ma vie dans les Plaines qui devint un best-seller^[38].

Au printemps 1876, il risque d'être radié de l'armée pour avoir critiqué devant une Commission officielle la politique des réserves indiennes du gouvernement des États-Unis^[15].

En 1876, on lui confie une autre mission qui conduit le 25 juin à la bataille de Little Bighorn où il meurt au combat.

La bataille de Little Bighorn

Champ de bataille de Little Bighorn : la stèle marquée de noir indique où est tombé Custer.

La bataille de Little Bighorn (surnommée en anglais « Custer's Last Stand » : « l'ultime résistance de Custer ») s'est déroulée le 25 juin 1876 à proximité de la rivière Little Bighorn (affluent du Bighorn, un affluent de la Yellowstone), dans le Montana. À la tête des 647 hommes du 7^e régiment de cavalerie, Custer décide d'attaquer un vaste campement amérindien dans lequel s'étaient rassemblés plusieurs milliers de Cheyennes et Sioux à l'appel de Sitting Bull. D'abord surpris, les Amérindiens repoussent la première attaque menée par les 3 compagnies du major Reno. Menés par les chefs sioux Crazy Horse et Gall et le chef cheyenne Lame White Man, ils se portent à la rencontre des cinq compagnies de Custer. Custer et 215 hommes sont tués, dont son frère Thomas Custer, officier comme lui, et était son aide de camp. Mort aussi aux côtés de Custer, Mark Kellogg est le premier reporter de l'histoire de l'Associated Press à mourir sur un champ de bataille. Parmi les hommes qui portent son cercueil, on retrouve le général Joseph B. Kiddoo^[39].

Mythes et erreurs sur le général Custer

Statue équestre de Custer à Monroe (Michigan).

Custer vers 1870.

Dès la mort de Custer, son épouse, souhaitant entretenir le mythe de héros du général, fait lire à cet effet certaines lettres personnelles de son mari à l'auteur de romans de gare Frederick Whittaker. Ce dernier rassemble des anecdotes fameuses et flatteuses sur le général à partir de journaux et magazines pour écrire la première biographie de Custer en 1876, Complete Life of George Armstrong Custer, ouvrage à l'origine de la légende de Custer reprise dans les trois biographies écrites par Elizabeth Bacon Custer^[40].

Quelques semaines après la bataille de Little Bighorn, l'éclaireur et artiste Bill Cody se produit dans une pièce à New York, First Scalp for Custer qui mythifie cette bataille et fait de Custer un martyr de la cause du progrès américain^[41].

Custer n'a jamais été surnommé de son vivant « Tueur de squaws », « Cheveux jaunes » ou « Tête jaune » par quiconque^[42].

Au cinéma et à la télévision

En littérature

Dans les jeux vidéo

• George Custer est le protagoniste du très controversé Custer's Revenge, sorti sur Atari 2600 en 1982.
• George Custer est le principal antagoniste de l'acte 2 de la campagne de l'extension Age of Empires : The WarChiefs, sortie sur PC en 2006.

Bibliographie

• Eric Joly, Custer, la vérité sur les guerres indiennes des grandes plaines d'Amérique du Nord, France-Empire, 2005 (ISBN 2-7048-0991-7).
• David Cornut, Little Big Horn, autopsie d'une bataille légendaire (édition augmentée), Editions Anovi, 2006/2008 (ISBN 2-914818-28-9).
• Jean-Georges Aguer, Little Bighorn, Paris, Cherche Midi, 16 mai 2007, 324 p. (ISBN 978-2-7491-0847-6).
• Farid Ameur, Sitting Bull : Héros de la résistance indienne, Paris, Larousse, 22 septembre 2010, 256 p. (ISBN 978-2-03-585465-0).
• Élise Marienstras, La Résistance indienne aux États-Unis : Du XVI^e au XXI^e siècle, Paris, Folio, 16 janvier 2014, 352 p. (ISBN 978-2-07-045398-6).
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• (en) Jerome A. Greene, Washita: The U.S. Army and the Southern Cheyennes, 1867-1869, University of Oklahoma Press, 1^er mars 2008, 292 p. (ISBN 978-0-8061-3885-5, lire en ligne).
• (en) Thom Hatch, Glorious War: The Civil War Adventures of George Armstrong Custer, St. Martin's Press, 10 décembre 2013, 384 p. (ISBN 978-1-250-02850-1).
• (en) collectif, George Armstrong Custer, Wentworth Press, 15 mars 2019, 212 p. (ISBN 978-1-01-023964-2).

Articles connexes

• Guerres indiennes
• Bataille de la Washita
• Bataille de Little Bighorn
• Sitting Bull
• Crazy Horse
• Inyan Kara
• Custer's Revenge

Liens externes

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  • Kansaspedia
  • Nationalencyklopedin
  • Proleksis enciklopedija
  • Store norske leksikon
  • Treccani
• (en) General George Armstrong Custer, My life in the plains, Kansas Collection
• (en) Jeffry D. Wert, « George Custer : Facts, information and articles about George Custer, a Civil War General during the American Civil War », article de Civil War Times Magazine, sur HistoryNet.com (consulté le 12 décembre 2019)