Les premières années (1946-1950)

Gordie Howe en 1946-1947.

En 1946-1947, à l'âge de 18 ans, Gordie Howe fait ses débuts dans la Ligue nationale de hockey avec les Red Wings de Détroit. Il fait ses débuts dans la LNH le 16 octobre en jouant un match contre les Maple Leafs de Toronto ; lors de cette première partie, il inscrit un but et également se bat à deux reprises^[10]. Il connaît une première saison modeste, y récoltant que sept buts et quinze assistances en cinquante-et-une parties^[8]. Il est tout de même un des joueurs ayant le plus gros gabarit à cette époque et ne recule déjà devant personne : lors de sa première partie à Montréal contre les Canadiens, la vedette Maurice Richard nargue la jeune recrue^{[Note 1]} qui réplique en assommant le joueur des Canadiens d'un seul coup de poing^[1]. Il est placé sur la même ligne que deux futurs membres du temple de la renommée du hockey, Sid Abel et Ted Lindsay ; la ligne portera par la suite le surnom de The Production Line^[12]. Les Red Wings terminent dernière équipe qualifiée pour les séries éliminatoires^[13] et sont éliminés dès la première ronde par les Maple Leafs de Toronto en cinq rencontres^[14].

Il joue sa deuxième saison dans la LNH toujours aux côtés d'Abel et de Lindsay et en profite pour doubler son total de points. Les Red Wings terminent la saison à la deuxième place de la LNH sur la saison régulière^[13] et passent la première ronde des séries en venant à bout des Rangers de New York au premier tour mais sont éliminés en quatre matchs sans réponse en finale de la Coupe Stanley par les joueurs de Toronto^[14]. Le 3 novembre 1948, avant le début de la saison 1948-1949, il est mis en avant par la LNH en étant invité à jouer pour la sélection des meilleurs joueurs qui est opposée aux champions en titre, les Maple Leafs de Toronto lors du deuxième Match des étoiles^[10]. Au cours de la rencontre, il reçoit une pénalité de match après s'être battu avec le défenseur de Toronto, Gus Mortson^[15]. Lors de la saison régulière 1948-1949, Abel et Lindsay terminent respectivement troisième et quatrième au classement des meilleurs pointeurs de la ligue^[13] alors que Howe compte trente-sept points en quarante parties^[8]. Les Red Wings finissent premiers de la LNH mais sont une nouvelle fois battus en quatre rencontres lors de la finale de la Coupe Stanley, une nouvelle fois par les joueurs de Toronto^[14]. À l'issue de la saison, Howe est, pour la première fois de sa carrière, sélectionné dans la seconde équipe d'étoiles de la LNH ; par la suite et jusqu'à sa première retraite, il ne manque que deux sélections dans les équipes d'étoiles de la LNH : en 1954-1955 et en saison 1970-1971^[16].

La Production Line s'améliore encore la saison suivante alors que ses membres terminent aux trois premières places du classement des pointeurs sur la saison régulière : Lindsay premier avec soixante-dix-huit points, Abel deuxième avec soixante-neuf et Howe un point de moins à la troisième place^[13]. Lors des séries éliminatoires, l'équipe rencontre à nouveau les Maple Leafs mais cette fois en demi-finale. Lors du premier affrontement entre les deux clubs le 28 mars 1950, Howe se blesse gravement en voulant réaliser une mise en échec sur Ted Kennedy ; ce dernier parvient à éviter le coup et Howe percute durement la bande, la tête la première. Il reste quelques minutes inconscient sur la patinoire avant d'être évacué puis manque le reste des séries alors que son équipe remporte la Coupe Stanley en éliminant les Maple Leafs en sept rencontres puis les Rangers avec le même nombre de matchs joués. Gordie Howe est présent dans la patinoire de son équipe, l'Olympia Stadium de Détroit, lors du sacre de ses coéquipiers^[1]. Malgré son absence lors des séries éliminatoires, il fait officiellement partie de l'équipe championne de la Coupe Stanley cette saison^[17].

Meilleur pointeur de la LNH et les Coupes Stanley (1950-1954)

Maurice Richard est tout au long de la carrière de Howe un de ses concurrents directs dans le haut des classements des pointeurs.

Howe revient au jeu pour la saison 1950-1951 et décroche un record à la fin de la saison. Le 17 mars 1951, il inscrit trois buts et une passe décisive lors d'une victoire 8-2 contre les Black Hawks de Chicago ; il dépasse ainsi le record de quatre-vingt-deux points détenu jusque-là par Herb Cain pour le plus haut total de points pour un joueur en une saison^[18]. Deux jours plus tôt les Red Wings battent le record pour le nombre de victoires en une saison avec trente-neuf^[18]. Finalement, Howe termine la saison régulière avec quatre-vingt-six points et remporte ainsi son premier trophée Art-Ross du meilleur pointeur, le premier d'une série de quatre trophées consécutifs^[19]. Les Red Wings terminent premiers de la LNH^[13] mais sont éliminés dès le premier tour en six matchs par les Canadiens de Montréal, troisièmes au classement général^[19].

Lors de la saison suivante, les Red Wings comptent sur l'arrivée du jeune Alexander Delvecchio pour donner un nouvel élan à l'équipe. Les résultats suivent effectivement puisque l'équipe termine une nouvelle fois en tête de la LNH^[19]. Howe est une nouvelle fois le meilleur pointeur de la ligue avec le même total que l'année passée^[13] et il remporte également son premier trophée Hart en tant que meilleur joueur^{[Note 2]} de la LNH. Dans les buts de l'équipe, Terry Sawchuk est désigné meilleur gardien de la ligue et reçoit le trophée Vézina^[19]. Au cours des séries éliminatoires, les Red Wings démontrent qu'ils sont les meilleurs de la LNH puisqu'ils viennent à bout des deux équipes qu'ils rencontrent à chaque fois en quatre matchs et ils mettent la main sur la Coupe Stanley^[19].

Les joueurs du Michigan continuent sur leur lancée lors de la saison 1952-1953, ceci malgré le départ d'Abel pour rejoindre les Black Hawks de Chicago ; il est remplacé par Delvecchio sur la ligne de Lindsay et d'Howe^[19]. En fin de saison lors d'une victoire 7-1 contre les Rangers, le 5 mars, Howe inscrit deux buts et compte trois passes en plus pour dépasser son record de points en une saison^[18]. Trois jours plus tard, l'équipe de Détroit gagne son match contre les Maple Leafs et s'assure ainsi de remporter le titre de meilleure équipe de la LNH, le cinquième consécutif, ce qui constitue un record dans la LNH^[18]. À la fin de la saison régulière, Howe totalise quatre-vingt-quinze points pour le plus haut total jamais atteint sur une saison dans la LNH^[19]. Howe est donc le meilleur pointeur alors que Lindsay est le deuxième et que Delvecchio est le cinquième pointeur de la LNH^[13] mais malgré ce trio offensif, les Red Wings sont éliminés dès le premier tour des séries en s'inclinant en six rencontres contre les Bruins de Boston^[19].

En 1953-1954, Howe est une nouvelle fois le meilleur pointeur de la saison régulière en comptant quatre-vingt-un points, quatorze de plus que son dauphin, Maurice Richard des Canadiens de Montréal^[13]. Les Red Wings comptent un sixième titre consécutif de champion de la LNH avec Howe pour le trophée Art, Sawchuk pour le Vézina et Leonard « Red » Kelly qui est le premier récipiendaire du trophée James-Norris en tant que meilleur défenseur^[19]. Lors des séries éliminatoires, l'équipe de Détroit élimine celle de Toronto en cinq rencontres puis remporte une nouvelle Coupe Stanley en battant les Canadiens en sept rencontres, le dernier match se soldant par une victoire 2-1 des Red Wings grâce à un but en prolongation de Tony Leswick^[20].

Une « troisième » Coupe Stanley (1954-1960)

Gordie Howe à la fin des années 1960.

Lors de la saison 1954-1955, les Red Wings finissent une nouvelle fois à la première place du classement mais avec seulement deux points d'avance sur les Canadiens de Montréal. Ces derniers étaient en tête quelques matchs avant la fin du calendrier mais à la suite d'une bagarre au cours d'une rencontre contre les Bruins de Boston, la vedette des Canadiens, Maurice Richard, est suspendu pour la fin de la saison et l'ensemble des séries éliminatoires^[20]. Howe termine cinquième pointeur de la LNH et deuxième de la franchise des Red Wings derrière Earl « Dutch » Reibel^[13]. Les Red Wings remportent la première ronde des séries en éliminant en quatre matchs sans partage les joueurs des Maple Leafs puis viennent à bout des Canadiens en finale en sept rencontres pour remporter une nouvelle Coupe Stanley^[20]. Pour la première fois depuis des années, Howe ne remporte pas d'autres trophées ni d'autres honneurs de la LNH à l'issue de la saison^[8].

Avant les débuts de la saison suivante, les Red Wings réalisent un échange avec les Bruins et Sawchuk quitte la franchise. L'équipe se classe à la deuxième place de la saison régulière derrière les Canadiens de Montréal, et joue une nouvelle fois les séries éliminatoires. Gordie Howe se classe deuxième pointeur de la ligue derrière la vedette de Montréal, Jean Béliveau^[21]. Après avoir battu une nouvelle fois les Maple Leafs au premier tour des séries en cinq rencontres, l'équipe de Détroit est opposée aux Canadiens pour la troisième année consécutive. L'équipe de Montréal prend sa revanche en remportant la Coupe Stanley en cinq matchs et aucune autre équipe de la LNH ne mettra la main sur le trophée avant la fin des années 1950^[20].

Le 24 mars 1957, dernier match de la saison 1956-1957, les Red Wings l'emportent 4-1 contre les Maple Leafs de Toronto ; Howe réalise deux passes décisives pour finir pour la cinquième fois de sa carrière à la première place des pointeurs^[22], une nouvelle fois devant Lindsay^[21]. Howe remporte également le trophée Hart du meilleur joueur de la saison^[20]. Bien que les Red Wings terminent à la première place de la saison, ils sont éliminés dès le premier tour des séries par les Bruins de Boston emmenés par Sawchuk, l'ancien gardien de Détroit^[20].

Abel est de retour au sein de la franchise de Détroit au cours de la saison 1957-1958^[23] alors que Howe décroche un nouveau record dans la LNH le 28 novembre 1957 quand il réalise une passe décisive lors d'une partie nulle, trois buts partout, contre Toronto ; avec quatre cent-neuf passes décisives, il devient le meilleur passeur de l'histoire de la LNH^[22]. Sawchuk revient avec les joueurs de Détroit alors que l'équipe termine à la troisième place du classement^[21] puis est éliminée dès le premier tour des séries, en quatre matchs sans réplique^[20]. Au classement des pointeurs, la ligue est menée par Richard « Dickie » Moore, joueur de Montréal qui compte quatre-vingt-quatre points, sept de plus que Gordie Howe qui est quatrième^[21].

Le 3 mars 1959, une soirée spéciale en l'honneur de Gordie Howe se tient : il reçoit une voiture et découvre dedans ses parents qui viennent le voir jouer pour la première fois depuis ses débuts dans la LNH^[22]. Pendant ce temps, les résultats de l'équipe sont décevants et bien que le joueur de la Saskatchewan soit le quatrième pointeur de la saison^[21], Détroit se classe dernière de la saison 1958-1959^[24]. Moore inscrit quatre-vingt-seize points au cours de la saison pour battre le record de Howe^[22]. En janvier de la saison 1959-1960, Gordie Howe devient le meilleur pointeur de toute l'histoire de la LNH en inscrivant son 947^e point au cours de son 888^e match^[22]. Le 6 mai 1960, Howe remporte son cinquième trophée Hart du meilleur joueur de la LNH, il est le premier joueur de l'histoire à en remporter cinq au cours de sa carrière^[22]. Les Red Wings parviennent à décrocher la dernière place qualificative pour les séries mais ils sont éliminés dès la première ronde en six rencontres par les Maple Leafs de Toronto^[24].

Au-dessus des 1 000 points

Le 27 novembre 1960, les Red Wings l'emportent sur le score 2-0 contre Toronto avec deux aides de Howe ; ce soir là, Howe rentre dans l'histoire de la ligue en devenant le premier joueur à dépasser la barre des mille points^[25]. À l'issue de la saison régulière, L'équipe termine à la même place du classement que la saison passée mais, cette fois, ils parviennent à battre les Maple Leafs mais perdent en finale de la Coupe Stanley en six rencontres contre les Black Hawks de Chicago^[24]. Un an après avoir inscrit son millième point, Howe devient le premier joueur de la LNH à jouer son millième match dans la grande ligue^[25] puis il termine troisième meilleur pointeur^[21] mais ce n'est pas suffisant pour que son équipe se qualifie pour les séries^[26].

Abel devient le nouveau directeur-général de la franchise alors que son ancien coéquipier, Howe, reprend la première place du classement de la saison 1962-1963 et l'équipe se qualifie pour les séries éliminatoires avec la quatrième place du classement^[26]. Howe remporte ainsi ses sixièmes trophées du meilleur pointeur et du meilleur joueur de la ligue, les derniers de sa carrière^[26]. Lors des séries éliminatoires, les Black Hawks remportent les deux premiers matchs du premier tour mais Howe et ses coéquipiers se reprennent en remportant les quatre rencontres suivantes. Cinq matchs de la série finale sont joués entre les Red Wings de Détroit et les Maple Leafs de Toronto et ce sont ces derniers qui remportent la Coupe Stanley^[26].

Le 10 novembre 1963, Gordie Howe brise un record détenu par Richard en battant la marque de 544 buts établit par le joueur québécois lors d'une victoire 3-0 contre les Canadiens de Montréal en battant Charlie Hodge^[25]. L'équipe termine quatrième de la LNH et permet à Howe de jouer une nouvelle fois les séries éliminatoires ; lors du premier tour des séries, les Red Wings jouent contre les Black Hawks, et au cours du cinquième match de la série, le 5 avril, Chicago s'impose 3-2. Lors de cette défaite, Howe inscrit des deux buts de son équipe et devient par la même occasion le meilleur pointeur de l'histoire des séries de la LNH avec cent vingt-sept réalisations en cent vingt-deux apparitions^[25]. Les joueurs de Détroit remportent les deux rencontres suivantes pour atteindre la finale de la Coupe Stanley mais ce sont encore une fois les Maple Leafs de Toronto qui s'imposent en sept rencontres^[26].

Pour la première fois depuis la saison 1956-1957, les Red Wings de Détroit terminent à la première place du classement de la LNH^[26] ; Howe est le troisième pointeur de la saison^[21] derrière Stan Mikita de Chicago qui compte quatre-vingt-sept points alors que Norm Ullman est le meilleur buteur et deuxième aux points derrière Mikita^[26]. Mikita et les siens viennent à bout des joueurs de Détroit en sept rencontres dès le premier tour des séries^[26]. Détroit glisse de la première à la quatrième place du classement à la fin de la saison 1965-1966^[27]. Malgré tout, au cours de la saison régulière, Howe inscrit le six centième but de sa carrière dans la LNH^[27]. Les Red Wings et les Black Hawks se rencontrent une nouvelle fois au premier tour des séries mais les joueurs de Détroit prennent leur revanche sur l'année précédente en remportant la série en six rencontres ; néanmoins, ils s'inclinent en finale de la Coupe contre les Canadiens de Montréal en six matchs^[27]. Le 19 octobre 1966, les Red Wings jouent le premier match de la saison 1966-1967 et à cette occasion Gordie Howe joue la vingt-et-unième saison de sa carrière dans la LNH pour un nouveau record de la LNH^[28]. Il termine cinquième pointeur de la ligue mais cela ne suffit pas à son équipe pour qu'elle se qualifie pour les séries avec une cinquième place^[27].

En 1967, la ligue nationale de hockey décide de passer de six à douze franchises lors du repêchage d'expansion qui voit l'arrivée des North Stars du Minnesota, des Kings de Los Angeles, des Seals d'Oakland, des Flyers de Philadelphie, des Penguins de Pittsburgh et des Blues de Saint-Louis. Ces six nouvelles équipes ont le droit de choisir vingt joueurs parmi les six équipes originales qui ont, pour leur part, le droit de « protéger » leurs douze meilleurs joueurs^[27]. Les six nouvelles franchises sont regroupées dans la division Ouest alors que les six équipes originales forment la division Est^[27].

Se faisant plus vieux, il continue de récolter au moins soixante points à chacune des saisons qui suivent sauf lors de sa dernière saison avant sa première retraite. Il connait même sa meilleure saison à l'âge de 42 ans en 1968-1969 où il récolte cent-trois points, sa seule saison avec plus de cent points ; il inscrit son centième point de la saison la veille de son quarante-et-unième anniversaire^[29]. Il est alors aligné avec Alex Delvecchio et Frank Mahovlich au sein de The Production Line II^[12]. Il joue deux autres saisons avant d'annoncer sa retraite au terme de la saison 1970-1971 en grande partie à des problèmes d'arthrites à son poignet gauche. À ce moment, il termine sa vingt-cinquième saison dans la LNH, toutes avec les Red Wings de Détroit^[8]. Le 29 octobre 1970, il devient le premier joueur de la LNH à dépasser la barre des 1 000 passes décisives^[30].