Jeunesse

Gregory Peck aux côtés de son père, dans les années 1930.

Né dans le quartier de La Jolla à San Diego (Californie), Eldred Gregory Peck est le fils unique de Gregory Peck, un pharmacien/chimiste d'origine anglo-arménienne du côté de son père et irlandaise du côté de sa mère, catholique, et de Bernice Ayres, originaire du Missouri, convertie au catholicisme.

Sa grand-mère paternelle, Catherine Ashe, est liée au nationaliste irlandais Thomas Ashe (en) qui prend part à l'insurrection de Pâques 1916 (année de naissance de Peck).

Malgré leur pratique stricte de la religion catholique, les parents de Gregory Peck divorcent alors qu'il n'a que cinq ans ; il est alors pris en charge par sa grand-mère. Il est ensuite envoyé à dix ans dans une école militaire catholique de Los Angeles, puis à la San Diego High School (en). Une fois diplômé, il s'inscrit à l'université d'État de San Diego puis à Berkeley.

À partir de 1936, il commence à développer un intérêt pour la comédie et s'implique dans la section de théâtre de Berkeley. Il apparaît dans cinq pièces durant ses années d'études. À la même époque, il doit travailler pour pouvoir financer ses études. Pendant une courte période, il travaille comme conducteur de camion pour une entreprise pétrolière, puis comme aide-cuisinier. Gregory Peck dira plus tard de ses années passées à Berkeley :

« It was a very special experience for me and three of the greatest years of my life. It woke me up and made me a human being » (« Ce fut une expérience très spéciale pour moi et trois des meilleures années de ma vie. Cela m'a éveillé et fait de moi un être humain »). »

En remerciement à son entraîneur, Ky Ebright, Peck fait un don de 25 000 dollars à sa section de Berkeley en 1997.

Après avoir obtenu son diplôme en langue anglaise, il enlève légalement le « Eldred » de son nom et part à New York étudier à la Neighborhood Playhouse, une école de comédie réputée. Il manque alors souvent de moyens et dort quelquefois à Central Park. En 1939, il travaille à l'Exposition universelle puis comme guide pour la chaîne de télévision NBC.

Débuts

Gregory Peck fait ses débuts à Broadway dans la pièce d'Emlyn Williams The Morning Star (1942) puis dans The Willow and I avec Edward Pawley et The Doctor's Dilemma. À cette même période, il épouse Greta Kukkonen Rice avec laquelle il a trois enfants.

Il gagne en popularité durant la Seconde Guerre mondiale, bien qu'exempté de service militaire en raison de maux de dos. Ce problème de dos serait dû à un mauvais mouvement durant une leçon de danse avec Martha Graham, mais la Twentieth Century Fox préfère annoncer qu'il résulte d'un accident d'aviron à l'université. Gregory Peck en dit plus tard :

« In Hollywood, they didn't think a dance class was macho enough, I guess. I've been trying to straighten out that story for years (« À Hollywood, ils ne pensaient pas que les cours de danse étaient assez macho, je suppose. J'ai essayé de rectifier cette histoire pendant des années »). »

Carrière cinématographique

Photographie publicitaire de Gregory Peck dans les années 1940.

Gregory Peck arrive à Hollywood en 1944 avec quatre contrats en poche. Jacques Tourneur lui donne son premier emploi au cinéma : le rôle principal de Jours de gloire (1944).

Il est immédiatement pris sous contrat par David O. Selznick qui prépare la production de Les Clés du royaume (1944). Bien que quelques critiques qualifient son jeu d'inexpressif, Gregory Peck est nommé cinq fois au cours de sa carrière pour l'Oscar du meilleur acteur, dont quatre au cours de ses premières années au cinéma avec : Les Clés du royaume, Jody et le Faon (1946), Le Mur invisible (1947, aux côtés de Dorothy McGuire) et Un homme de fer (1949).

Il remporte l'Oscar à sa cinquième nomination, pour le rôle d'Atticus Finch (en) dans Du silence et des ombres (To Kill a Mockingbird, 1962), adaptation du roman éponyme d'Harper Lee. Sorti en pleine lutte des Noirs américains pour obtenir l'égalité des droits civiques, ce film a pour thème l'injustice dont est victime un Noir de l'Alabama, accusé à tort de viol. Dans ce film, Peck joue un avocat, veuf et père de deux enfants, qui doit défendre cet homme injustement accusé contre la société raciste du Sud. Du silence et des ombres aurait été le film préféré de l'acteur. Le personnage qu'il interprète, Atticus Finch, est désigné en 2003, soit deux semaines avant la mort de l'acteur, par l’American Film Institute comme le plus grand héros de l'histoire du cinéma américain (avec en 2^e place Indiana Jones et en 3^e James Bond).

Avec Audrey Hepburn dans Vacances romaines (1953).

L'acteur a eu une carrière prolifique, dont certains films se démarquent : Les Canons de Navarone (1961), film de guerre avec David Niven et Anthony Quinn ; Moby Dick (1956) de John Huston ; deux collaborations avec Alfred Hitchcock (La Maison du docteur Edwardes en 1945 et Le Procès Paradine en 1947), ainsi que Vacances romaines (1953) aux côtés d'Audrey Hepburn, celle-ci remportant son premier Oscar grâce à ce film. Gregory Peck et Audrey Hepburn furent des amis proches jusqu'à la mort de celle-ci : c'est d'ailleurs lui qui lui présenta son premier mari, Mel Ferrer.

Parallèlement à sa carrière, Peck fonde en 1949 dans sa ville natale La Jolla Playhouse (en), un théâtre professionnel à but non lucratif situé sur le campus de l'université de Californie à San Diego, avec ses amis Mel Ferrer et Dorothy McGuire.

Relations avec la politique

En 1947, alors que beaucoup à Hollywood figurent déjà sur une liste noire de personnalités soupçonnées de communisme, Gregory Peck signe une lettre accusant le House Un-American Activities Committee (Comité des activités anti-américaines) et condamnant les investigations menées par Joseph McCarthy dans l'industrie du cinéma. Quand, en 1958, il tourne avec Henry King le western psychologique Bravados traitant d'une vengeance injustifiée, il déclare avoir voulu dénoncer le maccarthysme.

Gregory Peck avec le maire de Boston, Henry Scagnoli (en), vers 1968.

Il prend également la parole pendant la guerre du Viêt Nam, alors que son propre fils Stephen y combat. En 1972, il produit l'adaptation cinématographique de la pièce de Daniel Berrigan, Les Neuf de Catonsville, sur le procès d'un groupe de Vietnamiens accusés de désobéissance civile.

En 1977, malgré son hésitation initiale à interpréter le général Douglas MacArthur pour le film MacArthur, le général rebelle, il en ressort avec une grande admiration pour l'homme.

Sympathisant du Parti démocrate, Gregory Peck est envisagé, dans les années 1970, comme un candidat possible contre Ronald Reagan au poste de gouverneur de Californie.

Dans une interview, il révèle aussi que le président Lyndon B. Johnson, alors candidat à sa réélection, lui avait proposé un poste d'ambassadeur des États-Unis en Irlande (poste que Peck aurait volontiers accepté en considération de son ascendance irlandaise).

Il encourage un de ses fils, Carey, dans sa carrière politique pour l'élection de la chambre des représentants en Californie. Mais celui-ci échoue par deux fois à entrer au Congrès en 1978 et 1980. Il perd les deux fois avec de faibles écarts de voix, obtenant 49% en 1978 et 46,5 en 1980 contre le républicain Bob Dornan (un ancien acteur).

Gregory Peck est présent aux côtés de Line Renaud (et en direct à la télévision, dans leur voiture commune, avec aussi Madame Peck, présentée par Line Renaud), lorsque la chanteuse française va féliciter Jacques Chirac à l'occasion de sa victoire à l'élection présidentielle, le 17 mai 1995.

Fin de carrière et mort

La tombe de Gregory Peck à la cathédrale Notre-Dame-des-Anges de Los Angeles.

Dans les années 1980, Gregory Peck interprète le rôle d'Abraham Lincoln dans le téléfilm Les Bleus et les Gris. Il joue aussi dans The Scarlet and The Black, téléfilm sur un prêtre catholique qui sauve des juifs et des réfugiés du nazisme durant la Seconde Guerre mondiale.

L'acteur se retire du métier en 1991. Tout comme Cary Grant, il passe les dernières années de sa vie à parcourir le monde, multipliant les discours et les conférences.

Il meurt à l'âge de 87 ans dans son sommeil, des suites d'une pneumonie, le 12 juin 2003, à Los Angeles. Il est inhumé à la cathédrale Notre-Dame-des-Anges de Los Angeles. Sa femme Véronique Peck meurt à l'âge de 80 ans, le 17 août 2012, à son domicile de Los Angeles.

Vie privée

Véronique et Gregory Peck, dans les années 1950.

De sa première épouse Greta Kukkonen (1911-2008), avec laquelle il est marié de 1942 à 1954, Gregory Peck a eu trois fils : Jonathan (né en 1944 et qui se suicide en 1975), Stephen (né en 1945) — père de l'acteur Ethan Peck — et Carey (né en 1949).

Au cours d'une interview en 1953, il répond aux questions d'une journaliste française de France-Soir, Véronique Passani, avant de se rendre en Italie pour tourner Vacances romaines avec Audrey Hepburn. Six mois plus tard, il invite Passani à déjeuner. Ils deviennent alors inséparables. Il l'épouse le 31 décembre 1955, soit le jour où est prononcé son divorce d'avec Greta Kukkonen, mère de ses trois fils. Par amour pour lui, la journaliste abandonne son travail et s'installe aux Etats-Unis^[2]. Ils ont un fils, Anthony (né en 1956) et une fille, Cecilia (née en 1958), tous deux devenus acteurs^[3].

Acteur

Gregory Peck aux côtés de Tamara Toumanova dans son premier film Jours de gloire (1944).

Gregory Peck aux côtés de Dorothy McGuire et Sam Jaffe dans Le Mur invisible (1947).

Avec Audrey Hepburn dans une photographie promotionnelle pour Vacances romaines (1953).

Photo publicitaire pour Le Dernier Rivage (1959).

Dans son rôle d'Atticus Finch pour Du silence et des ombres (1962), pour lequel l'acteur remporta l’Oscar du meilleur acteur.

Avec Olga Karlatos dans le téléfilm La Pourpre et le Noir (1983).

Producteur

• 1958 : Les Grands Espaces (The Big Country), de William Wyler avec Gregory Peck et Jean Simmons
• 1972 : Les Neuf de Catonsville (The Trial of the Catonsville Nine), de Gordon Davidson avec Gwen Arner (en), Ed Flanders
• 1974 : The Dove de Charles Jarrott avec Joseph Bottoms, Deborah Raffin
• 1993 : Le Portrait (The Portrait), de Arthur Penn avec Gregory Peck et Lauren Bacall

Récompenses

Gregory Peck au festival de Cannes 2000.

• 1947 : Golden Globe du meilleur acteur dans un film dramatique pour Jody et le Faon
• 1963 : Oscar du meilleur acteur pour Du Silence et des Ombres
• 1963 : Golden Globe du meilleur acteur dans un film dramatique pour Du Silence et des Ombres
• 1969 : Cecil B. DeMille Award pour l'ensemble de sa carrière
• 1971 : Screen Actors Guild Life Achievement Award
• 1986 : Prix Donostia au Festival de Saint-Sébastien
• 1989 : AFI Life Achievement Award
• Berlinale 1993 : Ours d'or d'honneur
• 1996 : Crystal Globe
• 1999 : Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle dans une série, une mini-série ou un téléfilm pour Moby Dick

Nominations

• Oscars du cinéma :
  • 1946 : nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour Les Clés du royaume.
  • 1947 : nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour Jody et le Faon.
  • 1948 : nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour Le Mur Invisible.
  • 1950 : nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour Un homme de fer.
• Golden Globes :
  • 1978 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un film dramatique pour MacArthur, le général rebelle.
  • 1979 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un film dramatique pour Ces garçons qui venaient du Brésil.
• British Academy Film Awards :
  • 1954 : nomination au BAFTA du meilleur acteur étranger pour Vacances romaines.
  • 1964 : nomination au BAFTA du meilleur acteur étranger pour Du Silence et des Ombres.

Décorations

• Presidential Medal of Freedom (1969), décernée par Lyndon B. Johnson^[4]
• National Medal of Arts (1998), décernée par Bill Clinton^[4]
• Commandeur de la Légion d'honneur (1995) ; Chevalier (1993)

Hommages

L'étoile de Gregory Peck sur le Hollywood Walk of Fame.

En 1979, Gregory Peck est introduit au Western Performers Hall of Fame du National Cowboy & Western Heritage Museum à Oklahoma City.

En 1989, il reçoit l'AFI Life Achievement Award décerné par l'American Film Institute. En 1996, il reçoit également un Globe de cristal pour sa contribution artistique au monde du cinéma.

En 2000, il est fait Docteur es Lettres par l'Université nationale d'Irlande. Il est aussi patron de l'« University College Dublin School of Film » (où il nomme Martin Scorsese comme membre honoraire) et siège quelque temps à l'American Cancer Society.

Il est l'un des premiers à recevoir une étoile sur le Hollywood Walk of Fame dans les années 1960, au 6100 Hollywood Boulevard, mais cette étoile est volée 45 ans plus tard, le 30 novembre 2005 ; elle a été depuis remplacée^[5].