Origine et formation

James Naismith est issu d'une famille d'immigrants écossais, arrivés sur le territoire canadien pour travailler dans les mines en 1851.

Durant sa jeunesse, James Naismith est un gymnaste, un joueur de crosse et un joueur de football canadien de haut niveau à l'Université McGill de Montréal dans la province de Québec. Il est d'ailleurs considéré comme l'un des dix meilleurs athlètes de l'université au moment où il obtient son diplôme.

Il est docteur en médecine (MD) et en théologie (Doctor of Divinity (en)).

L'invention du basket-ball

James Naismith, inventeur du basket-ball, avec un ballon et un panier.

Professeur d’éducation physique au Springfield College dans le Massachusetts (un YMCA)^[1], James Naismith cherche à occuper ses étudiants pendant les longs mois d'hiver entre les saisons de football américain et de baseball, qui rendent impossible la pratique du sport en extérieur. Il souhaite leur trouver une occupation sans contacts, afin de leur éviter les blessures. Son objectif est de créer un sport où l'adresse domine sur la force, la rapidité et la puissance^[2].

Un jour de 1891, il a l'idée de placer deux caisses de pêches vides en bois sur les rampes du gymnase (à une hauteur très exacte de dix pieds, soit 3,048 m) dans lesquelles il faut faire pénétrer un ballon pour marquer un point. Il propose l'activité à ses étudiants et il ne faut que quelques minutes pour établir les règles essentielles pour rendre ce jeu praticable.

Le premier match se termine sur le score de 1-0, un panier inscrit par William Chase. Le jeu plait aux élèves, qui souhaitent le nommer « Naismith-ball ». James Naismith refuse et c'est donc le chef de classe, Franch Mahan, qui propose de l'appeler « basket-ball » (« ballon-panier ») puisqu'il y a « a basket and a ball »^[3] (c’est-à-dire « un panier et un ballon »).

Son nouveau sport est inspiré d'un jeu canadien, le Duck on a Rock. En effet, durant son enfance, il y joue avec les autres enfants, ce jeu ayant pour objectif de déloger une grosse pierre posée sur un rocher en lançant des cailloux.

Il organise la première rencontre de basket-ball le 21 décembre 1891 à Springfield (Massachusetts), fondé sur les treize règles originelles^[4]. Elles sont publiées en janvier 1892 dans le journal officiel du Springfield College, The Triangle^[5]. Il les republie en 1893, légèrement modifiées.

Carrière d'entraîneur

L'équipe de l'université du Kansas en 1899, avec James Naismith à droite.

James Naismith déménage pour l'université du Kansas en 1898, là où il a fait ses études ; il y devint professeur et le premier entraîneur de basket-ball des Jayhawks du Kansas, initiant le programme de basket-ball que l'université développe au fil des ans pour devenir l'un des meilleurs du pays.

James Naismith est cependant le seul^[6] entraîneur des Jayhawks à avoir un bilan déficitaire (55 victoires pour 60 défaites). Néanmoins, c'est durant le temps où il est en poste que se construit l'une des plus grandes légendes de l'histoire du basket-ball. Il est l'entraîneur de Phog Allen (son futur successeur au poste d'entraîneur), qui est l'un des entraîneurs les plus victorieux du basket-ball universitaire américain.

Il forme également John McLendon, reconnu comme premier entraîneur afro-américain du basket-ball^[7]. Renforcé dans ses convictions égalitaires de jeunesse lors de sa mobilisation en Europe pendant la Première Guerre mondiale, puis de son service à la frontière américano-mexicaine, James Naismith n'entraîne cependant pas d'équipe mixte en raison de la ségrégation raciale en vigueur aux États-Unis. Il obtient néanmoins que les étudiants noirs puissent aussi utiliser la piscine de l'université du Kansas, alors qu'ils étaient jusque-là dispensés des épreuves de natation, l'université ayant préféré leur accorder les points du test pour maintenir un usage exclusif de la piscine aux étudiants blancs^[7].